柳断笛道：“大长不必自责。若是公主对大长无情，也是断然不会出手相救的。”
阖炤抬头望他，眼中满是欣忭：“柳大人可是说，和亲有望？”
柳断笛颔首道：“正是。”
阖炤眉间略攀喜色：“那么……我该如何是好？”
柳断笛垂眸，打量着床簟，缄默不语。半晌，才轻声道：“待大长与公主伤势稳定……便回京罢。那时，大长向陛下上书禀，想要迎娶公主为妻。”
阖炤挑眉望他：“倘若陛下不允呢？”
柳断笛同他相视，道：“大长只需言明，和亲一事有利两朝安好。而此番公主舍身相救，此情久念于心，加之公主又无斥于你，陛下应是不会回绝。”
阖炤颔首。
柳断笛苦楚已尽。
该做的、该说的，他均已正行出口，若是此刻再作夷由之举，徘徊不定，当可算是功亏一篑。
当他瞧见苏桥手腕处的伤痕，及碎在衣衫内的杯皿时，他便明白了苏桥究竟如何挣扎九曲。——苏桥心意天地可鉴，仅因自己一句劝慰，便能拿了性命相抵。
而自己依要将她推至芜江，推至阖炤身旁。伤她匪浅，也令苏偃心生痛苦。
——他虽不舍苏偃，却更不舍天下。
柳断笛心知苏偃无心朝政，但若谈及苍生群灵……他愿孤注一掷。
他不能将这万万民众交予昏聩之人。苏偃性情冷峻，而有爱民之心，何般境地都不会铤而走险，以辜命换己欲。
阖炤许是乏了，柳断笛便也不再叨扰，起身告退。
五日后，一行人如期返京。公主大义之行已差人告知皇帝，当日皇帝御临皇城朱门，亲迎苏桥入宫。
祝宴之上，阖炤依言呈交文书，皇帝微微打量，只偏了头问苏桥道：“大长想要迎娶桥儿，一同回去芜江。桥儿可愿？”
苏桥稍愣。她知总有今日，却未能料到如此之快，教人措手不及。
她低首抿唇，终是定了心一般，抬眼在大殿内找寻柳断笛的身迹。
寻到时，他也正在瞧着苏桥。
苏桥眼中泛雾，心头落空，无法言语。其实直到如今，她仍抱有念想——哪怕柳断笛故作挽留，轻言嘱喟也好，但柳断笛只默声瞧着她，唇角挂了一丝微笑。
苏桥心下默念着——十个数……就计十个数。倘若数完，柳断笛淡漠依旧，那便遂了阖炤的心愿。
其实她明白。一切不过遵于柳断笛策划安排。她也明白柳断笛断然不会起身求禀。
但她仍在心中暗数。
一……二……
柳断笛仿佛知晓她的心思一般，淡笑不改，正目专视。
三……四……
苏桥应他，固然深感悲哀，但却不悔。
——“因为……我喜爱之人，不愿看这天下颓圮四裂。”
柳断笛当日所言在她耳旁回响不觉。她微微苦笑。
阿笛，你可真是自私极了。而我竟沉溺其中，迷途不返。只是……此生怕是再也无法等到你。
七……八……
阿笛，我将要数完了。
十。
柳断笛，你果然不会为我顾首。
苏桥仰起头来，似是打量大殿房梁之处悬挂的龙凤雕瓦一般，将眼中的泪水生生逼回。
尔后平息，瞧向皇帝淡笑着答道：“父皇，儿臣愿意。”
皇帝偶有诧异：“为何？”
苏桥道：“儿臣对于大长，深感一见如故。况且两朝联姻，万益良民。桥儿……由此为幸。”
说罢，朝阖炤那处微微一笑。
阖炤凝望她，眼眸深邃。
皇帝应许般地颔首，只道：“既然你二人都无异议，今日毕宴后便着钦天监去择日子罢。”
苏桥闻言，笑说：“今后桥儿不在父皇身边，父皇还要好生照料自己才是。”
皇帝挑眉，言语中稍有欣慰：“桥儿有心了。你四哥这几日也向朕参禀，道是有意迎娶治洲知府之女霍氏，此女已有老四骨血，身世不菲，如今允了他们，正巧儿双喜临门。”
苏桥一惊，忙又小声搭问：“此话当真……？那霍氏女子当真有了苏家子嗣？”
皇帝道：“治洲密探禀上来的信子，断不会有假。”
苏桥仍是疑惑不堪：“只是……四哥怎会……？”
她止了言语，皇帝却明白她这话中所指，长叹道：“他往日并非这般，定是一时迷了心窍。不过对方身家清白，又为我苏氏平添一嗣，娶来为妻倒也无不益之处。”
苏桥明了：“贺喜皇父了。此事公诸于世之前，桥儿定不会告知于旁人。”
皇帝面容欣慰：“果真不枉朕疼你一场。”
柳断笛心下骤然一痛。
与平时不同，并不剧烈，只如蝼蚁啃噬一般，使人无法忍视。他微微抬眼，便能瞧见苏桥面庞之上缭笼的喜悦之色。他并不能听清苏桥与皇帝的密语之言，但却能够从二人的颜色中得知一二。
他不确定自己心中所疑，究竟与实事相符几何，但总是抛不开苏偃。
苏偃……要成婚了。
他一时恍惚，直至腹胃及胸腔内的痛楚愈演愈烈，这才醒神。
他慌忙地请辞，尔后去寻苏偃。
本也是自己教他迎娶霍九歌，与她共饮合卺，可现下却觉难以割舍。
柳断笛心中冷笑，将自己讽刺的一无是处。
——你不是最狠心么？不是为了天下甘舍千万吗？为何到了此刻却又退缩不忍？你不是口口声声不言爱恨，自命清高？不是宁肯孤注一掷，全然不顾及他人之感？原来也不过如此……。
——柳断笛，你爱上苏偃了。
他用力擦了擦眼角，引得那处微红。
有人拦了他的去路，先行禀告。柳断笛立在原处，脑中空白不已。他不记得为何这般慌乱，只想立即见到苏偃，同他问问清楚。
他只感到有人在前方引路，而自己盲目地跟随着他来至后园。
“阿笛，怎么了？”
直到听见苏偃的声音，柳断笛才兀然冷静下来。
“……殿下。”
他微喘息几声，开口唤道。
苏偃走上前来，替他安抚胸背：“甚么事？劳你急成这样。”
柳断笛费力平稳了气息，才问他道：“殿下……要大婚了？”
苏偃挑眉望他：“消息传得这般快？我也只是略微请示了父皇，如今还尚未拍板。”
柳断笛忽觉体内如同刀剜，愣了片刻，才勉强笑道：“……殿下大喜，真是……恭喜殿下了。”
苏偃一手撑着他的后背，只觉这人的琵琶骨突兀的厉害。
他狠心收了手。
“怎么……阿笛这般慌张，就是来证实此事？”
柳断笛忙应了他：“不……不是。”
苏偃猛地扳起他的下颌，冷笑道：“怂恿我娶她的是你，如今不知所措的还是你！……阿笛，我当真是，越来越看不懂你了。”
柳断笛吃痛，拧眉轻吟一声。
苏偃所言皆实。如今苦果，不过咎由自取，这般矫作又是扮给谁看？
柳断笛无法应答，只闭了声。待苏偃松手，指下竟已生生烙下印记。
好半晌，柳断笛才低声道：“是微臣草率了……”
苏偃冷了目光正视这人，仅因一句草率？便愚得自己任凭开落，堂堂太子，却侘傺不堪！
他背过身去，淡声道：“是你……将我与霍氏女子之事告知父皇的？”
柳断笛闻言稍愣，随后反问他道：“殿下心目中，微臣该是如此龌龊之人？”
苏偃冷笑：“不该！是不该！但——当日可是只有你瞧见了！霍氏女再如何妄想攀权附势，也断然不会拿自身清誉一赌荣华！阿笛，我也想信你，可是你教我……如何信你？”
柳断笛只觉万念俱灰。出行睿和之前——苏偃也曾这般询问，询问他是否行此下作之举。那时却是满目不舍与疑虑，而今则是千般断言决绝。
苏偃又道：“你也曾说，终有一日我会明白。自你挂帅睿和再至陪同公主前往九鸾山，真真可谓一波三折，我想了这些许时日终也未能明白！我爱慕你，你却是如此待我的？往日种种，朝中数人早有察觉，他们一早便知我苏偃于你偏袒有加，护爱又何曾少了去！如今，瞧着自己一腔浓情遭你作践，……阿笛你告诉我，我如何能够不寒心！”
柳断笛闭目。
苏偃的一字一句，均如利刃，一下一下地刺入胸腔，几近窒息。
他不能同苏偃直言，替自己分辨一二。他不能告知苏偃……其实他并不曾私禀皇帝，诬他于竖子之地。
“是阿笛……有负殿下……”
他言语微弱，一是受苏偃所激，二是脑中眩晕卷袭，他实在没有力气再道其他。
“有负？有负二字，又能如何！”
静默半晌，苏偃又道：“大哥之死，究竟与你有无干系？”
柳断笛一瞬哑然。
“殿下为何觉得……臣会……”
苏偃道：“我曾与你同住，你身上那股子安神草药之息，也同在大哥房内残存。大哥往日，从来不屑那种东西。”
柳断笛苦笑：“就是因为……此事？殿下便心存芥蒂？”
原来——这便是因由。
柳断笛一直有觉，他与苏偃之间隔阂渐深，却是不曾料到苏偃事事相疑。苏安逝后，苏偃与自己愈加疏离，他只当是苏偃心中苦楚无法言语，却从未想过苏偃竟将此等株连九族之罪念至自己身上……
苏偃转了身去，怒然斥道：“为何连你也这般……轻人性命？”
柳断笛苦笑：“倘若臣说，此事与臣，毫无干系呢？”
苏偃道：“事实均至，我无法再信你。只是我并不能直证同你有关，但是……一旦另我发觉，阿笛，我绝不手软。”
柳断笛垂眸。
好……好一个绝不手软……
他仿佛只将这四个字听入耳中。
饶是这般，又何必再言其他……
苏偃道：“我不知你究竟想做甚么。但现下我成全你！也成全自己！一切随了你去！至于霍姑娘，不过是一个女人罢了。……柳断笛，你乐意我娶，我便如你所愿，如今再这般畏畏缩缩，只怕我不能应你。”
柳断笛无言相对，只瞧苏偃拂袖离去。
“柳大人，请回罢。”
苏偃的声音寒若冰霜，另他周身轻颤。
已经……回不去了。
柳断笛屏息，使自己镇定。
他闭了眼，掌心微一用力，指甲便要刺入肉中一般。苏偃……他说，再也无法相信自己。
柳断笛苦涩一笑，自己本也不该博他信任，归根到头来，终是自己不配！
他回身转出了东宫，回至柳府。星辰闻声赶上前来，在他腿旁嗅了嗅，尔后不停擦蹭着他的身子。柳断笛蹲身，抚摸星辰额顶的茸毛，星辰吼中便发出舒适的低吟。
这只狗儿……还是从筹南一路抱回来的。
记得那时苏偃仍能满面笑意的调侃他——知我莫若阿笛，我的确是嫉妒，不知阿笛你，有法子可解么？
那时啊，只恨自己识人不精，一度受三皇子苏麟的劝惑，险些陷苏偃于不义。而今再念，已是人非物亦非，却偏不能怨天尤人。自己酿下的苦果，自是由自己如饴吞咽，别无他法了……
“主子……宁大夫求见。”青衣在门口禀道。
柳断笛起身，脑中一阵眩晕，只得撑着书案勉强熬过，这才应道：“告诉他，就说我有事不便，请他去瞧瞧小四罢。”
青衣闻言急忙道：“宁大夫本也是来给您瞧身子的！您这般讳疾忌医，又如何能够好起来？”
柳断笛听尽他的话，心中苦笑。本也是……医不好的。
青衣见里头不做声，这才惶恐自己言语过重，诺诺地唤了声：“主子……”
话音未落，柳断笛已开了房门，向他轻笑道：“无碍。我近日好多了，没有往常发作的频繁。大约……大约该是快要好了罢。”
青衣惊喜道：“当真？”
柳断笛颔首，笑道：“只是，不久之后……太子殿下便要大婚了。青衣啊，我说说，我送些甚么以表祝意呢？”
青衣闻言惊诧，一时间浸在‘大婚’二字中无法自拔。
太子殿下……大婚？！
他忙直视柳断笛，话语中带了些许不可置信：“太子殿下要大婚了……？！不……不会的！主子您莫要这么说……太子殿下，他……！”
“青衣。”柳断笛温声打断他，“我只是想知道……究竟送些甚么好？”
青衣只觉胸口如同受人剜了一刀似的，痛苦而不解。
他仍记得当初——当初自己同太子殿下的话语——
——四殿下，我家大人是好人……请您万要好好待他。
——青衣，你听好了，我苏偃对于柳断笛，不至死，不言弃。
太子殿下那日应的如此诚恳，怎会……负了他呢。
青衣忍下痛苦，只静默地瞧着柳断笛。他并不知自家主子为何此刻如此平静，他只觉得不安，若是主子能够有些生气，或是面露苦意，他倒也不至于如此忧心。
但柳断笛只是温和地望着他，仿佛真心询问似的。没有镂骨情深，亦无半分苦楚。
半晌，瞧青衣不做声，柳断笛这自顾自地才掩了房门，遂又绕过青衣向前行去。
越过青衣身旁时，青衣只听闻他口中一声轻叹：
“我倒是想……将自己的心剜出来，端给他瞧瞧呢……”
青衣稍愣，待他回神追出府去，柳断笛早已不见踪迹，徒留风尘扬摇。
柳断笛夹紧马肚，一路驾出城际，他并无目的，只念想着离开柳府，愈远愈好。直至日头渐凉才勒马止步，昂首打量，这才发觉自己竟是入了山。
他牵马缓行，脑中暇然。
原本……也并未料到自己竟会如此哀衷，而现下却是何等悲戚。
柳断笛苦笑一声，还是想一想……究竟如何应承。
倘若自己送予华丽贵物，苏偃是否亦会生疑，觉之此物由来不耻？
他轻叹一声，侧首打量这翠竹峦锋，目光戛止。此季正值七月中旬，旭日高升，惟苦山茶性属凉，解暑祛乏。柳断笛忆及苏偃满目疲惫，心中不忍。
书经有载，道是苦山茶凝根竹林深处，需以鲜血灌溉唤其结出茶叶。
他环视周身竹林，道是竟连上苍都眷顾苏偃。
将马匹寻了处壮枝拴铐妥当，柳断笛便孤身前去，沿着窄