家的家业，甚至不惜诬陷无辜，动用私刑，活埋调包，颠倒黑白，实在可谓是不择手段。她为的只是袁家的兴旺，袁家的名声，袁家的地位。可是为什么她做了这么多，袁家不但没有起色，反而一天天地走着下坡路？大太太想不通：难道袁氏真的要毁在自己的手里？她将自己的一生都献给了袁家，到头来一事无成不算，还落得一身骂名，想想真是没意思！大太太卧在病榻上，不时地老泪纵横。江河日下，万里黄河不沂流啊！或许北京城的老百姓说得对，袁家辉煌了上百年，是时候气数该尽了。最顶峰的时代过去了，剩下的就只有下坡路可走了。早知如此，她又何必争强斗胜，苦苦支撑？一辈子坏事做绝，机关算尽，独独算不到自己老来凄凉。大少爷由于不擅料理家事，此次承办二老爷的丧事诸多不顺，事事请示大太太，由此大太太虽卧于病榻之上，仍不得清闲。这才静了半个时辰，杏子又急忙进暖阁来回事。大太太立刻抹干了眼泪，正声问道：“莫不是丧礼还缺什么？”“不是的大太太，刚才纳兰家派人给信来，说…”杏子说到一半，停住了。大太太心知不妙，坐起身来问道：“说什么？”“四小姐失踪了！”杏子带着哭腔答道。“什么？”大太太闻言，背后惊出了一身冷汗，“快传大少爷，派人去找！”
“纳兰家已经派了人去了，暂时还没消息，据说四小姐多半是往南边去了。”杏子道。
实在是屋漏偏逢连夜雨，船行又遇打头风。袁府里病的病，死的死，一家子的人全都乱了套，竟无暇顾及之沁，造成今日的事情。悔得大太太脸色铁青，捂着胸口躺回到卧榻上。杏子担心大太太的身体，要留下来照料，大太太摆手拒绝了：“你去正厅吧，帮着大少爷和大奶奶，他两个年轻不经事，少不得要传你问事。如今府里不似从前，都没了人了。若是之沂在，倒还能托付，如今她也离家了。你是我一手调教出来的，这个时候不挑大梁，什么时候挑？去吧，我不过是一时急火攻心冲的，歇歇就好了。”杏子听大太太说得如此恳切，忍不住鼻子一酸，眼泪差点落下来：“哎！”答应了一声便出了暖阁，望正厅走去。大太太躺在榻上，愣了半日神，想到之沁失踪的事，一股悲伤直冲上来，禁不住热泪横流。一场调包计，闹得之沂绝望离家，纳兰释天狂怒出走，之沁羞愤失踪，实在是个糟透了的主意！到如今三个孩子都下落不明生死未卜，未尝不是自己造的孽。若是这三人或有什么不测，她死后将如何去见袁家和纳兰家的列祖列宗？大太太想着，越发哭得肝肠寸断。早知如此，何必当初，如今她是肠子悔青了也无济于事了。只能求神拜佛，祈祷三人各自平安。才躺下不多会儿，二太太房里的璇子慌慌张张地跑进暖阁，哭着叫道：“大太太！大太太！”大太太惊起，顾不上满脸的泪水，大声问道：“又出了什么事？”璇子连滚带爬地跑到大太太榻前，哭道：“大太太！不好了，二太太疯了！”“怎么回事？”大太太急问。“二太太知道了四小姐失踪的事，愣了半晌，突然从床上爬起来，大笑大喊，满院子乱跑，几个丫头也拉不住，怕是得了失心疯了！”“她怎么会知道四小姐失踪的事？哪个烂了舌头的小娼妇告诉她的？”大太太又急又怒，少不得拿出了平日的威风，厉声喝道。“满府里都在议论，哪知道是谁呀？”璇子战战兢兢地答道。大太太冷笑一声。道：“不知道是谁？恐怕就是你吧！你平日里在你主子面前要风得风要雨得雨，哄得你们太太对你言听计从，其实不过是欺负二太太纸老虎一只，看着厉害，实际是个没主意的！你胆子越发大了，在我面前还敢扯谎，打量我跟你们太太一样的没主意是不是？瞎了眼的小娼妇，还不快说实话！”
璇子唬得浑身发抖，没有料到病中的大太太仍威风不减，自知罪过难逃，只好招认：“是…是奴才，奴才在院子里跟姐妹们议论这事，哪知道…哪知道…二太太竟听见了！大太太，奴才一时糊涂，大太太饶了奴才吧！”璇子说着大哭。大太太伸手一巴掌刮在璇子脸上，怒喝道：“不要脸的娼妇！平日里兴风作浪总有你的份，我睁一只眼闭一只眼，你只当我瞎了，背着我，狂得连自己姓什么都忘了，打量我不知道呢！如今在这个节骨眼上，你竟闹出这样的大错来，还有脸求饶？来啊，把这小娼妇给我拖出去，杖刑三十！”立即有家丁进来，将哭天喊地的璇子拖了出去。大太太以手抚胸，缓缓地躺回榻上，深深地吸了几口气，不理会屋外传来的阵阵求饶，良久才略微稳住了些。她现在的身体状况已经无法承受这样的发怒，可是偏偏这府里除了大少爷大奶奶和少数的几个丫环家丁之外，没几个懂事的，每每生事，实在叫她无法省心。急了一阵，又哭一阵，继而叫丫头道：“暮子，扶我起来，去西院瞧瞧。”暮子走进榻前，道：“太太歇着吧，才动了气，这会儿去西院，再一着急，怕是又要头晕心痛了。奴才去西院瞧瞧，回来禀报太太就是了。”“不去也好，我也实在没精神了。你去把大少爷给我叫来，我有话问他。”大太太道。暮子答应了一声便出了暖阁。少顷，大少爷之涉走进暖阁，来到大太太榻前，道：“太太都累病了，就好生养着吧，何苦又烦心呢？”大太太见到儿子进来，心一下子软了好些，眼泪禁不住又落下来，叹了口气道：“我的儿，我哪里是能清闲的命啊？你瞧瞧这府里上上下下，哪一天少得了我？”
之涉上前在大太太榻沿上坐下，微笑道：“以后，就让儿子来替您操心吧！您忙活了大半辈子，也该享享福了。”
大太太伸手握住大少爷的手，摩挲了几下，一时无言。人人都说女儿贴心，大太太一辈子只有这么个儿子，倒是觉得温文尔雅的大少爷比女儿更贴心几分。“咱们府里这是多事之秋啊！你瞧瞧，上上下下闹得人仰马翻的。偏偏在这种节骨眼上，还有那些个下作的小娼妇唯恐天下不乱，嚼舌根也不挑时候！眼下二太太究竟是怎么个情形？找大夫了没有，还治得好治不好？”大太太道。大少爷正色道：“我去过西院了，二太太蓬头赤脚地在院子里乱跑，边跑嘴里还边喊着：‘我家老爷升官了，我家之汶娶亲了，我家沁儿当了纳兰家大少奶奶！’边喊边大笑，看情形真是疯了。我差人去叫了孙大夫，这会儿正把她按在床上针灸呢。”“那还能好吗？”大太太问。“怕是好不了了。即使脑子清醒了，知道自己家破人亡，说不定一口气上不来，命都没了。还不如疯了的好。”大少爷道。大太太无语，沉沉地叹了口气，心底里升出一股浓浓的悲凉。怔了一会儿，大太太问道，“释天呢？还没回来吗？”之涉点了点头，没有说话。大太太握紧了大少爷的手，低沉且哀伤地道：“涉儿，娘这一辈子争强好胜，做了不少缺德事，要紧关头，图财害命我也是干过的。我的儿，娘让你失望了，是不是？”之涉反握住大太太的手，没有说话。大太太接着道：“可是娘现在明白了。人生在世，什么才是最重要的？是人心啊！即使家财万贯，金山银山，等到众叛亲离，钱又有什么用呢？只有人心才是长久的啊。以前，我失去了老太爷的心，他老人家处处防着我；失去了之汶的心，那孩子说我是魔鬼；失去了之沂的心，让她心如死灰；失去了释天的心，他怒斥我毁了他一生的幸福；失去了沁儿的心，令她绝望地出走…我失去了太多的人心，可是我却从未在乎过。直到我病倒的那一刻，我突然间明白了。人生苦短，终有一死，如果失尽了人心，难保死时无人送终，到那时，用多少钱能买回一颗人心呢？幸好，我明白得不算太晚，我的涉儿还没有离开我。”大太太说着，满眼含泪地望向之涉，“若是再晚明白一步，怕是……”大太太声音一哽，泪落两腮。之涉温和地笑着，伸手擦干了大太太脸上的泪珠，像哄孩子般道：“我怎么会离开您呢？我是您十月怀胎辛苦养大的儿子啊，不管发生过什么，不管您做了些什么，这都是无法改变的。您能想明白，我打心眼儿里高兴，以后咱们一家四口，开开心心地生活在一起。管他什么豪门世家，什么商号生意，钱我们不要了，只要一家团聚就好！”
之涉说着，禁不住眼里泛起了泪光。大太太含泪点头，低头笑了出来。二入夜，香软楼里灯火通明，觥筹交错。即使少了潺儿，香软楼仍是八大胡同里鼎鼎大名的美人窝，客人络绎不绝。老鸨杳娘一如往常地周旋在客人中间，游刃有余地回击着客人的挑逗。此时，门口突然闯进一个步履踉跄的男子，两个丫头拉他不住。只见那男子身材伟岸，一身酒气，边走边叫着：“潺儿姑娘！我要见潺儿姑娘！”满座的客人都惊讶地看着他，心想这人不是酒鬼就是疯子。杳娘放下身边的客人，走到那男子面前，刚要怒斥他捣乱，定睛一看，惊道：“呀！这不是纳兰家大少爷吗？您怎么喝成这样了？”“我要见潺儿姑娘，带我去见她！”纳兰释天不理会杳娘，继续说着。杳娘笑道：“纳兰大爷您可真是喝高了，潺儿姑娘都死了快半年了，要不我带您去她坟上看看？”
纳兰释天一怔，抬眼望了望杳娘，吃吃地笑了几声，道：“我知道，潺儿姑娘有客人是吧？别的客人来了，都得把他骗走对不对？我知道，我明白！可我不是外人，潺儿姑娘的客人我认识，袁家大少爷袁之涉，三小姐袁之沂，对不对？你带我去，他们定会见我的！”杳娘哭笑不得，道：“纳兰大爷，我能跟您开这种玩笑吗？潺儿姑娘几个月前就死了，服毒自杀，您当时不也在场吗？怎么忘了呢？”纳兰释天仍不死心，笑着道：“你不相信我认识他们？我背首词给你听啊！听好了：朝花夕拾，芙蓉香满池，叶间蝉儿不住嘶，奈何夏生秋死。半世浮沉悠悠，流云野鹤遥遥，帘外清风冷月，孤酌遥听更漏。潺儿姑娘的上阕，袁三小姐的下阕，对不对？我亲眼看着袁三小姐落的笔，还是我给她铺的纸呢。这回信了吧，快带我去见她！”杳娘啼笑皆非，望着纳兰释天，实在是束手无策。咕哝了句：“这人莫非真是疯了？”这时，一个粉姐走上来，对杳娘道：“他不是疯了，是伤心过度。”“怎么说？”杳娘问。粉姐儿道：“原本他与袁家三小姐早已订婚，又两情相悦，谁知袁家和纳兰家联手使调包计，把新娘换成了袁家四小姐，独独瞒着新郎倌儿。更离奇的是，袁家三小姐竟然亲自送妹妹出嫁，虽然裹着脸，可还是被新郎倌一眼认出来了，刚要拉住她，却不知道三小姐什么时候跑没影儿了。自此以后，就再没找着她，所以他才这样！”“有这种事？”杳娘惊讶道。“可不是？整个北京城传得沸沸扬扬的，你没听说呀？”粉姐儿道。“那袁家三小姐到底去了哪里？”杳娘问道。“这个谁知道？”粉姐儿叹了口气，“她也真够可怜的，生得那么个好坯子，偏偏命运这么不济！我要是她，就算病不死，也该气死了！”这时，另一个粉姐也凑上来，道：“你们说什么呢？这男人是谁呀？”“纳兰家大少爷！这不是在说他跟袁三小姐的事吗？”杳娘道。那粉姐儿顿时眼睛都亮了，急忙说道：“我知道我知道，林黛玉换成了薛宝钗，贾宝玉还蒙在鼓里，王熙凤使的调包计呗！”
“谁跟你背《红楼梦》呢？”先前的那个粉姐儿道，“你看人家纳兰大爷的伤心样儿，准是找不到袁三小姐急的！”“袁三小姐不是南下杭州了吗？全北京城都知道，怎么就他不知道？”后来的粉姐儿道。
杳娘和先前的粉姐儿同时露出惊讶的神色，没等两人问，纳兰释天以迅雷不及掩耳之势一把抓住后来那粉姐的手臂，睁大了铜铃般的蓝眼睛，问道：“你说她去杭州了，从哪听来的？是不是真的？她好好的为什么去杭州？”
那粉姐儿唬了一大跳，手臂被捏得深疼，战战兢兢地答道：“大家都在传呢，我也忘了谁告诉我的，哪知道是真是假？袁三小姐的母亲不是杭州白家扇庄的小姐吗？她去姥姥家也极有可能啊！”纳兰释天不等粉姐说完，甩开了她的手便夺门而出。三个人愣愣地站在原地看着他跑出了香软楼的大门，面面相觑。杳娘道：“你可别是信口开河吧，人家都当真了！”那粉姐儿心有余悸地道：“我都说是听人说的了，又不是我编出来的，说不定是真的呢！”从纳兰佑天那里传出来的消息的确是三小姐南下杭州了。他与苏子几天前从天津回到北京，并没有亲自去找，而是派了好几拨人一路南下杭州去寻找袁三小姐的下落。本想通知纳兰释天，可偏偏他又出走了，四处找不到他，纳兰佑天只好利用北京城的老百姓爱传闲话的特点，用他们的嘴来告诉纳兰释天。没想到还真的歪打正着。
“等他到杭州找了一遍再找不着，不定会闹出什么事来呢！”先前的粉姐儿担忧地道。
话分两头。纳兰释天得知之沂南下杭州，立刻酒醒了八分，一刻都没有耽误，提着行李连夜乘火车赶往天津。在天津只停留了一夜，便一路南下。好在南下的铁路通了不少，不通铁路的，也能雇马车。天津、邯郸、濮阳、徐州、淮阴、扬州、南京、无锡、苏州、杭州。纳兰释天一刻不停地奔波在路上，真想肋生双翅，一下子飞达杭州，见到之沂。等纳兰释天抵达杭州的时候，已经过了快一个月了。下了火车进入杭州城，无暇欣赏杭州秀丽的湖光山色，甚至连午饭都顾不上吃便四处打听白家扇庄的地址。几经周折，纳兰释天终于问准了白家扇庄的所在，欣喜地雇了马车赶往白家。
马车停在了白氏扇庄的大门外，纳兰释天付了车钱下车。抬头望去，大门的匾额上题着“白氏扇庄”四个隶书大字。大堂里有一张长长的柜台，柜台后边站着一个瘦小精明的老伙计。纳兰释天走进扇庄，那老伙计立刻笑着招呼道：“先生，买扇子伐？”典型的吴侬软语，就算出自男人之口，也是极细腻轻柔。纳兰释天勉强听明白了。想来之沂的母亲生长在这“江水碧