孩子。教我陪，我陪便是了。何必为此伤和气呢？”
柳断笛轻笑，望着苏偃，重新强调了一遍：“只是个孩子罢了。”
苏偃眉间担忧，柳断笛自是收入眼底。苏偃道：“是个孩子，但这孩子的确是俏皮了些，你不去也不打紧，犯不着强迫自己。”
柳断笛安抚道：“无碍的，他大约是孤单太久了。”
苏偃不语，好容易才妥协道：“好罢，我不拦你。但是，我不允许他欺负你，也绝不允许你由着他欺负。”
“多谢。”
苏偃盯着柳断笛温婉的眉眼，还是不舍地放他离开视线。目送柳断笛踏上纪韶云的马车，苏桥便凑身上前小声道：“云云居然当着我的面，劫走我的心上人……”
苏偃不回她，自己又何尝不是？他终是叹了一声，道：“走罢。”
彼时正值一年热闹之际，柳断笛同纪韶云坐在马车内，窗外随行的暗卫不可估量，而街上吆喝声四起，也像极了寻常人家出门消遣。
纪韶云一直在偷偷打量身边坐着的人，这个人——从上车之后，便一直不焦不躁，没什么奇特的。惟有一点就是，长相实在清秀；浑身上下的气息都带着一丝温婉，极为舒适。
纪韶云看呆了，一时竟将方才的出言不逊与怒气抛开脑后，道：“你叫甚么名字？”
柳断笛闻声收了视线，道：“少爷不知？”
纪韶云对上他的眸子，不甘示弱地扬扬脖颈：“哼，家里那么多人都有名字，记来记去的烦死人了。”
柳断笛三言两语便已然摸清纪韶云的性子，虽然脾气骄纵的使人难办，但却是难得纯净。适才悬起的心稍稍放纵一些，身上的疲惫感居然又借这档口接踵而至。柳断笛不动声色地向后倚了倚，道：“免姓柳，上断下笛。”
“我见过你，也记得你。”纪韶云说：“我叫纪韶云，爹爹可是镇守边疆的大将军呢。”
“令尊那处，在下亦是久闻大名。”
“谁说要你闻他的名了！”纪韶云不满道：“现在在你跟前的人可是我！”
“纪少爷说甚么便是甚么。”
“当真？”纪韶云问，忽又掀开帷裳，向外探了探。
集市之上，各个样式的摊点层出不穷，纪韶云显得十分感兴趣，眼珠盯着那些物什转来转去，终是停在捏塑泥玩具的摊子上。他指着瞧上去足是玲琅满目的泥雕，道：“我要那个。”语毕，又想了想，接着说道：“我要你亲手买给我。”
柳断笛顺着他的指向望过去，便瞧见一只玉环孤零零地躺在油纸上。做功即便再如何精细，却也都及不上一旁陈列满的人偶。
就是这样一件不起眼的玉环，生生刺痛了柳断笛的内心。
已不记得，那是多少年之前，苏麟也送过自己一枚与之一模一样的玉环——苏麟担心自己不收太贵重的东西，专门委身去集市上买的。
可是后来，却被苏麟亲手摔碎了。
柳断笛苦笑一下，没想到这锦衣玉食的小公子居然和苏麟的眼光相似至极，不由道：“非要那个么？”
“不是说我听我的吗？我就喜欢那个。”
“不过是觉得有好几样都完全在它之上。”
“怎么？你要反悔吗？”纪韶云盯着他，眼眸中失望的神色还是唤醒了柳断笛内心的温柔。
柳断笛轻声道：“等我片刻。”
之后喊停了马车，下去替纪韶云买回玉环。
玉环本性温凉，谁知此刻握在掌心中，却仿佛烫的无从下手。
苏偃远远看着他，竟是有一抹说不出的滋味。
柳断笛不多逗留便回马车上，纪韶云迫不及待地将那红绸包裹的东西抢了去，一边拆开看，一边道：“还是你最好。说听我的，就真帮我买了回来，不像前头那几个人，丝毫不靠谱。”
柳断笛笑道：“本就并非难办之事，在下自然乐意效劳。”
“哼，好歹也是费了银子人力的，见麟哥哥可不用任何周章。”
柳断笛听见那个名字，心底不由觳觫一下，低头缄默。纪韶云似乎并未察觉，只是扯了扯柳断笛袖襟，道：“喂，你对我好，有甚么企图吗？”
“甚么？”柳断笛略有些不解，这个想法颇是稀奇。
“我麟哥哥说了，没有谁会对别人诚心诚意的好。”纪韶云道，“不过，我倒是不怎么赞同。譬如麟哥哥，麟哥哥就是诚心诚意待我好。”
“……是吗？”柳断笛小声问道。像是在问纪韶云，也如同在问自己。
纪韶云面色带了几分骄傲：“当然啦，自打我记事后，麟哥哥一直都陪着我呢。”
柳断笛阖了眼，半晌才说：“嗯，真真是用心了。”
“不过，我也最喜欢和麟哥哥在一起。”纪韶云笑的幸福，“他可是我这辈子见过的最好的人。”
“最好的人……啊。”柳断笛轻吟。
“你不信？那次见你，他的确有些反常，但我笃定，无论如何他都不会诟谇我的。”
柳断笛闻言望向他，原来他真的不曾忘，上回在廉亲王府内的事。可——这未尝不是一个执着而又单纯的孩子？……希望苏麟不要害他太深。
柳断笛答道：“那便好。纪少爷是三殿下的逆鳞，所以才会如此珍爱。”
“甚么叫做逆鳞？”
“就是……逆长的生鳞，一触便可痛入心骨。”
纪韶云似懂非懂地点头道：“不如这样罢……你待我那么好，我也答应你一件事！”
柳断笛推辞道：“纪少爷委实不必这样。”
“不是说听我的吗！”纪韶云板起脸，佯装气愤。柳断笛终是动容，道：“好。”
“你快想想，要甚么？嗯——太奢侈的也行，只不过麟哥哥又要问起了。”
柳断笛凝视他，还是摇了摇头，道：“不是。倘若纪少爷如此盛情难却，那我还真有一个不情之请。”
“你说你说。”
“就当从未见过我可好？——就当从不曾与我碰过面，可好？”
纪韶云一愣，却是立刻不满道：“这算是甚么要求！”
柳断笛平静地说：“只此一求，再无其他。”
假如苏麟知道纪韶云同自己私下来往，肯是免不了一番说教。走到那步，待纪韶云明了一切，也一定会厌恶自己的罢。
况且……苏麟那个人的假面温柔，便是心狠手辣的底牌。
如此洁净的纪韶云，苏麟他怎么忍心？……怎么忍心！
这个孩子——毕竟连自己都于心不忍。
纪韶云撇撇唇角：“那好罢。”
柳断笛歇下心思倚在一旁，透过帷裳边角，望着那残缺的集道，暗暗自嘲。
再美好的尘世，也总会衰败的罢；再合适的两人，也终逃不开错过。
作者有话要说：
☆、第四章（上）
三月初至，苏偃一行人便动身前往治洲。临别前皇帝亲设家宴，宴请诸位随行的官宦大人。
相比之下柳断笛竟算是较为清闲的一类，祭文大致拟好，交予皇帝审批过后方能了事；四处贡上来的祭品亦是提前送去治洲除秽，万事筹备已全，只待登程。
皇帝授宴结束，苏偃等人在一片哄祝声中出了京城，气派至极。
与往常不太等同的则是，此次换柳断笛骑马跟在苏偃身后，而苏麟与纪韶云几人都随着诰命夫人们一样，窝在马车中。
大约是苏麟想陪着纪韶云罢，柳断笛想。
因是时间宽裕，一路上也轻松不少。苏偃沿途都在观察柳断笛，见那人的确安好，才稍稍放下心。
从京城行陆路到治洲，总共途径四家驿站。顾风早就放了消息出去，吩咐好生照料，驿站老板自然不敢怠慢，周全之余也丝毫不仓促。
走走歇歇了近五日，苏偃等人便抵达治洲府。
治洲知府霍宁达携千金霍九歌摆宴迎客，遂又引众人去西面厢房休憩。
翌日一早，柳断笛便同苏偃一齐参加除秽仪式。
场地与祭天均在治洲北郊处举行。所谓除秽，则是上跪天灵，下敬地鬼，除去身上不祥之气。
仆从侍奉众人净手，苏偃点了三炷香端正插入香炉中央。香炉四周摆置着祭品，多为生物，从腹部剖出五脏六腑后放入器皿内，血渍清晰。
柳断笛轻轻皱眉，一阵阵血腥味涌入鼻腔，即得压下反胃的感觉，又不免替那些祭品不忍。几个时辰之前还活蹦乱跳的小东西，现下却躺在这里一动不动。
“一跪皇天——”礼监尖音道。
众人随声，俯身而拜。
蓦地卷起一阵凉风，似乎是将腥味吹散了些，柳断笛本欲放松，偏偏凉气不肯放过他似的，有唤醒胃疾的趋势。他已然隐约感到那处在蠢蠢欲动。
柳断笛无奈地咬咬嘴唇，只盼能将这除秽仪式早些熬过去。
“二跪祖灵——”
柳断笛随众人行礼，脑中不禁闪过千万思绪。三月初十便是祭祀当日，苏麟已然给了明示，要自己有所行动。
柳断笛并不怕苏麟指谪迁怒，只是担心自己不动手，苏麟便会谴派更恶毒的角色以代之。
耳旁再次响起礼监尖细的嗓音：“三跪地神——”
柳断笛终是下了决心。
如若苏麟当真那般，自己定会鼎力相助。
不计后果或是牵扯，哪怕苏麟将当年的事昭告天下也无所谓了。
柳断笛抬眼默默地望着苏偃的背影，眼眸中含了几分苦涩。
若你知道了那回事，若你知道你所喜爱的人不仅命不久矣，还早就脏了身子，你还会继续喜欢吗……？
不过，不喜欢了也好。
柳断笛竟有些释然了，唇角勾出一个欣慰的弧度。
虽说私心不希望苏偃一直将自己记在心底，终年孤老；可……又更不希望他由爱转恨。
与其那样，还不如忘记。
苏偃能忘记，能放弃，才是两全其美的选择。
待到仪式结束，柳断笛屏退随侍，一个人躲入林中干呕半晌，眼眶中覆上浓浓的雾气。强压下不适后才返回苏偃身边。
苏偃碍于公务，难得将柳断笛冷落一回。好容易抽眼望了柳断笛，却见这人脸色比之前又难看几分，轻声嘱咐道：“祭天礼朝迫在眉睫，你乃父皇钦点的扈从重臣，眼下万万不可再出任何岔子。”
柳断笛闻言不禁正了正身子，强撑神色：“臣明白。”
苏偃察觉他的举动，若不是场合不宜，恐怕早就揽他入怀。
“委屈你了。”
苏偃如是说。
“四殿下折煞微臣……”柳断笛摇头道：“能为朝尽一分薄力，便是不辱使命。陛下当初点臣为官时，亲自教诲过的。”
苏偃皱眉，暗自有些不爽。这人将礼数君法琢磨的通透，唯独不对自己上心。但目光触上柳断笛眉眼的那一刹，堵在口中的埋怨立即化为乌有，只余温柔。
他道：“你做的已经够了，剩下的交给我。交给我——将一切都交给我。”
柳断笛听得他允诺，胸口平白无故地抽搐一下。
怎么能，怎么可能。
如今的烂摊子太多了……苏麟，皇帝，摄政，前太子。
哪一样都是苏偃的桎梏，却又可作进身之阶。
他终于微微一笑，还是将话圆到尽头：“臣能与殿下同袍为官，已是得幸。此后，殿下若为君，便是天下的君；而臣，始终只是您一人的臣。”
苏偃端倪出他话中韵味，不由心情大悦，像足了穷小子娶到媳妇儿那般惊喜。
“阿笛……”苏偃悄声唤他，“我当真拿你一点办法都没有。”
此生此世，怕也只此一人。
回了治洲府，柳断笛被苏偃强拖去歇息，对于他事即便有心，也无力查处。
柳断笛望着屋顶，生生又想起来前段时间筹南突起洪灾，自己在筹南府外，郊荒静僻之处搜集到的疑虑。
那个筹南巡抚，似是很不简单。
傍晚，苏偃在后园一一核对四处上供的祭品，柳断笛拾掇一部分去了隔壁偏殿，帮他一起勘对。
眼眸扫过笺纸，竟是给那筹目惊了一惊。
“筹南巡抚魏正德……历昌戊子年十月……敬一万两纹银。”
“筹南巡抚魏正德……历昌戊子年十二月……敬三万两纹银。”
“筹南巡抚魏正德……历昌己丑年初月至三月间……敬五万两纹银。”
柳断笛目光愈紧，果真对了自己的心事。
戊子己丑，算算时间，不过就是去年与今年。
这区区筹南巡抚，不出一年时间，却逾月三次上供天坛，何况其中两次还是患灾之际。
当初——奏折禀上户部，催的一次比一次急，口口声声称作官银不够，水粮匮急，竟还有闲钱供给天坛？！真真荒谬……！
筹南遇灾后，朝廷拨款共计十万两。而筹南府前前后后呈上来的银子都将近十万两！究竟是哪里来的……
搜刮民脂、将赈灾用的官银偷梁换柱，仅仅这些又如何能够！
柳断笛心下涌起一丝不安，气血翻涌，将这些载录扯下来收入怀中，手指微微发抖。
“来人！”他叫道，声线不稳。
门口立即来了随侍听候。
“去——去给我查——到底是谁在治洲天坛录入贡银……！”
待他走后，柳断笛揣着笺纸唯一的念头，便是不能给苏偃知道。
无论是将这些东西焚毁，抑或是匿藏起来，归根到底还是知晓的人愈少愈好。
天下百姓劳碌繁苦兀兀穷年，最后却落得他人钻了空子，也难怪当初皇帝对着朝臣发难。
若有机会查处，定不放过任何一个。如此沽名钓誉，十有八九为蠹役之人。于民于天下，皆是毫无所益。
柳断笛只觉脑仁儿突突地跳，狠狠闭了眼，良久后才平缓下来。
磨平了载录笺本上留下的痕迹，竟是如同从未动过一般。如若有人从中另作手脚……怕也慎之不防。
往后的筹目便了然许多。无非是从南边贡来的枇杷及碧铜青玉，北边送来鬣毛畜生，供奉银两也有，但总不如筹南那般惊人。
当地偏郊设有太牢与少牢，用责囤集祭祀牲畜。牛、羊、豕，三类为上品，祭祀前囚于牢中由特人饲养。此次祭天，皇帝特许以太牢之内活物而祀，是当真拿天子之仪相待，苏偃的身份也多半奠定下来。
越是这样，便也越不安。现下处境多平顺，就意味着今