他环视周身竹林，道是竟连上苍都眷顾苏偃。
将马匹寻了处壮枝拴铐妥当，柳断笛便孤身前去，沿着窄道摩挲，再回首时，已不见边境。
仿佛存心同自己置气一般，明感旧疾略有复发之势，柳断笛也不去留意，只一味地随着脑海之中零星模糊的回忆，细细勘察每一处。
好半晌，柳断笛总算发觉竹根旁掩攀一颗断枝，忙上前去查看，几番验考，终是定了心。
大约……就是它了罢。
柳断笛抬手轻捧，指尖便冒了血珠。
呵，真是锋利。果真如同书载那般，难教人触碰。
他从袖管中取了一把短刃，用刀背将断枝几侧的利刺一一拨了去，直至见了嫩里，这才住手。
柳断笛瞧着它深深吸气，遂又吐出。终是闭眼。
……苏偃，可惜阿笛尚还不能将心脏剜出相赠，供你一识真情。如今只得，以血代之，望你得幸，明鉴一二。
他狠狠划下，殷红便从腕中涌出，溅在断枝之上。
不多时，断枝便生出分叶来。
柳断笛从来不曾如此庆幸，自己携带了宁楀先前留在府中用以吊血的药物。
他忙吞了几粒稳住身形，又从划痕上方开了一道。
断枝结成之时，柳断笛面色早已惨白。
他将断枝连根拔下包好揣入怀中，又给自己止了血，届才扶着竹树缓缓起身。待眼前眩晕稍渐，却是懊悔自己未能将马一并牵了来。
他苦笑着，一步一步，艰难地回了竹林口儿。
攀上马背，柳断笛脑中意识已然消减不少，只唤它回府。马儿似是知晓一般，小跑地驮他回了柳宅。
青衣前来开门，见着柳断笛脸色苍白，忙慌了神，上前扶他下马。柳断笛双腿一软，好在青衣撑着，这才不至于太过狼狈。
“主子……您……您这是……？”青衣瞧见这般虚弱的柳断笛，心疼的几欲落泪，口中仍是一迭声的问询。
青衣不经意触碰了他的手腕，他便无法抑制地轻哼一声。待青衣揭开袖管，眼前景象令他大吃一惊。
只见柳断笛的腕臂处仅仅裹了布条，却已然沾染血迹，血液呈暗黑色，显是许久了。
“主子……！”青衣惊呼，忙大声唤道：“快！快去传宁大夫来！”
“青衣……”柳断笛声音微弱，只道：“不许找宁楀来。你扶我回房……”
青衣闻言，眼泪便止不住地往下掉：“主子，您怎就这般不爱惜自己呢？”
柳断笛向他勉强一笑，低声安慰：“不要担心……我只是……有些累罢了……”
青衣不忍视他疲弱的笑容，连忙摸失了泪痕，将他扶回房中歇息。柳断笛命青衣退下，自己勉力取了药物素纱处理伤口，此等时刻倘若伤势恶化……那可不妙了。
一切处置妥当，他便仰倒在榻上昏睡过去。再醒来时，青衣送至房内的药膳早已凉透，他起身微抿了一些，喉口便再难吞咽。无奈，只得将碗中昂贵的汤汁尽数喂了花草。眼瞧着盆景愈盛，他心中默道自己终是无福消受。
隔日早朝，皇帝启宣了公主和亲诏书。朝中无人有异，均是一片恭祝之言。
苏偃在旁冷视着柳断笛，心下燃起一丝诧异。苏桥是那般喜爱柳断笛……如今怎会答允和亲一事？大抵同他脱不了干系。苏偃愠怒，柳断笛当真是害人匪浅！
他敛了神色，迈步上前，向皇帝恭敬一俯：“父皇，儿臣婚事，您意下如何？”
皇帝侧首打量他，长笑一声道：“太子这般焦灼，怕是等不及了。昨晚钦天监遣人夜禀，道是八月中旬有几日天象大祥，时宜嫁娶。太子迎妃告吉，待公主见过新嫂之后，再赴芜江罢。”
苏偃连连敦促，并不因为霍氏，而是他想要瞧一瞧柳断笛的颜色。他明感柳断笛心中苦痛，却仍是迫不及待地想要那人好好瞧着自己成亲，尔后令他伤悲一场。
——这，不就是你一心所想，向来所念？阿笛，你可要瞧清楚了。
他望着柳断笛苍白的脸色，头一回心生厌恶。不屑地偏过头去，不想再探他此般矫作的姿态。
但是……他哪里得见，这人昨日为了筹备自己婚祝而血流不止的模样？
柳断笛似是觉察一般，低首，他也实在苦衷难诉。
礼部得令，着旨几方筹备，时程颇短了些，却也有条不紊，待两装亲事大约完善制条，已至八月。
皇帝传家宴，召了阖炤与内臣共饮，除却苏氏族人，柳断笛与赵淙恩等人亦在其列。
“桥儿将嫁，最为不舍的便是父皇及几位兄长。还望桥儿走后……您们好生照看自己，莫教桥儿放不下心。”
她眼中含泪，执壶斟酒，起身向皇帝一揖：“父皇不仅仅是一朝天子，更是桥儿的爹爹。今日桥儿这第一杯酒……敬父皇，教养之恩永世不忘。愿吾皇万岁，吾父久荣。”
皇帝忍下泪意，端杯回敬，昂首饮下，遂叹慰道：“朕的宝贝公主要出嫁了，今后便是人家的女儿了……只是，朕这大苏天下，永远等你回家，永远都是你的栖身之处……”
苏桥咽下喉中酸涩，将眼眶中的泪珠生生逼回，转身向苏偃、苏麟道：“第二杯……敬我的两位哥哥。太子哥哥，我的四哥哥……多年以来始终纵护着桥儿……桥儿感激不尽……”
苏偃不忍：“自家人，何言谢？你只记得，我同父皇一样，始终都是你的亲人……血浓于水，亘古不变。”
苏麟微颔首，道：“妹妹太客气了，都是自家人。”
说罢，便与苏偃一齐饮下。
苏桥口中酸辣，这酒仿佛一直辣至心底一般，好容易才咽下肚去。
她缓了缓，这才慢慢地斟了第三杯。
——一敬至亲者，三敬至爱人。
——第三杯，这第三杯酒啊……是要敬给最爱之人的。
她心中苦笑，胸口作痛。端了杯盏缓缓来至柳断笛面前。
——纵使你教我下嫁芜江，纵使是你亲自将我推向远方，但你仍是我心中惟一至爱啊……
泪水终是夺眶而出，她暗中狠狠地掐了自己一把，这才勉强稳声：“第三杯，敬柳大人。”
虽然她明白柳断笛不宜饮酒，但这怕是最后一回了。阿笛……就让我任性一次罢。
柳断笛先是稍稍惊异，后便平了心思站起身来，任由苏桥给自己斟满。
执杯，稍示意，一饮而尽。
苏桥瞧他这般利落，便也狠了心一股脑地将酒水灌下。
此酒饮尽，阿笛，你我注定，此生再无瓜葛。
柳断笛不明白，一旁的赵淙恩却是懂的通透。——只有他，只有他明白那第三杯酒的含义！
一早得知公主远嫁，他便心如刀绞，那日公主收了玉佩，明明公主是收下了的……
一敬至亲者，三敬至爱人……
赵淙恩可算了然——为何苏桥会突兀地应旨和亲！以她的脾性又怎甘和亲！
若说他从前不明白，倒也不假。可现下他亲眼瞧见公主端起第三杯桃花酒，直径向柳断笛走去时——仿佛一切都有眉目。
他从初遇那日，便一直心心念念的苏桥公主，从来都不曾对谁起过心思，惟有柳断笛一人，受尽她的爱慕、尝尽她的温儒！——而应允和亲估也多因柳断笛劝说致使——最后柳断笛偏却逼她远赴芜江，下嫁于那仅有一面之缘的王！
苏桥，你甘愿吗？
你当日说的那番话——说甚么‘之子于归，宜其室家’，当真不作数了么？
即便你遂了他的愿，愿意舍身和亲，怕也是只爱柳断笛一人！
公主始终爱的……只有他柳断笛一人……
呵……。
散席之后，公主留了赵淙恩短叙。
赵淙恩不再隐瞒，将心头疑问一一道了出：“公主为何而和亲？是否受了柳断笛柳大人的逼劝！”
他颜色急利，公主却是轻叹摆首道：“赵大人多虑了，柳大人未曾逼迫于我。”
——他可是行了跪拜之礼恳声相求。
赵淙恩心中苦涩：“那为何……”
“赵大人。”苏桥忙打断，正视他道：“不知赵大人……可还记得，当初国宴之上，你我琴舞相合，你应允我一个责罚？”
“我记得……”
苏桥疲惫地笑道：“如今我想到了。就罚赵大人当做甚么也不知晓……同柳大人一笔勾销罢。……也罚你，忘记我……”
赵淙恩闻言便知，苏桥这是默认了。他双目通红，只狰狞地笑了笑。
苏桥……你可真是傻。
现在，我输得彻底。
不仅输给柳断笛，亦输给阖炤。
好半晌，他才逐渐止了笑意，凄声答道：“臣……遵命。”
作者有话要说：
☆、第八章（上）
历昌二十六年八月，苏朝双喜。一庆太子迎纳霍九歌为正妃，二贺公主苏桥和亲芜江。
喜宴之前，皇帝曾传召柳断笛夜赴宫中。向其证询，对于此事这般做法有无歧义，柳断笛只是恭敬地向皇帝回道：“公主与太子殿下血骨不能舍，愿为太子殿下肩上所担负的江山做出此等牺牲，已属不易。……有如此家妹相帮衬，才是能者之成。”
皇帝闻言，终叹一声，教他退下了。
柳断笛回至府中，静心安待大婚当日。其间百般无趣，甚至还亲自将采回来的苦山茶清晒一番，仔细挑寻了每一处杂质，这才分了叶儿，拿来一方精致的木匣盛置妥当。
八月十五，柳断笛随着众人一起来至东宫，这才得知霍九歌早在几日前便已接入京城。
傍晚瞧了她，也是远远地在殿下瞧着他们——脸上仍是淡淡的笑意。
苏偃与霍九歌二人均是一身大红喜袍，仍是遮盖不住苏偃眉目间的锐气。有红纱帐子笼着，倒也瞧不见霍九歌腹部的凸出。算算时日……她腹中的孩儿已有四个月大了。
那是苏偃的骨肉，柳断笛神色不禁柔了些，……那是苏偃的孩子。
苏偃替霍九歌掀了盖头，尔后在众人面前唤了她“九歌”。霍九歌这才端了茶水敬了几位长辈皇亲，面色早已通红不已。
来者敬酒，苏偃均不拒，待到最后人都散尽了，他才发觉柳断笛仍还立在殿中。
“柳大人不是想我成亲的紧？我现下如了你的愿，为何你反而不肯走了？”
“贺喜殿下大婚……”柳断笛温声说道，并不理会他那些尖锐的言语。
苏偃冷笑一声：“我朝子民千千万，不差你这一声。”
“微臣只是……”柳断笛从怀中拿了木匣递给他，才继续道：“时辰匆忙，只备了些上好茶叶送祝殿下，望殿下不弃。”
苏偃打量半晌，并不接过，语气中略带了讽刺：“柳大人果真吝啬，本宫不敢再求其他才是。”
柳断笛闻言，心中似是给针扎了一般，却并未多做解释，只说道：“……这茶有祛乏功效，特意献给殿下，还望殿下爱惜身体。”
苏偃听罢，饶是口中有再多恶言恶语，也难以出口。他伸手接了来，终是狠了心道：“不劳柳大人挂心，太子妃将会安置好一切。倒是你大可不必这般殷勤，今后，私事少议罢。”
柳断笛只觉胸口剧痛，面色惨白。
……苏偃这是，不愿与自己有所接触？
当真这般厌恶？
柳断笛自虐般地勾唇轻笑，其中夹杂了几丝自嘲：“微臣明白，今后……不会了。”
说罢便要离殿，行至门口，忽听苏偃凝声唤道：“柳大人。”
他忙止步回身。
苏偃并未上前，只在远处打量着他，淡声道：“是你害了霍九歌，我不爱她，你却要我娶她。”
语气中并无恨意，却更使得柳断笛心中难受。
他转出殿去，迅速回至柳府掩上房门。
身上的力气仿佛抽空了一般，他跌在木椅中，粗声喘息，尔后便觉胸口腹胃的痛楚愈演愈烈，他倚在椅背上攥紧了胸口处的衣襟，那里跳动猛烈，仿佛要冲出喉口一般。
遂便是止不住地咳嗽，直到猩红的血迹打湿了衣袖，他却越发感觉呼吸困难。
——是你害了霍九歌。
柳断笛忽视了不适之感，只觉讽刺。他身子轻颤，几乎要笑出眼泪来。
——柳断笛，你好狠的心啊……你究竟要害人到及时才肯罢休！？
——是你害得苏偃失了妹妹，害得苏偃娶了他不爱的女人……！
——柳断笛，你瞧瞧自己做下的这些恶事，当真不忧心遭天谴吗……？
他苦笑着闭了眼，身心俱疲。
倘若……就此不醒，苏偃是否就能不再痛苦？是否就能够……稍稍快乐一些？
就连合眼前，他心心念念的还是苏偃。……柳断笛，你何时也变得这般举棋不定了。
他从未感到如此疲乏，已然无法承重一般，但天下未平，几御斫丧，又怎能安榻无忧？
再次醒然，柳断笛裹在被中，身上换了干净的里衣，只能瞧见宁楀背对着他，立在窗前，书案之上的血迹早已濯尽，仍是一片旧朽之色。
未及他开口，宁楀便觉察一般地回过身来，淡声说道：“醒了。”
并非问询，而是略带了些诘责之意。
柳断笛自是明白，复以微笑示意自己并无大概。
宁楀只觉胸口哽了一口气，但又无法同这人理论。好半晌，他才来至柳断笛榻前，哀叹一声：“你知不知道……你死了，有多少人替你难过，心生悲凄？”
柳断笛怔愣，抿唇微笑道：“……我知道。”
宁楀听着他沙哑的嗓音，竟觉心下痛苦难耐。
“你既然明白，为何不愿善待自己？”
柳断笛沉声不语，倒是十分乖顺地思索——自己酿就这般田地，究竟是为何。
他思虑半晌，心下几番迷茫。初心近乎消磨殆尽，如今竟连他自己也有些恍惚了。
明明是想要大苏久盛，明明是想要以此契机为苏偃求得霍氏一族里外帮衬，可是……自己这番激苦酸心又是为哪般？
他实在想不通透。
宁楀瞧他不言，话儿中音色稍重了些：“你昏了三日，青衣在外头守了你三日。褚桑兆文琦一回一回的探望，恨不得在这柳府扎根安身，就连星辰都徘徊在门口儿不愿离去，生怕离开了，就再也见不着你了……”
“柳断笛，你对自己狠，可是……你对他们，怎言公平？”
柳