从穿窗而入的寒风，吹动纱帘一角，随着掀开的纱帘，恰好望见帘外的女子冰冷淡漠的容颜。萧义手指不受控制地蜷起，琴声在半途停了下来，他忍不住起身掀开纱帘望向叶暖，眼中满是抱歉和悔恨：“萧家传家近百年，一向凭实力和事实说话，鬼怪之事，义从来不信，所以……”
“萧家主不必多言，若是今日没有其他事情，秋也该告辞了。”叶暖并不愿再听任何解释，冷冰冰的打断他要出口的道歉，见他并无阻拦，弓下身行完礼，即退出花厅。
“我承认是我错了，但假如当初你不是那样急切的推开我，我何至于不顾声名做出那样的举动？不管是与我相处还是听我解释，你从来都不肯给我时间！从来不肯！”心中的歉意随那决绝离去的身影，一点点消失，萧义一把拉下纱帘，五指纠结在手心，无望的哀怨与愤恨，像那疯长的藤蔓，由心的最深处爬上脸，紧盯住门口的眼中泛着死水一般的沉郁。
这样不加掩饰的阴郁面色，是萧义二十六载生命里的第一次。看在自小照顾他长大的管家眼中，似是能感同身受到他此刻彻骨的痛，管家忧心满怀，突然想起昨日她问萧义的一席话，像是抓住溺水前的最后一支浮木，赶忙提醒：“家主勿忘了接张柳来的初衷，千万别自己先乱了阵脚。”
指甲在手心掐出深深的红痕，带来的疼痛倒是让萧义有了些许清醒，他转过眼，看着叶暖临去前放在桌案上的玉笛，眉梢眼角边又开始流动起微微的波澜：“说得对，事情未到盖棺定论前，一切都有转机——我只不过比他晚几年认识秋，早晚并不能决定什么。秋耐心虽好，此时应付外面事情已是够烦乱，若再面对一个妒夫，恐怕不用多久，自然而然就会感觉到他是个负累。等秋身侧没了其余男子，我只需如金姨所教的，即可重新赢回她的心……”说到后来，语音减低，嘴巴弯起一道旁人不易察觉的笑意，眼前也好似见到了他所希翼的美丽前景。
“……阳春絮雪草如丝，盈盈笑语游春处，呢哝软语，温存无限，暗暗约佳期。”
萧义最后一句曲声出口，叶暖的笛音也收了音。“先喝口茶润润嗓子。”萧义及时递过茶盏，怕她如上次那样推却，特意加了说明，“茶是放凉的，温度正适宜入口。”
叶暖推不过，遂接到手中，一仰头饮尽，而后几乎在放下茶杯的同时起身，辞道：“萧家主慢饮，我先去看柳儿。”
这语气，不是询问，而是转告，连表面上的客套功夫都吝啬给吗？萧义方才面上柔和的笑意，随着那头也不回的身影，一点点风干在脸上，他低头望向手中发抖的茶杯，连嗓音都是悲涩：“备了热茶，怕你久等。温茶又不能留住你的脚步，到底我要怎样，才能换回你久长的相伴？”
“家主……”管家正苦于找不到安慰的话，看到逃也似的从暗门出来的青衣小侍一身狼狈，黯淡的眼神又亮起来：“怎样？”
被问话的小侍是个哑巴，只能神情激动地比划，管家明白意思后，转向一脸郁色的萧义，强自轻快地笑道：“这回连茶壶都摔碎了么，依照这样的破坏力，看来得特意做些木质的杯碗茶壶送去呢。”
“萧家这点家当还不放在眼里，随他去吧。”萧义神思不属的答道，忽然又好似突然想通，慢慢笑开了，“明日送些上好的白骨瓷去，不怕他摔，只怕他不摔。”
静心院内，只有张柳和叶暖两人。张柳默默看着蹲在地上捡碎瓷片的叶暖，在叶暖快站起身时急忙撇开头，做出一副气呼呼的表情。
等了许久的怀抱，终于又为他敞开。张柳心底忧喜交杂，自从那件事之后，秋儿再度对身体的接触起了排斥感，只有秋儿主动抱他，身体才没有异样的僵硬。就因为这个缘故，在萧义去找他之前，秋儿和他说好，会有很长一段时间不去飘香院看他。他的安危，其实秋儿早已做好部署，他跟着萧义来此，很大一部分原因，不是为了萧义所谓的安全原因，而是为了见秋儿。因为以他对秋儿的了解，当他到一个陌生的地方，秋儿必然会花时间陪他适应环境。
他是个贪心人，除去见面之外，更渴望能与她亲密无间如往常。所以他每次见到秋儿，总会找借口发脾气，而秋儿，也如他所愿，软言温语之外，拥抱也是必不可少。
今日叶暖虽无言语，但对张柳来说，心愿已足，他忍不住把原本垂在身侧的手悄悄环上叶暖的腰。
近来叶暖思虑过重，本就瘦削的腰身更显纤纤，张柳察觉到环住的腰身几可一握，登时大惊，拉开距离时眼角不经意瞅叶暖鬓角的几丝白发，一刹那，脑中转过无数念头，先是心痛，其后便是深深的自责，他抖抖索索地抚上叶暖的发鬓，颤声道：“秋儿，你生白发了！是因为我的缘故么——是我不好，我不该为了让你哄我，无故生闷气，我……”
叶暖伸手制住张柳慌乱的道歉，拂去他急出的眼泪：“你一人呆在此地，日日面对的只是一个哑巴侍儿，若没脾气倒是反常。而且，我也知道，萧义必然会借与我合奏一事以言语刺激你，但我的柳儿，我清楚，宁肯自己把委屈憋着，也不会愿意对我真正发脾气。就像每次来此，都会备好温茶，等我喝完茶才找借口摔茶杯，把小侍赶出去。只要我抱住你，你马上就不闹了。所以，你想要的，其实是心安的感觉。请原谅我的没用，四年之期将近，我却迟迟脱不出繁华的牢笼。”
“我能等的，秋儿你慢慢来好了。”张柳目中水光隐隐，满是痛惜，他小心翼翼拨开叶暖发鬓，拔去那两根白发，才继续哽咽着把后半段话说完，“如果要以秋儿的健康为代价，我宁愿不能离开云京。”
“事情已经进行到最后关头了，万万没有推翻重来的可能。而我先前重重设计，都是为了离开。”叶暖闭上眼伏在张柳肩头半响，忽然睁眼，“柳儿，你告诉我，除你之外，你们其他男子，会不会为了心爱的女子，宁愿背负无辜的骂名？”
“若真是为我所爱，骂名算什么？生命都可以不要。”张柳目灼灼地紧盯住眼前人，过了好长一段时间，才后知后觉地明白叶暖问话的原因不是为了听他誓言，他赶紧补充道，“据我所知，其他男子，十之八九也是如此。”
见叶暖犹疑，他又举出明证：“就像馆爷安排的那个麟儿的馆人，不就是为了你许诺的能帮他死去妻主报仇，才在魏相以性命威胁时也咬牙坚持与你先前说好的说法不松口的？当然，若是那女子如你一般，知晓我们男儿的真正心思，吃苦受累，更是甘之如饴。”
苦思许久的一步棋，终于找到突破口，叶暖眉结顿松，眼中喜意盈盈：“下面的计划，可以继续了！柳儿真是聪明。”刚夸完张柳，想到接下来几日不能来此地，她话锋一转，道，“这世上一切事，无非依靠人来推动，一人之力，终究渺小。若想把世局掌控在自己手中，须得借助一切可用之人。旁人不会无缘无故为你所用，必得抓住人心。你独居于此，萧义虽不至于做出失礼之举，但身边服侍你的侍儿却可凭自己喜好来难为你，我得很长一段时间再来，照顾不到你。你方才把茶壶摔在那侍儿身上，总是不妥，我看那侍儿心肠不坏，待会他回来后，你给他道个歉。”
明明比他还小两岁，考虑的东西却胜过年过半百的长者，听得这番语重心长的教诲，张柳突然明白叶暖之所以少年生白发的原因，眼泪好似溢满眼眶，他急忙点头，含混地应了声：“我记住了，秋儿不用挂心我。”
临险境，走偏锋？
临险境，走偏锋
正月月底，年味渐淡。商人开市，士子攻书，新一年的忙碌，又开始展开。
去年虽打了胜仗，对军人家属来说，并不是件好事。孟家军中跟随孟立立下南征战功的将领，都接到了女帝派往驻守水倭的命令。她们的夫郎们纵有满心怨言，对外依旧只能说女帝英明。因为年前大殿上女帝的喜怒无常，他们皆有耳闻，不管是杀鸡儆猴还是杀猴儆鸡，都让他们明白，要想好好保命过日子，唯有服从二字。所以此次出征，虽没性命之忧，却比往常更叫人心烦意乱。
神佛不是万能，心神不安又求告无门时，也只能假借烧香祷告来换得暂时的心安。
乔玉麟因为父亲病情渐好，这日约了三位副将军的夫郎同去寺庙烧香还原，顺便拜拜菩萨，以保佑各自妻主在外身体康健，无病无灾。
其他三位同来的伴儿早已拿着竹签去了后堂，只余心事重重地乔玉麟一人在大殿内，他跪在蒲团上念念叨叨半天，才开始抱起签筒摇起来。
檀香袅袅，佛像飘渺。极静的殿内，只有签子在桶中笃笃的响，突然间一声很轻的叹息，像是香柱上的烟雾，带着悠长的余韵，打破了单调寂寥的摇签声。乔玉麟心里存着事，正是神思不属，闻得突然的声响，愣了愣才颤抖着四顾喝问：“谁？”
“求神不如求人，求人不如求己！”殿内外皆无旁人身影，乔玉麟循着声音的来源，只确定声音是从殿上佛像背后传出，悲悯的话语配合着肃穆的佛像，倒真像是佛像显灵。
乔玉麟心头堆满苦涩，大着胆子回道：“话是无错，但若是自己有能力，如何会求助这虚无缥缈的神佛？”
对于他的回答，那声音好似听而不闻，只顾着叹道：“明明打过胜仗可以休整，却因为所谓的替你母亲尽半女的义务，调去西面。以乔家主的胸襟，不生嫌隙，可乔家底下的军官呢？”
乔玉麟回娘家时，母亲也曾告诉他这些忧虑，如今听得这等秘辛再度被提及，乔玉麟刹那间就白了脸。可那看透一切的声音依旧不依不饶，又缓缓道：“嫁娶三年，再过两年妻主就要三十，乔家至今未得一女半子，纵然孟将军对你一往情深，女息问题摆在面前，到时候恐怕只能纳侧夫吧。有情若被无情苦，你可甘愿？”
低低的问话，像冬日的寒风，吹到乔玉麟心间，揭开了他内心最深处，本由重重锦缎堆掩住的恐惧，他不由自己跌落了手中签筒。正神思恍惚间，一双黑色鞋履踱到他面前，迷茫的眼中，只看见一个青色身影蹲在地上捡起掉落的签字，未及看清此人面目，手中已被塞入一只签字，他下意识去看那签文，其上只有两句话——守株如何能待兔？富贵唯有险中求。破得黎明前头暗，一条大路如天阔。
“不明白是什么意思么？无妨，我只问你可有勇气为你所爱搏上一搏？”
看似平淡的语调，却有着令人无法抗拒的诱惑。乔玉麟怔怔地抬眼，神思全被眼前人乌亮的眼珠吸引，注视着其中流转的光华，他不自觉脱口询问：“怎样搏？”
叶暖递过一张纸，见乔玉麟看着血色褪尽，她柔声安抚道：“我已布好后着，危险只是假象。就看孟夫郎有没有这个胆子，以你的清白名声做赌注，换你与孟将军的长相守以及孟家日后荣华！”
纸上只写了半百个字，却是字字惊心，乔玉麟本吓得目瞪口呆，听了她的话才慢慢神魂归窍。
叶暖觑着乔玉麟缓过来的面色，转过身，撩开长袍下摆，跪倒在蒲团上，五指并拢，郑重发着誓：“苍天在上，观音大士为证，若孟夫郎有任何差池，我楚秋愿以自己性命相抵！”说完，咚咚在地上磕起了三个响头。
乔玉麟转头，正好看到磕完头侧身面对他的叶暖。一年前那夜的决绝，他已在心里留下极深的印象，再加他妻主因着她给的书册，的确打赢了水倭，两人见面数不满五个指头，但不知怎的，他却愿意相信她。乔玉麟轻轻呼了口气，捏紧满是冷汗的拳，颔首道：“好吧，我和你赌一场。”
叶暖深深看了眼乔玉麟，递出另外四张纸，而后起身催促乔玉麟离开：“此事关系重大，还望孟夫爷赶紧回府，我已把方案都写在这几张纸上，孟夫爷可再回去与孟将军商量一番。路上请慎重行事！”
想起他在此地待得时间够久，乔玉麟把五张纸并在一起折了一折，揣到贴身的心口，顾不得拍平长裙上的褶皱，匆匆回了个礼，头也不回地出了殿堂。
“哎~~”陪同他一起来进香的某位夫郎，念着许久不见乔玉麟，刚从后殿转回来寻他，只看到乔玉麟疾奔而去的背影，这人伸长手呼唤不及，诧异地嘀咕：“何事匆匆忙忙，怎的像是见了鬼一样？”他转回头想告知其余两位同伴，不意撞上走出殿门的叶暖。
此地男女之妨虽不是很重，但陌生男女一向能避则避，叶暖却反而对着此人抿唇一笑，配合着秀美的面容，好似春日融融下绽放的鲜花，该夫郎愣了半响，直到叶暖告了声歉走开老远，才回过神来：“莫非是那男女不辨的楚二小姐？怪事，她来这干嘛？”
随着去西南驻守的日子临近，孟立越加焦躁，不说去那西南之地可能迎来的叵测人心，枕边人的哀怨她也无法忽视。一去两年，她便过了三十，先前一生只他一人的诺言，极有可能因为无女息，面临家母催促。
本以为打完仗，不必面临聚少离多的苦境，刚打算喝千金汤调养一下身子做好孕育的准备，孰料女帝猜疑心重，一纸皇命大如天，迫得劳燕两分飞，她只能眼睁睁看着夫郎一日日形容憔悴，肌瘦腰细。
都道是女儿有泪不轻弹，即使内心早就愁肠百结，在夫郎面前，孟立还是那英勇无敌的将军。她整日强自坚强，是为了不让夫郎更忧愁。
然老虎都有打盹的时候，何况是人？长久压抑，心头堆积的苦闷若不发一发，只怕她再也强颜欢笑不起。趁着今日夫郎出门，孟立才敢喝口酒解解心忧。没想到，酒入愁肠反是愁上加愁，等她估摸着夫郎回转的时间，欲悄悄收拾残局，才发觉整整两大壶酒都被她喝空了。
怎的喝了这么多？孟立抚着头还在为自己的失态懊恼时，她的夫郎乔玉麟已经撞开了门。
“发生什么事？”瞧见乔玉麟一脸慌张又凝重的关紧门窗，孟立酒醒三分，也顾不得桌上狼狈，担忧地起身上前，握紧夫郎颤抖的手，关切的询问。
“你看看这些。”桌面上的酒壶杯盏，乔玉麟仅仅一眼扫过，他拿出贴胸藏好的纸张，只把叶暖后来给的四张递与妻主孟立。
孟立察觉事态严重，虽然疑惑，二话不说先接过纸张坐到椅上细看起来。孟立起先表情并无太大变化，翻到第二张时眼睛越瞪越大�