“哎，别抽了，我没法喘气了！没必要把这样简单的事搞得那么复杂。把戈罗霍夫叫来，我们同他一起来决定。”
尼基福罗夫在手指上舔上吐沫，掐灭了他那还没吸完的“漏斗”，马上站起来说：“你说的对，帕维尔·亚历山大罗维奇。把任务交给戈罗霍夫，人也由他来挑选。”
“不，你没明白我的意思，谢尔盖·尼古拉耶维奇，我们听听戈罗霍夫中尉的意见，选什么人进这个小分队得由我们来决定。否则每个指挥员都自己来挑选战士，那还有什么纪律？”
“我也是这样想的，可以把戈罗霍夫找来吗？”尼基福罗夫有些激动地问。
“可以，”政委平静地说，他送尼基福罗夫到门口，把房门大敞：“亲爱的谢尔盖·尼古拉耶维奇，顺便呼吸点新鲜空气吧，要不叫马合烟熏死了！什么时候才能戒烟哪，你不是答应了吗？”
“我试过几回了，可就是不成。要是打完仗我还活着，我一定戒掉！”
“我记住这句话，”政委说。
尼基福罗夫走出土屋，十分钟后同戈罗霍夫一起回来。
戈罗霍夫在政委面前立正敬礼，用清楚宏亮的声音报告：“政委同志， 中尉戈罗霍夫奉命来到。”
政委从桌旁站起来，走到中尉面前，同他握手。
“我们不是命令你来，而是请你来。我和谢尔盖·尼古位耶维奇一起同你商量商量。请坐到桌子这边。”
戈罗霍夫坐下后，政委接着说：“事情是这样，我们决定派你去完成一个特别重要的任务—一保障阿法纳西耶夫大尉的侦察组不遭到袭击。你想带哪些游击队员一起去？”
戈罗霍夫中尉不假思索地回答说：“带自己的排。”
“现在排里还有几名战士？”
“经过前不久的战役后，还剩下二十个人，其中五人受了伤，正住在野战医院里，其他人都牺牲了。”中尉回答说。
“你的人很可靠，不会出差错吧？”
“关于他们，我敢担保，他们参加过多次战斗，表现出色。豁出命也要完成任务。”
“你带十五个人，多了些吧？十个够不够？”
“怎么，政委同志．警卫工作是昼夜不停的啊！”
政委同尼基福罗夫交换了眼色，点头表示同意：“说服了，你把我同谢尔盖·尼古拉耶维奇都说服了！”
戈罗霍夫中尉打了个立正，大声问道：“对出发前的准备工作您有什么指令？”
“让你的人睡到早晨，而你要在这个时间里同参谋长确定行军路线，制定出与沿途村子里和工人住宅区里的自己人的联系方法。说不定，你们会需要他们的帮助。白天去领取路上的干粮、武器和弹药。对了，别忘了带上一挺‘马克辛’。谢尔盖·尼古拉耶维奇答应我，给你们挑一挺崭新崭新的。”
尼基福罗夫脸红了，在方凳上坐立不安。他说：“中尉怎么方便就怎么办。”说着从图囊里取出地图，在桌子上铺开，用尺子量出了支队基地到格尼洛伊湖的距离。
“喂，谢尔盖·尼古拉耶维奇，我得去查岗，然后就回到自已屋去。有什么事情，去找我，我们一起来办，夜里就不要打扰队长了。刚刚回来，让他休息一下。”政委说着，戴上佩带着红色的黑皮帽。“同你，中尉，我不用告别，我们还会见面的。”
“你，帕维尔·亚历山大罗维奇，也要睡到早晨，你的脸色很不好．我尽可能自己处理一切事情。”
“好吧，”政委说着走出土屋。
屋里只剩下尼基福罗夫和中尉两个人。尼基福罗夫戴上眼镜，用红铅笔在地图上由游击队驻地到格尼洛伊湖之间划了一条粗线，看了看中尉说：
“从我们这里到阿法纳西耶夫大尉的基地，据我计算约有一百五十到一百八十公里。我想，现在雪比较松，按照你们的负荷算来，滑雪要走四夜。白天，你们要在森林里休息，采取严密的防卫措施。选择休息地点之前，要尽可能地把雪地上的痕迹掩盖好。同阿法纳西耶夫联系的口令以及我们队长的密信，在出发前下午六点整到我这里来取。此外，请看地图上我用红笔划出的这些地方：拉贡村、卡尔波夫卡和奥斯特罗夫诺耶林业局，距离你们的行军路线五至十公里，这里有我们自己人，不过只能在特别紧急的情况下才能去找他们。他们的照片和接头方法在这个绿色纸袋里，拿去熟悉一下，然质全部还给我，不要带出这间土屋。”
戈罗霍夫中尉注意地听完了参谋长的话，接过纸袋，再一次俯在地图上，找到尼基福罗夫指出的居民点，用自己的铅笔做上记号，又把目光转向参谋长。
“上尉同志，战前我常到这些村子里去，不过林业局没去过。我们确定的去格尼洛伊湖的路线，基本上都是通过森林和沼泽地．森林里虽然安全些，但很难走。我想能不能从平原上滑过去，三夜就够了？”
“危险，非常危险，”尼基福罗夫反对说。
“然而只用三夜就能到。还有，请您再拨给我们几双宽些的滑雪板，我们把‘马克辛’、弹药、地雷和粮食都放在上面，拉着前进。这样可以走得快些，遇到战斗时，机枪不用现架。”戈罗霍夫坚持自己的意见。
尼基福罗夫想了想，在土屋里来回走了几步，斜视着等待回答的中尉：“好吧，我同意。不过到了开阔地带，你们要在深夜溜过去，时间不要拖长，否则鬼子会发现你们，那就糟了。”
“我完全明白，上尉同志。我们要努力干得象我们队长平时总爱说的那样——近卫军式的！”中尉这后一句话使尼基福罗夫非常高兴。
“正是要近卫军式的！如果我们都得到这个荣誉称号，那么我们游击队早就是近卫军了。但你我是为祖国而战，而不是为了荣誉称号和官衔。不是吗，中尉？”尼基福罗夫拍着中尉的肩膀，望着他的眼睛。
“不必担心，参谋长同志，我们不会出差错的，一切都会按要求做。”
他在桌旁坐下，打开信封，抽出一张用粗大奔放的字迹写的证明材料和三张照片。
一张是一位穿护林员服装的中年人；另一张是个三十岁上下的年轻男子，穿着半身军装，带着白色臂章，胸前挂着德国式冲锋枪；在第三张照片上，中尉看到一位面目清秀的姑娘，她有一头金发，扎得紧紧的大辫子垂在胸前。
中尉的目光停留在照片上，欣赏着这张年轻美丽的面孔。他甚至觉得在哪里曾见过这位姑娘。他竭力回想，却想不起来。
尼基福罗夫发现戈罗霍夫久久地看着这个姑娘的照片，就问：“喜欢上她啦？”
“喜欢，我在哪里见过她，很熟悉的面孔。”
“她从前是卡尔波夫卡村的学校里的德语教师，现在是驻扎在这个村里的德军指挥部的翻译，我们有许多情报是从她那里得来的。只能通过警察格尔多依同她单线联系。他现在住在奥斯特洛夫诺耶林业局，同一小股德国人守卫镶木地板厂，德国人正在着手恢复这个工厂。看看这份材料，记住同他们接头的方法，自己不要直接与女教师接触。”
“我想，我没有必要同他们联系。因为我的任务很简单：保卫阿法纳西耶夫大尉侦察组的基地。我们有自己的事情要做。”戈罗霍夫回答说。
“中尉同志，你看得不远。要成功地保卫基地，对周围发生的一切事情必须了如指掌，了解敌人在策划什么阴谋，知道德国军队和警察与基地之间的距离以及其他许多事情。如果不是全部，至少是有些情况可以通过这些人来了解。所以，请仔细地研究一下材料上所写的一切，到达目的地以后，向阿法纳西耶夫大尉报告，他知道怎样更好地利用这些材料。”
“懂了，”戈罗霍夫回答说，开始认真地看材料。
这时，尼基福罗夫从皮包中拿出几捆德国马克，数了数，放在信封里并签了印，递给中尉说：“这里是五万马克，请交给阿法纳西耶夫。如果有落入德寇手中的危险时，把他们连同我给你们的文件一起烧掉。”
“是，参谋长同志！”戈罗霍夫把纸包放进破旧的挎包里。读完材料，他在上面签了字，连同照片一起还给尼基福罗夫。然后迅速地把画着行军路线的作战地图收进图囊，转向参谋长说：
“谢尔盖·尼古拉耶维奇，已经是凌晨四点钟了，很快就天亮，可以走了吗？”
“可以。九点半我在自己房里等你。”
“是！”中尉说着走出土屋。
早晨，队长同政委一起巡视了游击队营地，看望了伤员，查看了厨房。生活沿着自己的轨道继续前进：游击队员们在研究武器，学习爆破技术，出去侦察，站岗放哨，准备柴火，想家，骂希特勒……
参谋长故意不说话。队长不在的这些日子，他简直被强烈的请战声弄得疲惫不堪。大家说，对法西斯分子早就手痒得厉害了。尼基福罗夫耐心地听着，可答复总是那一句话：“等着吧，会有那一天的！”有的很不满意，埋怨他优柔寡断，而对政委——老指导员沃洛金就埋怨得更厉害了。然而他总是回答：“队长一回来，我们就都去执行任务。可现在，就是踏破我的门槛也没有办法：学学军事，学会使用缴获来的武器，这些在战斗中都有用。”游击队员们只好耐心地等着队长回来。
所以，当大家看见尼古拉耶夫之后，情绪顿时高涨，以加倍的干劲做好战斗准备。人们马上动手擦枪擦炮，上好自动步枪的弹盘，装好机关枪的子弹带，把手榴弹绑在一起用来炸坦克，还自制了地雷、燃烧瓶，缝补了棉衣，修理好滑雪板。
尼古拉耶夫没有使他们失望。十二点整，他在司令部的土屋里召开游击队指挥员会议。当大家到齐以后，他站起来，解开棉背心的扣子，环视一下到会的人说：
“指挥员同志们！我简要地说几句。莫斯科方向的形势你们都清楚。红军在英勇地保卫莫斯科。德寇集中了他们的最大力量：步兵、炮兵、坦克、飞机。我们游击队的职责是——不停顿地打击敌人。”
“对，早就该去打击敌人！”大家应声说。
队长举起手来，土屋里立刻鸦雀无声。他接着说：“从明天起，我们恢复对敌人交通线的袭击活动。我们要在通往莫斯科的路上炸毁两座有战略意义的桥梁，颠覆三列敌人运送军队和技术物资的军车。为了投入这次战斗，我们建立五个战斗小组，由有经验的指挥员来率领。给他们七昼夜时间来执行这些任务，然后所有小组按保密要求返回基地。小组的成员和行动的详细指示，由参谋长尼基福罗夫同志宣布，而现在请政委讲几句话。”
沃洛金从桌旁站起来，拉了拉短上衣，讲道：“同志们！我们只有一个莫斯科，我们同红军战士们一起誓死保卫它，永远也不能让它落入敌人手中！”
“对！”大家从座位上说道。
“敌人是残酷无情的。他们毁坏我们的城市和乡村，在我国的土地上杀人放火。我们要同红军在一起，打败法西斯匪徒，不仅拯救我们的人民，而且也使其他国家的人民免遭灾难。我们的伟大胜利将是由大的、小的，甚至是很小的战役的胜利组成的。我们每一个人应当尽自己的一切力量和可能，努力用自己的战绩来争取这神圣的欢快的一天早日到来。战斗小组出去执行任务之前，我谨祝你们顺利，并期望我们支队的每个游击队员完成自己的使命：”
“正是这样！”坐在前边的热列兹尼亚克中尉闪着他那又大又黑的眼睛说。
尼基福罗夫站起来，打开文件夹，拿出一份名单，宣读战斗小组指挥员的名字和编制，然后宣布：“考虑到各组所担负的任务不同，战斗指令将单独下达。各组在今晚八点三十分以前必须做好战斗准备，九点整出发。”说完又在桌旁坐下。
“指挥员同志们，有问题吗？”尼古拉耶夫问。
“还能有什么问题！只剩下狠狠地揍法西斯分子了！”热列兹尼亚克又说了一句。
与会的人都笑了。
“那么就出发吧。七昼夜以后我们在基地等着你们。”
大家站起来，向门口走去。
剩下尼基福罗夫一个人之后，他又展开地图，画出各战斗小组的行动路线，标明应该消灭的敌方目标。
这时，戈罗霍夫中尉走进来对他说：“谢谢您，谢尔盖·尼古拉耶维奇，谢谢您的帮助。一我们所需的一切用品都从仓库里领取了，已经装好，可以上路了。如果您同意，我们将在下午六点整动身去执行任务。”
尼基福罗夫打开一个手提式保险箱，拿出一个用火漆封着的纸袋，递给戈罗霍夫：“把这个纸袋当面交给阿法纳西耶夫大尉，如果遇到危险，要烧掉。”
“您已经对我讲过几次了，”戈罗霍夫说。
“重复是学问之母！”尼基福罗夫不满地说，拿出马合烟，卷了支“漏斗”。戈罗霍夫马上打着缴获来的打火机，让他点火。
“谢谢。”尼基福罗夫把烟卷放在烟灰碟上，拥抱了中尉，用他那粗糙的手掌拍着肩膀说：“呶，孩子，祝你满载而归！”
“看您，谢尔盖·尼古拉耶维奇，请原谅，这个成语反着说才吉利，应该说——祝你空手而归。”
“我知道，我知道，出发吧。”
戈罗霍夫走出司令部，集合了全组人员，查看一下大家是否都已整装待发，然后小分队就上路了。
在森林里，大家穿好滑雪板，戈罗霍夫派出两个人走在前面巡逻。
当巡逻的走到队伍前面约五百到八百米的时候，中尉滑到大家前面，靠着雪杖站住，提醒说：“要保持距离，但不要掉队。”
小分队在新落下的松软的雪上无声地滑向前方。
晚上九点半钟，参谋长尼基福罗夫来到尼古拉耶夫的土屋报告说：“队长同志，按照您的命令，五个游击小组已经做好战斗准备。请允许他们去执行任务。�
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