不料这天夜里，蓬壶就着凉了。第二天早上，觉得头晕眼花，鼻塞声重，实在支持不住。桂林劝他不用起身，就在这里静养几天。蓬壶只好依言，在枕边写了张字条送给吟坛的主人，告个病假。当天就有好几个同社的诗友来问候。见桂林小心伺候，亲热异常，都说是奇遇。
桂林请了名医窦小山来给蓬壶诊治，开了个发散的方子，桂林亲自煎药。一连三天，桂林顷刻不离，日间无心茶饭，夜间和衣睡在外床。蓬壶十分感激。第四天退了烧，外婆就在蓬壶耳边嘀嘀咕咕，撺掇蓬壶娶桂林为妻。
蓬壶自己想想，鳏居已久，终非长策；桂林既然不弃贫嫌老，怎能失去这个机缘？心中已经有了七八分意思。等到调理痊愈，碰壶辞谢出门，径往抛球场宏寿书坊告诉老包。老包极力赞成，蓬壶大喜，就请他为媒，同到尚仁里赵桂林家当面商议。
老包跨进门口，两厢房的倌人、老妈子、小大姐儿都喊了起来：“咿，老包来了！”李鹤汀正在杨媛媛房间里，听见外面叫嚷，向玻璃窗外一看，果然是老包，就想招呼；又见后面跟着个方蓬壶，就缩住了嘴，却叫赵妈到楼上去说：“请包老爷说句话。”
大约过了两三顿饭的工夫，老包方才下楼来，鹤汀迎见让座。老包问：“有何见教？”鹤汀说：“我请殳三吃酒，他谢谢不来。你来得正好。”老包大声说：“你拿我当什么人？请我吃镶边酒，要我垫殳三的空，我可不吃！”
鹤汀忙陪笑坚留，老包偏作势要走。杨媛媛拉住老包，低声问：“赵桂林是不是要嫁人了？”老包点头说：“不错。我做的大媒，三百债，二百开销。”鹤汀问：“赵桂林也会有人娶？”媛媛说：“你别看不起她，以前可也是个红倌人呢。”
这时候，去请客人的回来说：“还有两位没请到。卫霞仙那儿说：‘姚二少爷好久没来了。’周双珠那儿说：‘王老爷去了江西以后，洪老爷就不大来。’”鹤汀也作势说：“老包听见了没有？这回你要是走了，我可要不高兴了。”媛媛打个圆场说：“老包跟你闹着玩儿呢，怎么会走？”鹤汀向窗外一看，见是老包，正想招呼；又见后面跟着个方蓬壶，就缩住了嘴。
不久，请到的四位客人──朱蔼人、陶云甫、汤啸庵、陈小云──陆续来到，鹤汀就叫摆台面，起手巾。大家入席，且饮且谈。
蔼人问：“令叔是不是回去了？我还没见过他呢！”鹤汀说：“还没有回去。就于老德一个人回去了。”云甫说 ：“今天人少，怎么不请令叔一起来叙叙？”鹤汀说：“家叔怎么肯吃花酒？上次是被黎篆鸿拉住了，才叫了个局。”老包说：“令叔确实有点儿本事！他在上海也算是个老玩儿主了，不但没有用掉多少洋钱，反倒赚了不少洋钱带回去。”鹤汀说：“照我看，要玩儿么，还是花点儿钱的痛快。像我叔叔那样，有什么好？”小云问：“你这次来，可曾发财？”鹤汀说：“这次比上次输得还要多。殳三那儿空了五千，前天刚刚付清。罗子富那儿一万块，要等卖了油再还。”啸庵插嘴说：“你那包房契，你可知道差点儿出危险？”于是就把黄二姐如何偷走，如何敲诈，详详细细地说了一遍。最后说：“还是我从中关说，让罗子富拿出五千块洋钱来赎回拜匣去，才算保了个平安无事。”众人摇头吐舌说：“黄二姐原来是个大骗子！”媛媛“嗤”地一笑说：“洋场上的老鸨，哪个不是骗子？”
老包听了，以为说他，猛地站起，要和媛媛不依。媛媛怕他动手，跑出客堂，老包追到帘子前面，恰好出局的接踵而来，不提防陆秀宝掀起帘子，迈进房间，跟老包头碰头猛地一撞，引得房内房外哄堂大笑。
老包摸摸额角，转身归座。鹤汀笑着讲和，招呼媛媛进房来，罚酒一杯。媛媛不服，经大家公断，叫陆秀宝也罚一杯。于是老包首倡摆庄，大家轮流豁拳，欢呼畅饮。一直到了十一点钟，方才散席。
李鹤汀送客以后，想取件东西，就喊匡二。盛姐回说：“匡二爷走了。坐席的时候还看见他在这里的。”鹤汀说：“等他来了，说我有事情找他。”盛姐答应着。鹤汀又吩咐轿班：“看见匡二，叫他就来。”轿班也答应着走了。
第二天，鹤汀一起身就问：“匡二呢？”盛姐说：“轿班已经来了。匡二爷还没有来。”鹤汀十分奇怪，就喝令轿班：“到客栈去把他叫来！”
轿班去了不久，即回来复命：“客栈里的茶房说：昨天夜里匡二爷没有回去过。”鹤汀只以为匡二在野鸡窝里迷恋忘返，一时找他不着。等不得，只好亲自坐轿回到石路长安客栈。开了房间进去，再去开箱子取东西。这箱子本来装得满满的，不想如今竟是空空如也，什么东西也没有了。
鹤汀急得目瞪口呆，打开别的箱子来看，也是如此。鹤汀喊茶房来问，茶房也慌了，忙请账房上来。账房先生一看，皱眉说：“我们客栈里清清楚楚，哪里来的贼呀？”鹤汀心知必是匡二所为，跺脚悔恨。那先生安慰两句，就去报知巡捕房。鹤汀叫轿班火速到大兴里诸十全家，把实夫接回客栈来。
实夫赶回来，检点自己的物件，竟然丝毫不动，单是鹤汀的八只皮箱、两只考篮、一只枕箱里面，凡是贵重的东西，全都偷了去。又在桌子的抽屉里找出一叠当票──那是匡二留给主人去赎取原物的。鹤汀见了，心中多少放宽了些。
正在忙乱中，一个外国巡捕带着两个包打听前来踏勘，查明屋面门窗一概完好，并无一些外贼来去的痕迹，判定必是监守自盗无疑。鹤汀说出匡二一夜不归；包打听细细问了匡二的年岁、面貌、口音，记录在案，就回去了。
茶房说：“一个礼拜以前，我好几次看见匡二爷背着一大包东西出去。我又不好问他，谁知道他是偷了去当的呀？”实夫笑着说：“匡二倒也有点儿意思！见你是个大爷，破点儿财不要紧，全偷的是你的东西。要不然，我的东西干吗不要哇？”
鹤汀生了半天闷气，自思人生地疏，不宜造次，默默盘算，只有齐韵叟可以商量。当即坐了轿子，望一笠园而去。一个外国巡捕带着两个包打听来踏勘，判定是监守自盗无疑。
一笠园门口的管家，都认识鹤汀，急忙上前，引领轿子抬进大门，在第二道园门前面停下。鹤汀见那门上的兽环衔着一把大锁，仅留旁边的一扇腰门出入，不解是什么缘故。管家等鹤汀下了轿，打千回禀：“我们大人接到电报，回去了。只有高老爷在这里。请李大少爷大观楼宽坐。”鹤汀心想：“韵叟回家，就跟亚白商议一下也未始不可。”就跟管家款步进园，一直到了大观楼上，亚白接着。
鹤汀说：“就你一个人了，不觉得寂寞么？”亚白说：“我寂寞点儿倒是不要紧的，可惜这座菊花山，龙池先生花了好一番心血，如今白白闲着。”鹤汀说：“那么你也应该请请我了嘛！”亚白说：“行，明天就请你。”鹤汀说：“明天没有空，过两天再说吧。”亚白问：“有何贵干？”
鹤汀就把匡二卷逃一节讲了个大概，亚白不胜惊骇。鹤汀问：“要不要报官？”亚白说：“报官么，也不过是报报而已，真想靠他们抓住了贼，追他的赃，只怕也难。”鹤汀又问：“那么不报官行不行？”亚白说：“不报官也不行。要是匡二在外面再惹出点儿什么事情来，问你这个东家要人，你怎么办？所以还是备个案的好。”鹤汀连说：“很对，很对！”站起来就要告辞。亚白说：“也用不着这样着急嘛。”鹤汀说：“这会儿心情不好，让我早点儿把事情办完了，再移樽就教如何？”亚白笑说：“随时恭候。”一路送出二道园门，彼此拱手作别，鹤汀登轿自回。
亚白刚要转身，忽然旁边有个后生叫了一声“高老爷”，抢上前来打了一个千。亚白一看，却不认识。问他姓名，才知道是赵二宝的哥哥赵朴斋，来打听史三公子有没有书信。亚白回说“没有”，朴斋不好多问，退下自去。
第五十八回
箭射鸟窝乍显身手 雅集名园对菊评诗
亚白转身进园，踅过横波槛，折向西行。原来这菊花山搭在鹦鹉楼台的前面。鹦鹉楼台是八字式的五幢厅楼，前面地方极为宽阔。那菊花山也做成八字式的，回环合抱，其上高与檐齐，其下四通八达。游人盘桓其间，好像走进“八阵图”一般。
亚白走到菊花山前，先有一人，青衣小帽，背着手面对着花山在那里出神。打量那后影儿，知道是小赞。正要上前招呼，忽见他猛地奔进鹦鹉楼台。亚白也就悄悄儿跟了进去。只见他趴在桌子上，磨墨舐笔，涂涂改改，写下了几行诗句。亚白含笑上前，在他肩头轻轻一拍。小赞吃了一惊，回头见是亚白，慌忙垂手站过一边。亚白笑问：“是不是在做菊花诗？”小赞说：“是尹老爷出的窗课诗题，尚未完篇。多亏尹老爷指点，才有个一知半解。等誊清之后，请高老爷看看，要是还可以有点儿进境的话，可否借‘有教无类’之说，就正一二？”亚白沉吟说：“我看你还是等尹老爷来了请教他吧。他的改笔比我好。我有空的时候，也可以和你谈谈，倒也未始无益。”小赞诺诺答应。
亚白退出鹦鹉楼台，独自赏了一会儿菊花，就回自己房中。检点书架上人家送来求书求画的斗方、扇面、堂幅、单条，随意挥洒了好些。
第二天，亚白仍以书画为消遣。午餐以后，有些倦意，想到园子里散散心，以此压住瞌睡，就放下笔，款步下楼。但见纤云四卷，天高日晶，令人心目豁朗。
踅出大观楼前廊，见有个打杂的拿一把五尺长的竹丝扫帚，在扫院子里的落叶。亚白这才记起昨夜五更天，睡梦中听见一阵狂风暴雨，那些落叶自然是被风雨吹打下来的。因而想着鹦鹉楼台前的菊花山怎么禁得起如此蹂躏？要是摧残败落，不堪再赏，岂不辜负了鹤汀的一番兴致？一面想，一面却向东北走去，先去看看芙蓉塘如何。踅到九曲平桥，沿溪望去，只见梨花院的两扇黑漆院门已经锁上，门前的芙蓉花映着雪白的粉墙，倒还开得很鲜艳。
亚白放心了些，再去拜月房栊看看桂花，却已经落下了好多，满地上铺得均匀无隙，踏上去软绵绵的。进院一看，窗寮隔扇一概关闭，廊下软帘高高卷起，好像很久没人居住似的。
亚白正要回身，忽然飞起七八只乌鸦，在头顶上来回飞翔，呀呀乱叫。亚白知道附近必定有人。转过拜月房栊，走到靠东山坡，果然有几个打杂的和一名管家簇拥在一棵大槐树下，竖着一张梯子，要拆那树上的乌鸦窝。只是梯短窝高，够不着，众人在纷纷议论，竟无主意。
那鸟窝有西瓜大小，架在高处的三股杈上，尚未完成。亚白就叫管家到志正堂取回一副弓箭来，后退两步，屹然立定，弯弓搭箭，对准那鸟窝射去。众人只听见“呼”地一声，并不见箭的影子；看那鸟窝，已经歪出三股杈外，摇摇欲坠了。还没等众人喝采，又听得“呼”地一箭，那窝儿就滴溜溜地滚落下来。喜得众人大声喝采。管家奔上前去，拣起那鸟窝，带着两支箭，献到亚白面前。
亚白颔首微笑，转身往鹦鹉楼台走去，看那菊花山，幸亏有凉棚遮护，倒还安然无恙，只是精神光彩似乎已经减了几分，再过些时候，恐怕就要雕谢枯萎了；不如趁早发帖请客，也算替这座菊花山张罗些场面。
亚白正想回去，转身看见小赞背着手正在菊花山面前愣神，口中念念有词，看见亚白，急忙趋前作揖，并从袖中取出一卷诗稿来请教。亚白接过来一看，是《还来就菊花》的试帖，读了一遍，笑着问：“你自己认为这首诗做得怎么样呢？”小赞皱了皱眉头说：“这首诗的题目，倒是对景的，不过说来说去就是‘还来就菊花’一句话，不但犯了架床叠屋的毛病，也做不出好诗来呀！”亚白呵呵一笑：“这倒是我叫你多看《随园诗话》的不是了。如今你让‘寒梅着花未’这一句给束缚住啦！你不要拘泥于人家的东西，干脆甩开他的诗，写你自己的。也不要钻到题目里面去，要跳到题目外面来，甚至连贴题不贴题也不要去管它，诗做好了，题目是可以改的嘛！”
小赞心领神会，连连点头，继续吟哦去了。
亚白回到大观楼上，一连写了七张“明午饯菊候叙”的请帖，交给管家，分头去送。忽然听见楼下有姚文君说话的声音，还以为是管家以讹传讹叫来的局；等她上楼来，急问：“你怎么来了？”文君说：“癞头鼋又到上海来了呀！”亚白笑着说：“我正好明天要请客，你来得正好。”俩人说着，携手进房。
第二天是十月十五，葛仲英、吴雪香到得最早，坐在亚白房间里，等文君梳洗完毕，一同到鹦鹉楼台前面来。仲英传话：陶、朱两家兄弟有事，谢谢不来。亚白问是什么事情，仲英说：“我也不清楚。”
接着华铁眉带着孙素兰来了，厮见坐定。亚白说：“素兰先生多住两天吧，听说癞头鼋来了。”仲英问：“癞头鼋回去没多久，怎么又来了？”铁眉说：“乔老四跟我说，癞头鼋这次来要办几个赌棍。因为上次癞头鼋和李鹤汀、乔老四三个人去赌，被一个大流氓笼络了一帮赌棍做了手脚，三个人输了十几万呢！后来有两个小流氓因为分不到洋钱，说出了底细。所以癞头鼋这次一定要办他们。”
亚白和仲英都说：“如今上海的赌也实在太不像样，早应该办办了。”铁眉说：“要办也不是件容易事儿。我看见一张访单，头儿还是个二品顶戴，来头大得很！手底下有一百多人，连衙门里的差役、堂子里的倌人，都是他的帮手。”素兰、雪香、文君都急着问：“知道倌人是谁吗？”铁眉说：“我就记得一个杨媛媛。”众人一听，相顾错愕，都要详细询问。铁眉还没有回答，管家来通报“客人到”，正是李鹤汀和杨媛媛俩人。众人迎着，就不再提起刚才的话头。
亚白问鹤汀：“你失窃以后，报官了么？”鹤汀说：