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五月中旬起旱往科尔沁走，确实是件很辛苦的事。马车里热，且颠簸得厉害，虽然避开了最热的中午，尽量都在一早一晚赶路，在动辄淌一身大汗的时候，还是很受罪。
福晋每日必派三五波人过来问安，关切备至，她身边的几个大丫头也很会说话：“福晋问公主安好。若是颠簸得厉害，后面也准备了轿班，八抬的轿子，里面可以配个人伺候打扇。”
冰儿笑道：“谢谢福晋的好意，我这里能忍。用了轿子，拉下大家的速度，误了打尖，岂不是我的罪过。”
那个叫金铃儿的大丫头便蹲蹲身，笑着应了声“是”，回去复命了。中午在驿站歇了晌，直等到下午日头偏西了才继续前行。坐了会儿马车，果然颠得不舒服，车子外面虽然搭了棚子，但入暑的威力尚在。冰儿几回揭开车上的帘子向外瞧着，终于对骑着马在自己身边行进的英祥说：“我也想出来骑马！”
英祥道：“外面还有些晒。”
“可是可以吹吹风啊！”
英祥一寻思确实如此，低头想了想道：“今天你再忍忍吧。明儿早上换了骑马的衣服，我和你一道骑马。”
冰儿低头看看自己一身，浅绛色的绉纱旗装袍子，罩着银红摹本缎的坎肩，一派柔弱，确实不宜骑马，只好暂时打消了念头。晚间到了驿站，之前打前站的仆从早就订下两个单独的院子，里面搭着凉棚，四处洒了水，晚风阵阵，非常凉快。
萨王福晋那里又遣人来问了安，驿站里孝敬了一桌上席，三桌中席，就着自己带的路菜，舒服地吃了晚餐。洗过澡后换了身竹布的衣衫，院子里的果桌上摆着温凉的菊花薄荷茶和香瓜、桃子。冰儿吩咐道：“额驸喜欢碧螺，重新沏了来。”
英祥笑道：“这样的良辰美景，真真是享福啊！”自己轻轻挥着折扇，望着头顶的星空道：“不写诗，真是糟蹋了好辰光！”
冰儿道：“那我是奉陪不了了。我写诗的水平，当年是让上书房教作诗的师傅沈确士笑掉大牙的。”
英祥正待说笑一句，突然听到外头谁的高声，见冰儿疑惑的眼神也飘了过来，便说：“我去看看。”
到了院子外面，原来是跟着冰儿陪嫁到公主府，又随着一起去科尔沁的小太监崔有正，此时正指着驿站一名驿丞破口大骂，那驿丞陪着笑脸，说话却是软中带硬：“三爷！不是我们这里不好好应承，实在是这五黄六月的时节，不是什么都拿得出来的，毕竟不同于京里，您千万担待！”
“我担待？你脑瓜子要保不住了我也担待？！”崔有正年纪不大，说话却很老气，口沫横飞的，那驿丞弓着腰，也不敢擦一擦溅在脸上的唾沫。崔有正正骂得一头劲，瞥眼看见英祥背着手站在一边，脸色沉沉的，他立马换了一张脸，曲腰过去打了个千儿：“奴才背晦了！额驸爷吉安！”
“怎么了？”
驿丞未及开口，崔有正抢着说：“奴才瞧着今儿天气热得紧，吩咐驿站多送冰块。这么点小事，他们也应承不了！奴才怕内里主子们不舒服，就急了眼了。吵着主子了？”
英祥道：“我们那里已经送了冰块了。驿站里不比家里，哪有大冰窖子呢？能这样已经不错了。”
驿丞赶紧地剖白：“还是爷明白小的苦衷！这里的冰块都是城里头加急运过来的。供您们主子已经够不容易了，若是下头的三爷们和姑娘们也都要供给，小的实在心有余而力不足啊！”
英祥便明白又是这些小太监和公主府的大丫头、精奇嬷嬷们使二主子脾气，嫌好嫌丑地找驿站里撒气。他倒是本心忠厚的人，因而说道：“客居在外，哪那么多讲究！这样的天气，本来就是热的，就是在京里，难道也尽着你们享福？就住这一天，不许折腾了。”
崔有正素来仗着自己为公主宠爱，听了额驸的训斥，心里不由不快，当着面不敢顶嘴，老老实实应了声“嗻”，等英祥的身影刚进院门，就指桑骂槐地冲着自己身边的小厮道：“现你妈的眼！在这里还想享福？以为是在宫里么？也不看看身在什么地方？！”
英祥隔墙自然听到了。他还是旗下年轻公子哥的脾气，一个忍不住转回去问道：“你在说什么？”
崔有正正好一记耳光甩在小厮的脸上，见英祥阴沉沉的脸色、冷冰冰的语气，毕竟是主子，还是吓得身子一矮，旋即陪着笑说：“额驸爷误会了！我在教训这个不知轻重的小鬼。”
英祥不愿与他计较，冷笑道：“你自己也是个小鬼罢了。要教训下头人，起开远些！”
“嗻！”这时是一犟都不敢犟的，回头了心里却一千个一万个不愿意。
回到住的院子里，冰儿正吩咐苇儿找衣箱，抖出一件浅蓝色兼丝葛布的四开襟袍子，笑吟吟问：“你瞧着我穿这件怎么样？”转脸才看到英祥神色，“咦”了一声问道：“怎么了？不高兴的样子？”
英祥不愿多生是非，笑笑道：“没什么，外面几个奴才声音大，叫我骂了一顿。”转过来也看衣服，衣服算是素的，只在襟摆袖口的边缘上拼了石青色织锦缎边，笑笑说：“挺好的。天气热，就配件紧身坎肩也使得。只是这颜色、这花样，看着像个小子。”
冰儿笑道：“我就喜欢装扮成小子，才松快！”转头叫苇儿找坎肩也要寻石青、古铜或酱紫色的，不许带繁复绣花纹样的；最后寻出一顶青缎子的小帽，征询地望着英祥。英祥道：“既然要扮男装，干脆用玉草的大帽子，省着晒得慌。你这里没有，我还多带了两顶出来，你挑就是。”
于是第二天，冰儿就是一副小子的装扮和英祥一道骑马，萨王福晋在后面马车里一时看不真切，还在问身边人：“前面那个穿月白袍子、石青坎肩的是谁？怎么没有见过？”旁边人笑着回禀：“福晋没认出来？不是咱们府的公主么？”
福晋凝神又看了看，方笑道：“真是啊！怎么穿了这身？怎么不坐车？过会子太阳就要烈了，不嫌晒得慌？”
晒是有点晒，可兴致高昂，这点暑热早被抛之脑后了。冰儿摇着马鞭对英祥道：“还是这样子松快！可惜上回开脸，把我的眉毛修得太细太弯了，不然我这样出去，没人认得出我是女子呢！”
英祥笑道：“这都认不出？”
“那时候我业哥哥就没有认得出！”冰儿说得口滑，“业哥哥”三个字吐出来就收不回去了，回过神来忍不住闪眼看着英祥，果然他问道：“业哥哥是谁？”
冰儿带着些撒赖的语气：“我身边那许多过往的人，还要一个一个交代给你听么？”
英祥不由有些不快，道：“也不是要交代给我听，我不过随口一问，也不能问么？”
“不能。”冰儿见他有要生气的样子，赶紧先陪了笑脸上来哄着，“你瞧你，男子汉大丈夫，和我纠缠这点小事？还生气了不成？——欸，你说咱们要不要赛马？我这匹马是皇上从喀尔喀进贡的宝马里特别赏下来的，不过我骑术差些。”
给她七拉八扯的，英祥的念头也就随着转过来，忘记了这个不能提的“业哥哥”，笑嘻嘻说：“在官道上赛马？不大妥当吧。不说路上还有其他行人，瞧见不好，就说咱们家这些人看着，回头给精奇嬷嬷说两句，虽然不值什么，总归面子上下不来。”他带着哄小孩的语气：“再走几天就可以看到草原了，到了科尔沁，那么大的草原，随你奔驰，想上哪儿就去哪儿，那时候我再来教你骑马好不好？”
茫茫的科尔沁大草原，在冰儿的心里留下了极美的印象，头顶的大太阳晒在她米色的玉草凉帽上，眼前只觉得白亮亮的，行路漫漫，真有些累，可是那心，早就飞到了草原的绿野之上，期待着能够自由自在地驱马奔驰，撒落一地欢歌笑语……
作者有话要说：
、蒙古包两情缱绻
终于到了草原，与北京城比起来，天格外蓝，一朵朵云像飘在半空中一样，似乎把京城的高塔搬过来站上去，伸手就能摸到云彩一般。而那么大片的草场，也是前所未见。英祥笑道：“今年雨水好，草长得特别茂盛，牛羊也一定肥壮呢。”
那样一片片绿，漫无边际，衬在起起伏伏、线条柔美的小丘上，那翠色如流水一般流泻到这里，又流泻到那里，自然地淌开，不用加以渲染，就连入天际。冰儿在马上也骑不住了，滚鞍下来，草立刻掩到膝盖上头，走两步，声音“沙沙”的，她脸上不觉乐开了花，回身对英祥笑道：“这么多草！美极了！”
那里在马背上笑得前仰后合：“不就是草么！这么稀罕？你再往远处走，还是这样的草；再走远些，还是这样的草……多看几天，只怕你就要腻了。”
冰儿现在也不知道自己会不会腻味，翻身又上了马，冲英祥皱皱鼻子道：“你笑话我！我第一次来这里，就是欢喜呢！”
英祥含着真切的笑，说：“没有笑话你。你欢喜，我也高兴呢！不过虽然到了科尔沁，我们旗里地方大，要到聚居的地方，还得走一整天呢！若是累了，还是坐车舒服些。”
冰儿哪肯坐车，一路上看不够似的指指点点。草原上风大，虽然仍是大太阳，却一点不觉得闷热。一天行程下来，终于看见一片平坦的草场上疏疏落落分散着白色的蒙古包，正中几座大的用的是土黄色，和一路上经过的驿站、台站上的屋子都不一样。前面萨郡王派人传过话来：地方到了。
时间已近傍晚，冰儿掏出身边一只打簧金表看看，“咦”了一声：“已经交戌时了，怎么天还这么亮堂？是不是表不准了？”英祥笑道：“这里就是这样的，夏天里要到亥初才天黑呢，还有两个时辰。饿了吧？这里没有京城那许多礼节，你若不急着等扎萨克里的人参拜，不如先用膳吧。”
冰儿老实说道：“还真饿了。骑马比坐车花力气大，又不好意思在路上吃东西，这会子肚子里咕咕叫呢！”
下马到了中间最大的黄色蒙古包里，萨郡王和福晋已经等在那里，福晋蹲蹲身道：“公主累了吧？里头已经准备了晚点，这里和京里就膳的时间不大一样，吃的也粗糙，我先吩咐打前站的人说了，也要备些京里的饮食，只是自然做得不如京里的厨子好。”各个让进去，里面是红毡子漫地，宽敞得很，四围是竹子搭的骨架，先蒙着一层羊皮，外头再加厚羊毛毡，最外是油布，里头装饰着软罗，去不掉的羊皮膻味中还夹杂着淡淡熏香的味道。
席面用的是小桌案，中间摆着饽饽桌张，萨郡王请冰儿上首坐了，自己打横陪着，憨憨笑道：“这里规矩小，一桌子吃饭也不大避忌男女大防，公主如若不惯，只管告诉下面人——福晋当年来科尔沁时就……”
一声咳嗽，打断了萨郡王无遮拦的话头，萨郡王含着歉意地望望眉目含嗔的福晋，笑呵呵吩咐小丫头倒酒，自己把话题转了：“这是旗下牧民们自己酿的奶酒，好上口，也不太烈，喝一些活血养颜的。”
一个着蒙古衣装的小姑娘过来，在冰儿的锡酒盅里斟上酒，冰儿上次在围场喝酒呛到了，现在还心有余悸，但见这回酒色乳白，带着浓浓的奶香，酒味只是淡淡的，不由好奇地侧过头去问坐在旁边一席的英祥：“这酒怎么和上次在围场喝的奶酒不一样？”
英祥轻声道：“上回是馏过的清酒，这次是刚发酵的，酒味淡些，好上口却不上头。你试试。”
喝了一口，果然香气扑鼻，甜甜的略带酸味，正待赞一声，又见几个蒙古汉子抬着一张丈余长的矮桌进来，上面大大的铜盘，盛着一只烤得香喷喷的山羊，才烤出来的热浪随着催人胃口的香气扑过来，冰儿当时就觉得口中湿润，馋虫顿生，硬是忍着，带着调皮的笑意瞥向英祥。
英祥抛来一个“稍安勿躁”的眼色，果然一个身着宝蓝色蒙古袍子的男子哇啦哇啦说了几句什么，萨郡王也用蒙古语回了句什么，那男子躬了躬身，从腰间拔出一把尺余长的解手刀，把烤得酥烂的羊肉切开，最好吃的前腿分成四块，恭恭敬敬盛在银盘里转到小丫鬟手里，小丫鬟又送到四人面前。
冰儿偷偷瞬目看其他三人的吃法，见都是由侍奉在旁的丫鬟用小银刀分成若干块，才用筷子夹了吃，觉得不过瘾，不如那时在尚阳堡时和慕容业举着狍子肉就啃的吃法大快朵颐，不过入乡随俗，少不得耐心候着自己身边的那个蒙古小姑娘周周正正把肉切好，才小心举箸就食。
福晋的眼角余光不时伺探过来，见冰儿吃得很香的样子，没有丝毫的不习惯，心里舒了一口气。
一顿大宴吃了半个多时辰。丫鬟们收拾好残羹和食器，福晋吩咐把多下来的肉和其他菜肴赏给身边服侍的丫鬟和小厮们，转头含笑问道：“时间虽然不早了，不过明日大家都可以自由随意地睡，不必担心早朝办事什么的，公主要不要看看这里的歌舞——这地方没有戏班子什么的，简陋些。”
冰儿笑道：“我也是不懂戏的人，就有戏班子也糟蹋了。歌舞就很好，额娘费心了！”
福晋笑道：“哪里费心！公主喜欢就好。”拍了拍巴掌，便听悠扬的乐声响起，低回宛转，带着些令人心醉的颤音，在蒙古包里回旋。几个红衣少女踏着乐声走了进来，蹲身行礼，接着伴着乐声翩然起舞，那舞蹈刚健婀娜，不带汉家舞蹈的曲折委婉，伴着清脆的鼓点，让观赏的人也有想随着舞乐起舞的意思。
一曲毕，拉琴的乐师和跳舞的几个少女都上前谢恩。冰儿吩咐赏赐，又见乐师手上一把长得像胡琴、又有些像柳琴的乐器，琴头上刻着一只马头，好奇问道：“这是什么琴？怪好听的！”那乐师故里咕噜说了一串话，冰儿顿时成了聋子，只好把头侧向英祥，英祥用蒙语打发了他，转头笑道：“这琴用蒙古话叫‘潮尔’，传到内地，也就叫它马头琴。原是桐木做的，上面蒙着马皮，音色低沉些，但在草原上传得很远。”
冰儿大感兴趣，碍着人多不好细细追问，矜持地点点头，又见领舞的少女脸蛋红扑扑站在那里，头戴翻檐尖顶帽，上面缀着各色彩石，额际垂下一条条珠串，一身大红绣花的蒙古袍子，湖蓝色的织花腰带系得高高，显得腰身修长而不柔弱，冰儿心生好感，问道：“你叫什么名字？”
领舞的女孩却懂汉�