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李乾见这大雕毛羽艳丽丰亮不似凡物，就留下了它的性命，等这大雕伤好就放回山林，此后隔三岔五这雕就会飞来，大多数时候就在槐树上停着，听李乾讲课，李乾手头要有多余的山货也会扔些给这雕吃。
喂完老雕，李乾将一些重要书简装进一个布包里，锁上祠堂，往村东头走去。
他的家就在村东头，是两间很普通的茅屋泥房，屋前围着栅栏，放养几只家禽。
冬天刚走，檐角的冰棱还没化尽，不住的滴着水，檐下的烟孔往外冒着炊烟，李乾推开栅栏门，朝屋内喊了一声：“姆妈，我回来了。”
一名两鬓有些斑白的妇人急忙走出来，伸手去接李乾身上的布包，拉着他往里走：“四儿，天这么冷，快进屋吧，我刚熬好粥，你赶紧喝点。”
李乾在他这一支脉同辈里排行老四，倒不是他上面真有三个亲兄弟。
妇人一边帮李乾盛粥，一边碎碎抱怨道：“这村里也真是，这过两月就是乡考了，哪有那么多时间应付那些伢儿，我得跟李二侉子说说，赶明儿你别去私塾教学了，安心在家念书，你要是考上了举人，也是给咱整个李家村光宗耀祖了不是……”
李乾“恩恩”的应着，接过粥碗，大口的喝起来，僵得发硬的骨髓也渐渐的暖和起来……
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第二章老雕报恩送黑珠
阴历四月二十一。
庆元国三年一度的乡试临近了，李家村今天很热闹。
村子里几乎所有人都聚集在了村东头，秀才李乾要准备启程去南华府参加乡试，假若真能高中举人，这不但是李乾一人的荣耀，就是李家村也从此扬眉吐气。
一人得道，鸡犬升天！
所以早早的村长李二侉子就带着一大帮人来送行了。
村里唯一的一匹老马征用出来，上面放满了包裹，此去南华府足有八百余里地，以这匹老马的行程，起码要走十天，乡试三天，来回也就个把月了，所以要准备的东西是极多的。
除了干粮，还有书籍，衣物，油布雨伞，杂七杂八的一大堆。
李乾今天穿着新做的一身棉布青袍，头上挽个书生髻，用竹子发簪插着，长身而立，腹有诗书气自华，倒有几分浊世佳公子的风采。
村里人嘈嘈嚷嚷拥着他，以李二侉子为代表说着一些“一路小心”“一定要考上”之类的话。
他们的紧张期盼神情却比李乾还要浓烈，仿佛要去临考的是他们一样。
李乾边走边不住拱手，多谢各位，多谢各位。
这一走就是十里地，李乾终于在一条岔路边停下，朝一路跟随的李家村人说道：“各位叔伯婶婶，不要再送了，李乾此去定不辜负大家期望。”
他说罢又走到一对中年夫妇面前，跪下磕了个头：“阿爹，姆妈，孩儿这就去了，二老要保重。”
那中年男子皮肤粗黑，一脸老实巴交，也不太会说话，只是呐呐道：“好好。”
妇人却是拉起李乾，眼泪一直流：“四儿，一路上可别亏了自己，姆妈给你的钱别省着知道吗？”
李乾眼睛也有些红，用力点点头，这才过去跨上老马，挥挥手，沿着右边的泥路前行。
微风抚来。
四月的天已是极和暖了，太阳一出来，走来路上十分的舒畅。
一路走来，不知不觉又是十多里地。
边上绿树成荫，远近此起彼伏的丘陵，在和煦的风中带来泥土的微腥。
李乾的额头微微见汗，伸手解开棉袍领上的一粒扣子，胯下老马悠闲走着，踩在硬邦邦的泥路上“得得”的响。
李乾踌躇满志，不禁放声高歌道：“春风得意马蹄疾，一日看尽满山花。”
少年意气，蓬勃而发。
也就是这等时候，才显出他狂放不羁的一面来。
“我十年寒窗苦读，一朝由蛇化龙，此次乡试定要高中，就是那解元头名也要争上一争，才显出我李乾的能耐来。”
李乾狭长的眼睛里闪动着炙热光芒，伸手虚抓收拢，好像要掌握住一切的感觉。
“嘎——”
高空中忽然一阵尖利的嘶鸣，李乾抬头看去，只见阳光下一团火猎猎的光芒直直的朝他冲下来，晃得他眼睛眯得更细。
“老雕！”
李乾一眼看出是那只红翎雕，飞掠到李乾头顶只有十多米高处，一阵盘旋，然后直直的坠到前面的泥路中央。
李乾停住马，朝红翎雕喊道：“你是要给我送行？”
红翎雕扑腾扑腾翅膀，“嘎嘎”叫了几下，忽然窜上几步，吓得老马一阵乱嘶，连连后退。
“你这畜生，却又来作怪！”李乾笑骂一句，努力控制住乱动的老马，一跃而下，将马绑到路边一棵小树下。
这时李乾也发现了，老雕嘴里好像含着什么东西。
他走前几步，那老雕将嘴里的东西吐到地上，却是一颗龙眼大小黑漆漆染满锈斑的珠子。
李乾好奇捡起来一看：“这是什么东西？”
入手冰凉，李乾翻看了一会，就是黑铁一样的珠子，颇有些沉重，上面除了一些黄色的锈斑什么都没有。
“我还以为你要送我什么好东西，”李乾哑然片刻，过了一会又失笑道：“最近是杂书看多了，还以为你真能学那些狐仙白蛇送上财宝美人报恩，让我白高兴一场。”
他说罢就想将黑珠扔掉。
红翎雕抖动双翅一阵尖叫，脖子上的红毛根根直立，十分的像发狂的斗鸡。
李乾也是心头灵光一现，也罢，和畜生争个什么，他就将那黑珠收到内搭兜里，见李乾挂上，红翎雕才仿佛志得意满的畅叫几声，一抖翅膀，就冲上了天际。
李乾眯眼抬头看了一会，继续骑马上路，一路上还是能看到红翎雕盘旋在高空的身影，直到傍晚十分，李乾终于到了蒲柳镇，红翎雕才消失无踪。
蒲柳镇并不大，也就四五个李家村的规模。
不过这是庆元国最小的编制单位，已经有从九品的知事管辖，皇权履及之地，有一条正街，两条附街，房屋多是木石建造，单这一点，比鸡笼山下那些山野村落就不知好上多少。
李家村到蒲柳镇足有百里，李乾胯下老马走到半途就精疲力竭，剩下四十多里路都是牵马走来，好在李乾虽然是个秀才，未考取功名前也经常帮家里干活，山路走惯了，四十多里路也算不得什么。
镇上有一家很简陋的客栈，李乾却没打算去住，风尘仆仆朝镇北方向走去。
天色微黑，路上并没什么人，偶尔有人看到李乾这付读书人打扮，也都纷纷避让开，用好奇和敬畏的眼光打量他，偶尔有一些胆大的喊道：“李先生，这么匆忙是要去哪啊？”
李乾只是点头微笑。
前头说了，李乾这个秀才是方圆百里近年来头一号，蒲柳镇上最有文化的也不过是个六十多岁的方姓老童生。
李乾来过这镇子几次，大部分人都认得他这个年轻无比的秀才公，也知道是镇上方老员外的座上宾。
镇北有一片占地数亩的庄园，有着小地方难得一见的庭院，瓦房。
入夜，铜钉大门上的两盏大红灯笼就会点燃，上面书着脸盆大的两个“方”字，这等景象，在小地方也是难得一见的气派了。
李乾站在庄园大门前，拿起门上的狮头铜环叩了叩门。
少顷，“吱——”的一声，一个带着布帽，穿着蓝灰色短襟褂的家丁打开门，就着灯笼光芒看清李乾面貌，连忙道：“原来是李先生，快请进吧。”
“方六，你且进去通报方老一声，就说李乾拜访。”李乾并不急着进去。
“老爷三天前就说了，估摸着乡试的日子，李先生这两天肯定要来了，早叫小的们候着，李先生一来就请你进去。”
“哦，也好。”李乾赶了一天的路，也有些疲倦，就不再客套，走进门去，马匹包裹自有下人们打理不提。
一入厅堂，只见堂上烛火通明，一股檀麝气息环绕。
烛光下，有两人正坐在红木椅子上饮茶，其中一人头发灰白，脸色红润，穿着直襟皂袍的老者，正是方姓员外，另有一人，穿着锦袍，肤色***的中年胖子，李乾却是不认识。
一见李乾，那方员外已经站起来，拱手道：“贤侄，你可来了。”
“有劳方老挂心。”李乾连忙回礼。
当下招呼完毕，入座，李乾发现那中年人一直在打量他，心中微微不悦，但是对方是方老的客人，他也没流露，只是朝那中年人微微一笑。
“贤侄，我来给你介绍一下，这位是东阳城的刘员外。”方老捋捋下巴的长须，意味深长。
“员外好。”李乾拱手一礼。
“早听方老说过贤侄大名，少年秀才，久仰久仰。”
当下有人奉上茶点，几人相谈，李乾了解的更多，这刘员外可不是一般人，是东阳城“知客楼”的老板，名下酒楼数座，就是东阳城内，也是排得上号的富户。
这刘员外不愧是生意人，语言伶俐圆通，相谈片刻，气氛就活络起来，等酒席上来，几人又小酌几杯，仿佛是多年好友了。
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第三章东阳县里知客楼
吃完晚饭，李乾借口身子疲倦，到了客房歇息。
“无事殷勤，只怕还有计较。”李乾虽然年岁不大，但久读圣贤书，加上天资聪颖，心思却比一般人要多上几分，总觉得那刘员外眼神有些古怪。
想了一会，也没在意，就着烛火看了会书，睡虫上脑，自去歇息了。
一夜无话，次日醒来，李乾就打算早早上路，虽然乡试还有半个月，但那匹老马实在不堪征伐，南华府他更是头一次去，一路陌生，稍微有点波折就可能错过乡试，那真是追悔莫及。
到前厅见到过方老，刘员外也在那，两人低声交谈，一见李乾进来，都笑着打招呼。
“贤侄，天色尚早，怎不多睡一会？”
“方老垂怜，小生不胜感激，不过乡试紧迫，此去南华府又是千山万水，我怕耽搁了日期，所以特来向方老告辞，这就上路了。”
“贤侄休慌，我却给你指条明路，保你安稳到南华。”
“咦？”李乾愣了一下，拱拱手：“正要请教。”
方员外一指刘员外：“刘员外是东阳人氏，此去南华府正是顺路，可与贤侄一路，到了东阳再做安排。”
刘员外带着生意人圆融的笑意，说道：“我看过李先生的马匹，年岁已大，脚力软弱，我这里正有几匹好马，可缩短先生一半日程。”
正说着，已有家丁赶着一辆马车到前院。
这马车倒说不上华丽，不过做工精细，都用最上等坚硬的青花木雕琢而成，车辕前面两匹雄健的黑马，丈二长短，四蹄如钵，毛色黑亮，发出的清越嘶声，一团团巨大的白雾从口鼻里喷出，神骏非常。
“这是陇州“黑稚”，虽然算不上顶级的马匹，但是日行两三百里丝毫不成问题，真要催赶，就是日行五百也成，就是怕人身体承受不住。”
骑马一路颠簸，就是再好的鞍具，路程一长，也足以把人颠得五脏六腑颠倒，屁股大腿流血，所以就算真有日行千里，夜行八百的千里宝马，一般人也消受不起。
千里马自不去说，就是眼前两匹“黑稚”，李乾也是平生仅见，哪有不生出喜爱的道理。
刘员外见李乾目不转睛盯着马看，悄悄和方员外对视一眼，都露出笑意。
方员外见李乾收回目光，当下问道：“贤侄意下如何？”
李乾欣然一点头：“正要如此！”
当下宾主尽欢，相谈了片刻，方员外又拿出许多珍藏的书籍与李乾分享，请教，虽然他一口一个“贤侄”，但是李乾这个少年得志的秀才，他可不敢怠慢，说不准，乡试过后，方圆百里数百年来第一个举人老爷就诞生了，举人老爷，那可是可以和东阳县令平起平坐的人物，他一个小地方的员外，薄有几分资产，平日里哪里高攀得上。
“正要相交于人未发迹时，行那奇货可居之事，可惜我子嗣里没有女流之辈，不然怎便宜得老刘，也罢，真能成事，知客楼能占上一股，也算不枉我一番心思了。”方员外心里琢磨，笑得越发殷切。
蒲柳镇到东阳县城不过百多里地，以“黑稚”的脚程，刘，方两位员外根本不慌忙，倒是李乾，没有真正见识过“黑稚”，心里还有几分忐忑，此次乡试，他满腔抱负，只想着腾蛇化龙，一鸣惊人，旁骛哪里能入眼。
和方员外他们又磨蹭了一个时辰，方，刘都是精明到骨子里的人物，见李乾心不在焉，也就不怠慢，叫下人将李乾的包裹都放到马车上，准备启程。
别过方员外，李乾和刘员外一同上车，两匹“黑稚”在车夫的响鞭下，撒开四蹄，一路北上。
车子微微颠簸，李乾透过车窗往外看，一路见树木野草流水般后退。
不过半个时辰，已经出了鸡笼山地界，远远望去，腆肚小脚的鸡笼山隐没在了雾气中，李乾心中没来由的一紧，仿佛什么东西正在渐渐远去……
东阳县城李乾只去过两次，上一次去还是两年前去参加童子试，考取秀才功名，一晃两年过去，县城却还是仿佛。
“黑稚”果然神骏非常，李乾上次参加童子试从蒲柳镇到这里花了一天，和父亲两个人大包小包的走来，赶到东阳县城的时候，浑身狼狈，天色已黑，连城门都已关闭，好说歹说不行，父亲还被守城的兵士踢了一脚，伤了腰椎两个人只有在城外的野地里睡了一夜。
那一夜，李乾望着佝偻在野地里的父亲，头一次落泪。
如今在“黑稚”的脚力下，不过短短两个时辰，就到了东阳城门口，还是故意放缓了脚力，追求马车舒适的缘故。
城门口也没有卫兵留难，马车扬长而进。
车窗外晃过一张熟悉的麻木脸庞，李乾紧紧的握了一下拳头，两年并不算长，卫兵的面孔还不足以改变到他不认识。
我若得中举人，必来报这一脚之仇。
李乾心中发狠，他承认自己是个记仇的人，明是非，分恩怨，圣人教化，不敢不听。
马车进了城，这又比蒲柳镇繁华了许多，道路不再是泥土，而是用青石铺就，宽度能容纳四架马车并驾齐驱。
两边房屋皆是木石结构，两层的房子随处可见，正街边上几乎都是店铺，布，米，酒，药，应有尽有。
街上行人众多，更有马车来往，熙熙攘攘，李乾虽不是第一次见，但也觉得这繁华五色，实在消磨人心。