行任务。”
“派出去吧。不过出发前让第 1小组和第 2小组的指挥员到我这里来一下。”
“马上就来。”尼基福罗夫走出土屋。
不过十分钟，土屋的门开了，热列兹尼亚克闯了进来，他身上十字交叉地挂着机枪子弹带、手榴弹挎包，肩上背着卡宾枪。敞开的领子下，露出蓝白条相间的海魂衫。他雄赳赳地举手敬礼，用宏亮的声音报告说：“队长同志！第１游击组指挥员热列兹尼亚克中尉奉您的命令前来接受指示。”
尼古拉耶夫站起来，伸出手笑着说：“是一副战斗的样子，可是穿这水兵的呢制服会把你冻僵的。还有，在雪地上一看，就象黑乌鸦在白鸽群里。”
“队长同志，为了伪装和防寒，我还有一件白色的短外衣，是今天领到的。至于海军呢制服，不仅穿着习惯，它还温暖着水兵的心。请允许我穿着它，何况打仗本来就是冒汗的事。”
“我不反对这身海军服，不过不要暴露自己的队伍。”
“是，不暴露队伍！出发前我一定穿好伪装外衣。”
“那就一言为定。请坐一会儿。”
“坐一会儿，就象从前老一辈送孩子上路前那样，”热列兹尼亚克点头说。
“中尉，你的父亲健在吗？”
“我父亲曾经是‘巴黎公社’号巡洋舰上的海军中士，后来他组织集体农庄，却没能在农庄工作：一天夜里，富农们烧掉了我们的房子，烧死了我的全家。那天我碰巧住在外婆家，才活了下来。我很小的时候，父亲常常给我讲大海的故事，想让我成为一名海军军官。这样，我就按照他的遗愿当了水兵。”
“我的老人也被法西斯分子烧死在草棚里。”尼古拉耶夫说。
“看起来，队长同志，我和您真是患难与共，同仇敌忾，同时我们又部是孤儿。”热列兹尼亚克伤感地说。
“我们失去了亲人，但是，中尉，我们不是孤零零的。我们有饱经风霜然而英勇不屈的人民，人民养育了我们并给我们指出了一条生活的道路。亲爱的中尉，我们是党的儿子。你看，这里有多少亲人哪！”
“确实是这样，队长同志！”
“那就记住这点吧。”尼古拉耶夫走到桌旁，桌子上放着一张标有本州形势发展的地图。
“中尉，我们把非常重要的任务交给了你们小组：炸毁二百零七公里处的铁道拱桥，从而干扰德国人向莫斯科城下增兵和输送物资。据我们掌握的情报，该桥由一个德军排和一小股警察守卫。从前树林一直延伸到桥头，而现在德国人已经把桥两端各五百米内的树木全砍光了，设置了鹿寨、电网，在树林到桥梁的通道上埋设了地雷。接近桥梁的唯一的一条通道是在河面上，但架在桥上的探照灯不时地照射这条河道。因此，你们不要马上接近拱桥，首先要侦察好，摸清环境，弄清去桥上的通道，特别是从河道上接近拱桥的线路。掌握哨兵运动的规律，以及守敌和警察的驻地在哪里。要考虑好你们安放炸药所需要的时间，仔细地判断，怎样才能更好地封锁和消灭护桥的敌军。如果这个办法行不通，那就想其他办法，总之，要让这座桥飞到天上去。反正你，中尉，不只一次参加过更为复杂的战役，因此我相信，你的小组一定能完成任务。”
“队长同志，我们，共产党员们，一定不辜负您的信任！”中尉坚定地说。
队长紧紧地握着他的手说：“呶，一定胜利归来，我们等着好消息。”
“一定！”中尉回答说，敬了个礼，走出司令部。
几分钟后第２组组长科斯季科未走进来。从外表看来，这个人远非军人出身，个子不高，有些驼背，又很瘦弱。他穿一身铁路员工制服，头上戴一顶破旧的高顶卡拉库尔羊皮帽，帽上扎一条宽宽的红绸带，背上背一支捷戈加列夫式冲锋枪，胸前挂着望远镜。
他用细弱的干巴巴的声音向尼古拉耶夫报告道：“队长同志，第２组组长科斯季科夫奉命来到。”
尼古拉耶夫微笑着：“请坐，米哈伊尔·安德烈耶维奇。出发前我们来谈一谈。”
科斯季科夫从肩上放下冲锋枪，小心地放在墙角，摘下帽子，用他那细细的手指把一下稀疏的灰白头发，然后坐在方凳上。
“可以吸烟吗？”
“可以，不过最好是喝点茶吧？有真正的格鲁吉亚茶，从‘大地’捎来的。”
“既然这样，就来一杯吧，要不茶叶的味儿都忘了！”科斯季科夫高兴地说道。
队长拿了两只铝茶杯，放进茶叶，从火炉上提来搪瓷水壶，倒上开水，放在桌子上，又把一碟煮熟的甜菜推到科斯季科夫面前：“请吧，用甜菜代替白糖，非常有营养的食品，医生说，这里全是维生素。”
科斯季科夫端起杯子。深深地吸一口飘着的热气，兴高采烈地说：
“真香啊！”他大口大口地喝起来。
“怎么不吃呀？”
“要好好品品茶的味道。”
尼古拉耶夫咬了一口甜菜，喝了一小口茶，问道：“米哈伊尔·安德烈耶维奇，你好象战前修过这条铁路？”
“可不是嘛！我熟悉每个弯道，每座小桥、车站，知道哪里用的是什么样的钢轨，认识许多司机、工人和职员。这条路对我来说，可以说是第二个家。首先是修复它，接着建了复线。后来又在这条路上工作。我把自己的最好年华——二十年，献给了这条铁路！而现在，我只好亲手来毁掉它……”
“你以为，我不感到可惜吗？只是没有别的办法。看到法西斯分子在我们的土地上胡作非为，就心如刀割。我们往回来时顺路去过奥利霍夫卡，记得吗，战前那里是个环境幽雅的疗养地？可现在，去看看吧，奥利霍夫卡没有了，只剩下服装厂的被烧坏的烟囱和一片断壁残垣！广场上竖立着绞架，有两位年近古稀的老太太也同年轻人一起被绞死了，因为这些人与游击队有联系。我们掩埋了这些尸体。原来是两昼夜前。德寇在夜间包围了奥利霍夫卡，黎明时法西斯分子带着狼狗窜进城市，挨家挨户地抓人，被抓的有妇女、老人和儿童。他们用大型闷罐车把人拉走。逃跑的都遭枪杀，或被狼狗撕碎。
“在疗养院，法西斯分子发现一些重伤员，把他们全部杀死。一位女医生和两位护士挺身出来保护伤员，却被他们奸污后吊在阳台上统死。
“在城郊，战士们发现路边树下有一位半裸体的年轻妇女惨死在血泊中，身旁一个冻得发青的两岁男孩正在嘶哑地哭叫着。我们收养了这个孩子，把他送到游击队之家。这就是这些恶魔在我们的土地上的所做所为！
“塞满了人的卡车从奥利霍夫卡开出去之后，法西斯匪徒就烧毁了这座城镇。米哈伊尔·安德烈耶维奇，你爱惜这条铁路，而他们用这条铁路运输军队，又把我们的人，我们的财富劫往德国。要叫法西斯分子陷于灭顶之灾，我们现在没有功夫去可惜一条铁路，我们应该炸毁桥梁、水塔、汽油库、车站、道岔，破坏通讯设备，颠覆德军列车。总而言之，我们要同其他游击队和行动小组一起，给敌人往莫斯科运兵造成全面困难。把敌人赶出我们的国土以后，我们不仅要恢复被破坏的铁路，而且要建设新的，更好的铁路，明白吗？”
“怎么不明白！”
“米哈伊尔·安德烈耶维奇，你们小组有一多半是铁路工人和技术专家，几乎都是共产党员，都是非常可靠的同志，又熟悉铁路上的情况。而另一部分，都是经验丰富的爆破工兵。这样，你们就象成语所说的：稳操胜券。我们已经确定了你们小组在全地区活动的方位。看吧，都标在地图上。你们的任务是明确的。在哪里，在什么时候，在什么具体地点和用什么手段来完成任务，由你们根据形势就地决定。我们等着你们一星期后返回基地。”尼古拉耶夫站起来，示意谈话已经结束。
“谢谢您的信任，格奥尔吉·谢尔盖耶维奇！我们不会给您丢脸的。我们要用我们铁路员工的铁拳，犒劳德国鬼子…”
傍晚，五个战斗小组都出发去执行任务。
留在营房里的人都羡慕地望着他们的背影。这些人中也有小尼古拉耶夫，他闷闷不乐地走过一个个空下来的土屋，去找父亲。
格奥尔吉·谢尔盖耶维奇看见儿子，连忙收起放在桌子上的地图，拿出面包、大葱和煮土豆，低声地说：“坐下，谢廖沙，我们填填肚子，要不我简直要倒下了，看来你也饿了。”
“对了，我饿得象只狼。”谢尔盖说着脱下皮大衣，甩掉帽子，满意地在桌旁坐下，扒好大葱和土豆，蘸上盐面，大口地吃起来。
父亲的眼睛一直看着他，微笑着亲切地说：“孩子，你真长大了！要是你妈能看一看你多好。”
“我确实是成年人了，爸爸。战争教育着我。我常常想起妈妈，想起她的善良、和蔼和她的关怀。为什么从前好象不觉得……听我说，爸爸，如果你认为我是成年人，那为什么不派我去战斗？无论如何我在海军里已经干了三年，总算有些军事经验，而你近来总是用我干一些跑腿学舌的事，又总是在安全的地方。这让我感到羞愧。我是游击队员，象别人一样，我不想让大家把我看成爸爸的娇儿子。”
“你说的对，谢廖沙，不过对自己却很难做到——我只剩你这么一个了，而我也想象别人一样，在老了的时候能抱上孙子。”
“你是聪明人，爸爸，可是你的想法却象个庸人。记得吗，我爷爷说过：‘人生不会死七次，只有一死却难逃。’可能，子弹打不着我，我是幸运的；而如果遇到死亡，那也会象如今的千百个儿女那样死去。记得童年时妈妈给我读过赫里斯托·博捷夫的著名诗句。诗人写道：‘捐躯为自由，生命永不息。’好好想想吧，从明天起，派我去完成队里最紧迫的战斗任务吧。要不，让我去‘大地’，如果你不需要我留在这里的话。从那里我很快就能回到舰艇上去。”
格奥尔吉·谢尔盖耶维奇用手掌抚摸着儿子的头，注视着他的眼睛。他看到，这目光是那样地坚定，就严肃地回答说：“孩子，谢谢你这真诚的谈话。你在向往着英雄的业绩，而我只顾让你休息。我还没发觉，你已经成为一个真正的男子汉了。你的性格真象爷爷。”
“爷爷我几乎不记得了。我的性格象你，队里人都说我象你，就象两滴水那么相似。”
格奥尔吉·谢尔盖耶维奇吻了吻儿子的脸颊说：“你把我说服了，说服了！过几天我派你去执行任务，不过——非常冒险。”
“我想，这对我更合适。”
父亲凝视着儿子，问道：“在格尼洛伊湖抓到的德国飞行员的审讯记录你看过吗？”
“你怎么忘了？我当面向你报告说，这个‘杰出的空军战斗员’是我同护林员一起抓到的。至于口供，谁也役告诉过我，论职务我不该知道。”
“明天早晨去找参谋长，就说我让你看这份口供。要注意我们州里德军机场的布署，特别是靠近森林地带的。”
“我想，你是在计划搞一次与飞机场有关的行动？但是你要知道，阿法纳西耶夫大尉已经把它们的方位报告给莫斯科。前几天我们的空军已经轰炸了两个机场。很可能，不久就要光顾其他机场。你想，这些机场必定要加强防守，直接去进攻，我们必定要伤亡许多人。”
尼古拉耶夫注意地听完儿子的话。他说：“你明白了我的意思，我确实想袭击距维索金尼奇五公里的德国运输机场。如果你，孩子，能和一小组勇士侦察到去机场的道路，弄清敌人的守卫系统，我就非常感谢你们。”
“谢谢你的信任，爸爸。明天我挑选五、六个适合的伙伴，晚上就去侦察。不过我总是想，搞这么一次大的行动，我们的人有点少。”
“我们应当靠战术而不是靠人数来取胜，当然需要冷静地估计自己的力量。”格奥尔吉·谢尔盖耶维奇看了看儿子，又接着说：“看样子你很累了，去休息休息。一天之计在于晨，明天早晨我们来决定一切．”
儿子躺在木床上，不一会儿就发出了鼾声。格奥尔吉·谢尔盖耶维奇拨暗了油灯，屋子里笼罩着朦胧的夜色。他坐在桌旁，胳膊支在桌上，沉思起来。
他想起，当年他象儿子谢尔盖一样年轻力壮，在一九二０年他参加了布琼尼的骑兵第１军，参加了摧毁弗兰格尔的军队和马赫诺匪帮的战斗。又想起，他受了重伤，一个美丽的乌克兰姑娘奥克萨纳收留了他，她后来成为他的妻子。
奥克萨纳住的村子不久被匪军占领了。他们残酷地迫害共产党员和共产党的同情者。奥克萨纳冒着生命危险把红军战士藏在地窖里、阁楼上和芦苇丛中。当他身体复原后，她把他化装成农夫，深夜护送他出村子，找到地方游击队。
格奥尔吉·谢尔盖耶维奇带着奥克萨纳回到骑兵部队，这时候马赫诺、泽列诺伊和秋琼尼克匪帮已被打垮。他被提升为机枪排排长，奥克萨纳当了护士。后来因为在尼古拉耶夫城下受了重伤，被决定退伍。
离开骑兵第１军的时候，格奥尔吉。谢尔盖耶维奇非常伤心，但医生的诊断是无可争辩的。尼古拉耶夫带着奥克萨纳和吃奶的谢廖沙回到故土，到工厂当了一名钳工。
工厂的党员们选他当党小组长。过了几年州委选送他和奥克萨纳去学习。从工学院毕业后，他又上了高级党校，回来不久就被选为市委书记。奥克萨纳得到医生文凭，成为市医院的外科医生。
战争一开始，他们的城市就受到敌人的袭击：法西斯分子的空军轰炸了住宅、学校、工厂和仓库。
格奥尔吉·谢尔盖耶维奇一连几昼夜没有回家，他们忙着向东部疏散人员、机器、原料和一系列重要物资。医院立刻变成了战地救护站，里边住满了伤员。奥克萨纳简直一步也不能离开手术室。
在战争开