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母女连心，阿妈在家里念平安经，陶叶在那头也有些感应，身体绵软，睡意浓稠，飘飘的挺适意，熬到三更，实在是熬不过了，就侧在床沿眯一会儿，谁想上下眼皮一碰，便直直坠入黑甜乡。
梦来了。起先是白茫茫一片，后来有了色彩，大红、粉红、绛红、紫红，都是红的衍生，单调而热烈。
这家人也办喜事？谁是新嫁娘？谁是新官人？
心随意动，梦中的场景一转，随着新嫁娘入了洞房。盖头一掀，是“那个”小桃。她做了新嫁娘，那么新官人是？
竟是元青语。
她怎会嫁他？！他们之间的所有可能不是早在多年前就被磨平了么？是谁给它机会让它重新冒头？！
梦毕竟不是戏，断了就断了，没有接得恰恰好的。陶叶这个看客凭直觉知道，这桩婚姻并不像表面那样完满。因盖头掀起来后，底下那张美人面愁愁的，对小桃而言，嫁与不嫁已不可选。这样的死局自夜盗潜入她家那晚就摆好了。那晚青语哥以一当十，抢进来救她们母女于水火，身中数刀，命悬一线，她心中有无数愧疚，一肩担起照顾他的职责。既是要照顾，自然要搬进元府中。进去以后她心还是那颗心、脾性还是那样脾性，只是耳旁总过些风言风语，比如，墨仙与青语哥长久以来不曾共衾枕；比如，墨仙在苗疆还有个情哥哥，比如，墨仙与青语哥名为夫妻实为兄妹……。她只当是这个家里人多嘴碎，也不往心里去，后来是墨仙找到她，和她谈了一夜。
她这才知道，原来这些年来，他过得并不好。行军逆旅中，常常风餐露宿，衣衫绽开了口都没个人替他补。次次上战场都抱着死念，冲在最前边，战亡了就当是尽忠，反正爹娘有几个兄弟顾着，他们会替他尽孝的。死是没死成，不过身上满布伤疤，又丑又惨。就这样熬了许多年，建了功业，也该成家了，可是……后头就不说了。那些痴心不悔、那些带着傻气的执拗，经由墨仙的嘴说出来，格外残忍。
是她误了他，若不是他们之间那点情愫藕断丝连梗在当中，他现在多半已有一双小儿女绕在膝边撒娇了……
小桃知道自己必须嫁，逝者已矣，放在心中想念就好。生者呢，她总该给他一个交待，为他长久以来的等待做个了结。
作者有话要说：
、第 16 章
在旁人看来，这样的“了结”最好不过，墨仙功德圆满，元青语得偿所愿，小桃终身有托。万事俱备，只等他把伤养好，当然，这中间也不能闲着，婚礼上要用的东西一样都不能少，够家里人忙活一阵了。别的还好办，就是拜堂的时辰费思量，因他是头婚，而她却是二嫁，若是按照旧俗，头婚当在巳时之后、午时之前把堂拜了；二嫁却不同，须得在未时以后、申时之前将大面儿弄妥。还是墨仙出的主意，选在午未交牌时分赶紧拜堂，等到未时正中，再送入洞房。这个一定下来，其他都顺了，采纳、添置、修整，喜气随着佳期近前一日日加增。到了那日，各种红色被披挂、被铺陈、被张扬，进进出出道贺的人不少，都笑、都乐，人人都想从乱世里榨出一份欢喜来，大大的一个前庭，摆满了流水席，从未时一直闹到戌时才渐渐散去。庭院太深，小桃根本听不到外头的响动，她一个人守在洞房中，浸在往事里，有许多怀想，或许怀想是为了向往事道别？她也说不清，就这么在盖头的掩护下发着呆，直到眼前的红绸被一杆秤挑起。他来了。酒气绕身，想来不会少喝。她不知道，他进这扇门是需要勇气的。好比一样宝贝，她本该只寄存在他的妄念中，忽然有一天，到手了，反倒不知所措。越爱越无措、越不知该如何摆弄，所以需要适量的酒，麻痹部分知觉，以此做助力，他才不会露怯。
两人饮过合卺酒后，就在床沿枯坐，没有话。后来他偷眼看了看她，嗫嚅着说了一句，“时候……不早了……”，说完埋头搓了几搓手，不敢妄动。她起身，先卸下满头珠翠，而后将乌发披散，接着除衣，一层一层一层，从厚重到枵薄，最后轻轻一滑，将自己藏进重重锦被中。他是大着眼看完她如蝉般褪成莹白一片的，看完以后所有的出息都没了，全还原成了最原始的那种窝囊。都不记得自己是如何圈住她的，更不会注意到她被他圈住时那细细的一颤。
夜实在是太深沉了，忙碌了一天的人们正在梦中畅游，间或发出一两声梦呓。谁也没注意洞房那头那些暧昧的动静。它们急促、沉重而且暗哑，要仔细辨认才知道，原来是洞房内的喜床在“哑哑”歌唱。唱了一夜。
百日之后，小桃渐渐发现自己怕油腥，嗜酸，周身懒怠，这种状况并不陌生，她毕竟曾是一对小儿女的阿娘。算算时日，应是那晚结下的因果。告诉他的时候，他傻傻的，若不是刚从战场上撤下，眉宇间还残留着一丝戾气，他看起来就是个傻得无可救药的准阿爹——呆头呆脑地耙了几耙自己的头发，然后傻瞪着她的肚子瞧，瞪了好长一段才迸出一句话，“我、我能摸摸么？”
那刻幸福无比。这个家的一切都会因为孩子的降世而完整。
从那天开始，他待她像供佛，小心翼翼，早早请了几个信得过的熟手围着她转，后来要出兵平叛，走时千难万难，儿女情长，英雄难免气短，如今不比从前，他也有牵挂的人了。出门时也会有个叮嘱他“要小心”的人，有个在这儿等他的人，不管去得多远。这一去就是四个月，回来时已加官进爵，排场十足。好容易将那些虚礼应付完，他赶忙奔回家中，看她。
太急，还闹了个笑话——他要搂她，却被那高高隆起的肚子抵开，抵到一边呆站着，傻透了。
小桃面上带笑，心中的隐忧却像一片水草蔓生蔓长。其实，与其说是隐忧，不如是种灾难的预感，这预感来自她长久以来缠绵病榻的老母亲，前天晚上，老人家自昏睡中醒来，说了一句话，“小桃，快把我那女婿叫来。”她以为她是睡迷糊了，就轻轻提点她，“阿娘，青语哥到邕州去了，还没回返呢。”“不……我说的是肖连云……”“阿娘……”“小桃，我看见他了，他没死……没死……”。老母亲谶语一般的话在小桃心头萦绕不去，她几次想开口问他，问他究竟去卫水看过没有，可到了最后都没问出口。事情一再拖延，不安一再扩大，她又不能找墨仙说，只能梗在心里自己受着。
作者有话要说：
、第 17 章
恰在此时，战事吃紧，官军在定州吃了败仗，且战且退，正朝小桃所在的南方小城蜿蜒而来。这场绵亘了数十年的战事让人们疲惫不堪，北地之人逃往南方，希望能在那儿觅得一片清明，借以安身立命，谁想到头来全是奢望。在那条长长的败军队伍开进城里后，绝望的情绪笼罩了所有人。溃退的军队士气低落，冬日的阴霾又将这低落放大数倍，几乎没人敢抬头认真看看他们，他们一进城，整座城池就呈现出一种万物齐喑的景象——说是出于战备需要，所有商贩在入夜以后尽数关门歇业。于是入夜以后的小城变得枯索、萧瑟，心事重重。
元青语是一城之主，战时也兼守城将官，他在讨这差事的时候存了点私心，就是想离家近些，好看顾小桃。当时好多人在背地里笑他，笑他放着镇远大将军不做，做个小城主。他也不恼，让他们笑去。后来官军大片大片地丢土地，许多大城在一夜之间被拱手让与敌兵，那些人又说他“精”，早早打算好到这江南歌舞地来享和风细雨，他也任他们说，反正舌头上过不了刀锋，出不来实效，要想守住这小城，靠的是众人一心，同仇敌忾。所以他在败军进城后未雨绸缪，先做了些安排，免得到时候敌兵困城了措不及防。
山雨欲来风满楼，这时人们对夜盗的恐惧渐渐让位给对敌兵的恐惧，一部分人计划着逃往更南边，更多的人则因种种缘由不得不留在这城里与城共存亡。留下的人们怀着别样忧愁看着日出日落，等过一天又一天，始终等不来那群比夜盗可怕百倍的敌兵。意气一点点消磨，人心渐渐松弛，敌兵那面著名的黑底金花旗就在这样一个时刻突然露头，怨灵一般荡漾在水气丰沛的冬日晨雾中。 人们永远不会忘记那个晨雾浓重的冬晨，那撞响二十八遍的钟声，那声无比凄厉的呼号：“敌兵来啦！！”。从那天开始，他们陷入了噩梦一般的“困城十八日”。
困城是古法，困方与守方之间的消长并无一定规律，有占尽天时地利的守方弃城而逃的，亦有兵多将广粮草充足的困方一夕之间拔寨去尽的，死守未必能守，猛攻未必能克，此中玄机无人能参透，人们遂将胜负归于天命。青壮年忙于守城的同时，老人们开始焚香祷祝，希望这座小城能得神助，免受兵祸荼毒。可是，诸天神佛恰在此时失聪，饥馑伴随着粮库空虚姗姗而来，然后是疫病，缺医少药的后果格外惨烈。当然，这些都不是最致命的，最致命的是朝廷的援兵已成了水中月镜中花，美好却遥不可及。人们的希冀与城中越堆越高的尸体恰成反比。困城第十日，军中有人主张献城投降，有人主张背水一战，主意不好拿，元青语一夜夜难成眠，小桃知他心焦，但又不知从何劝起，于是静静陪在一旁，只在必要时提点他该吃饭了、该歇息了。每每在这样的时刻，他会突然直愣愣地看着她，一看能看好半天，等回过神来他就轻轻拽过她，让她坐在他腿上—— 一人抱两人，他笑着说。任何玩笑在这时这刻都容易失去分寸，转而演变成另一种酸悲，他说，“我若是……若是……墨仙会带你从南城门附近出去，那儿有一条暗河，直通城外……”“……”她缄默，未语泪先流，泪光里内容丰富，也不指望他能全读懂，只希望他知道，她要他好好的。“饭凉了，我叫人热热……”她背转身子，走了出去。他在后头看她的背影，一颗心如被蛛网缠结，紧了又紧。事实上，他瞒她很多事，肖连云是最大的一宗。若无意外，这人本该躺在卫水边的乱葬岗子上，皮肉已叫蝼蚁啃食干净，在无风的冬夜里，那些凸出地表的森森白骨上，甚至还会开出无数朵蓝萤萤的花。可他没死，他从乱葬岗子里爬出来了，爬过堆积如山的尸骨，爬过随时造访的死亡，最终爬到了敌兵统帅的位置上。两个男人多年以后第一次照面，是在那个晨雾浓重的冬晨，他站在箭楼上，肖连云站在箭楼对面的旷野中，他们隔河相望，脸被放肆的寒风吹得木然。
敌兵本可绕过这无足轻重的小城，转而向其他战略要地开去，就像他们以前多次做过的那样。可他们没有，他们大费周章地围住它，啃块鸡肋，这让后来的史学家们百思不得其解。尽管“红颜祸水”这四个字被无数次用来解释那些打得没头没脑的糊涂仗，史学家们还是没能成功地将这“困城十八日”与一个怀胎八月即将临盆的女子联系在一起。这只是场意外，他们如是说。
意外不意外只有那两个男人知道。困城第十五日，敌兵派了使者进城，双方谈了一天一夜，讨价还价、争吵不休，外人离去后，内部又开始了新一轮的争吵。这回不再是主战派与主降派的口水仗，而是主献派单方面轰炸沉默的主战派。他们激烈地争论一座城池与一个女子孰轻孰重，激烈地议论西子嫁吴的重大意义，论得满面潮红，几近癫狂。后来元青语从箭楼上下来，进到屋内，一鸟入林百鸟压音，主献派迅速哑火。声音压下来了，可人心蠢动如星星之火，终于在困城第十七日的清晨燎了原。
那个清晨，小桃是被一串急促的擂门声搅醒的，之后她先被拥上一顶小轿，再被抬到南城门下，伴她走的那个副将说，元将军负重伤，等她去探视。她不疑有它，急急跟了他去，到了地方却不见人。她慌了，唤，“青语哥……”，通往城外的暗河边无比阴沉，她唤一声，河水应数声。还早呢，要等她转过身后才发现，这是一次多么彻底的叛卖。
她身后有人。看得出来，这人等了很久了。只等她回头，他就与她相认、团圆、终身厮守。黯淡的天光隐瞒了她即将临盆的事实，又或者是激动难平的心绪使他一再忽略她那臃肿的身形？谁说得清呢，反正他到最后才“看见”她那突兀的肚子。他沸了多时的血一点点冷下来，渐渐结出冰凌。“小桃……”他不知道自己的声音有多阴沉。她被它们冻出一阵阵激灵。“小桃，跟我走吧……”他说。她瑟缩了一下，朝后退了一步。他心痛，想，究竟是谁把这场别后重逢变成人如此不堪的进攻与退守？“……你是迫不得已，我知道。跟我回去吧，孩子我会视如己出的。”他尽量放柔声音，可她还是听出了里头杀机满布。这样的时刻，她首先是一个母亲，然后才是一个女人，母性泛滥的结果是她对他陡然生出一份额外的戒心。“肖哥，我……”“你不想跟我走？！”“我走不了了……”
那几个等着领赏的站在外边，远远地看他们扯皮。没人知道他们三人之间的种种纠葛，只当是女子艳名远播后的附加后果，譬如绿珠，譬如息夫人。主献派们趁元青语在前方杀敌的时候偷了个空，把这大肚女子卖到肖连云手上，讨份交情，将来么，也好得条退路。计划进行得十分顺利，于是大家嘻嘻笑，全没想到后头会劈过来一把刀。刀很快，眨眼之间已有三人随刀倒伏。剩下的人面色如土，乖乖地让出一条道来。
现在，人齐了。两个男人，一个女人，三人行，注定是场悲剧。肖连云一直以来都擅长联想，他将小桃高高隆起的肚腹与对面那个男人联系起来，想象如漫天流矢，将他的心射出千疮百孔。他的目光在她身上游离，唇、颈、胸、腹等等等