婉书便理好床褥，侍苏小妩歇下，而后熄了灯步出室外，将掩门时，苏小妩于帐内询道：“为何仍有灯影？”
“奴婢留了烛火。”婉书应道：“格格大婚之夜，红烛熄不得。”
“知了，你去吧。”苏小妩声落，婉书这才将门掩实，室中更寂。
苏小妩原想将一夜难寐，晗目侧卧，四下幽暗，唯烛影胧胧兀自缥缈纱帐之外，她撩起杏黄绵帐，伸手将湖绿流苏缀扣拨弄开去，自指间望见屏风外烛火流动，仿佛惹得那朱红镶铂的烛身亦袅娜摇曳起来。苏小妩揉了揉眼，心想自己是倦了。
……
隐约闻得房外似有响动，似有一男子正在询语，其后闻得婉书恭敬作答。
“回爷的话，主子歇下多时，此下怕是睡熟了。”婉书轻声道。
“你下去吧，我瞧瞧她。”十四阿哥语毕便推了门步入室中。
苏小妩蓦然惊醒，急急拉来被褥掩住身颈，闻十四阿哥步声渐近，索性将耳鼻亦掩了个严实，闭目佯作入眠。
十四阿哥于床畔席下，苏小妩竭力作酣睡之相，心中却似有鼓疾擂，只感十四阿哥伸手将被褥略掀开来，她心弦骤然紧崩，屏息暗暗攥紧了衣襟。他却仅是将那褥子退至她颈下，当是恐她如是包裹阻了气息，而后轻抚上她面颊，他掌心微凉，她方才觉出自己面庞因忐忑显得有些灼烫。他拂去她眉前乌发，指尖倚了她眼敛轮廓轻轻描过，她忆起十格格出宫那日，她卧病中得他探访，他便是如此细致地抚摸她的面容，不紧不慢，仿佛早已知晓她不敢动弹。仅是时隔多年，她已记不得那时他掌心是冷是暖，唯依稀想起那时他掌纹未有现下这般略显粗糙的触感。他已非少年，轻狂不再，掌心亦失了柔软，却添了些厚实的温存。
十四阿哥席了良久，方才起身行往外室。苏小妩这才返身自纱帐间窥去，见屏风外蓦地豁亮起来。灯点起，烛火便顿显羞赧，苏小妩略拨开帐子仔细看去，才瞧见两抹绯影之上，朱焰跃然，竟令她心生暖意。十四阿哥席于案前，几层帷幕朦胧了侧影，苏小妩看得有些恍惚，又闻得翻阅书卷之声，如那灯火一般令她安下心来。
不知为何，也隐隐生了愧意。
晨早闻十四阿哥已离府入宫，苏小妩由婉书伺候着梳洗妥当，便往居东厢房向完颜氏请安。遇府中两名侧福晋及庶福晋伊尔根觉罗氏已礼毕各自回房，苏小妩一一道过福，几人看似谦声应答，却神情淡漠，态度清冷。
由东厢婢女引入室中，见完颜氏正在阅籍，苏小妩福下身子请安，半晌未得应答。
待完颜氏手中卷集翻过数页，方才将书搁下，端起手边茶盏，青瓷雕花盖与盅身相磕作响。完颜氏抬目看向苏小妩，道：“方才算是罚跪，起吧。”
苏小妩站起身来，膝下有些酸疼。
完颜氏又道；“可知我为何罚你？”
苏小妩不明所以，又知不识错处当算大过，便仅是低头不语。
完颜氏蹙了眉，道：“虽说你初入府中，尚不知规矩，但你于宫中当职多年，红墙里的讲究可比这儿要繁得多，本应无需过分提点才是。”
苏小妩忆起方才遇见他房女眷一事，似有所悟，便道：“瑾阑初入府中，误了请安时辰，竟晚于几位福晋，自知不该。”
“你位列最末，却来得最晚，是该罚，但今儿个我罚的却不是这个。” 完颜氏接着道：“爷昨夜本有务需留宫中，但亥时将末仍是归了府，我听闻爷去了你房里，前室彻夜灯明，至荒鸣时，爷独移至书房阅卷，而后径直入宫。”
苏小妩乃忆得昨夜十四阿哥于外室阅卷，她静卧帐中，不知何时睡去，待婉书将她唤起，天色已亮彻，十四阿哥亦不在房内。
完颜氏见苏小妩未答，微有怒色，道：“如今你已非宫中女官，既身为这府中女眷，便要尽心服侍夫君，怎可如是怠慢，任意妄为？”
“瑾阑知错了。”苏小妩福下身去，心中却对完颜氏追究她与十四阿哥是否已成夫妻之实甚感尴尬。
见其似不知所措，完颜氏轻叹一声，道：“念你首日入府，难免生疏恐慌，离宫途中许亦受劳顿，今次便就此作罢，往后便当恪守本分，莫要惹人闲话。”
苏小妩只得垂首称其已然记下，才见完颜氏面色略作舒缓。
午后婉书伴苏小妩逐一巡过府中庭院，苏小妩自冬木灰枝残叶间望向穹窿。此间天色湛蓝仿佛涤后，忽有风起，便见云霭荡漾，映入目中，竟似花坠湖心，涟漪芬芳。苏小妩暗暗自嘲春尚未至，何来花香，却见眼前枝头轻颤，一双雀鸟欢啼震翅，短稍即过，未及在空中投下分毫痕影。
苏小妩心中遗憾，却闻婉书暖声道：“冬去了。”
叁拾伍 •； 离府
年关近时，分明是年内至寒时节，街头巷尾却小调悠扬，音韵各异，竟又皆欢唱着严寒渐去，暖春将至。心心念念着冬逝，于是檐下结霜，阶前积雪，哪怕塘中仍是一派沉寂，也能由着岁末新衫映出几分流淌的喜色。
院落中几声雀语过耳，随后便是小婢们一阵嬉闹，菖蒲蓝的棉底小鞋踩踏着，不时埋入雪间，引来格格几声娇笑，而后演作一片欢声，噗落落地雪雾飞溅。
秦柔连忙要晗上窗子，以免碎雪教婢女们不慎丢入房中，翠燕便在那积了满枝霜白的园木下喊：“蜷在屋里做什么？”
秦柔莞尔，摇头道：“我倦了，在房里歇着。”
翠燕开口要再责，蓦地一团梨花白袭来，重重落在左肩，不远处几名婢女哄笑着跑开，翠燕脸上一红，弯下腰去拢了满满两手雪白，揉搓着向那几人小跑去了。
秦柔掩口笑了几声，将窗掩好，向炉中添了几块炭，未几又闻步声匆匆，房门骤被推开，她埋怨道：“说了不去院里，你们倒闹到这儿来了。”
未闻翠燕应声，秦柔回首看去，见弘历一面匿于扉后，一面自罅隙间向外窥望。
秦柔故意敛起眉，道：“元寿爷又私自入了偏苑，王爷与格格若是责罚下来，柔甄可不给您担待。”
弘历见院外已寂，这才回过身来，瞥了瞥嘴，道：“他们来追，就这儿能藏人。”
秦柔笑意难掩，柔声道：“除夕入宫赴宴，若是这般闹腾，怕是要出乱子呢。”
闻宫中盛宴，弘历饶有兴趣，席于秦柔身侧，伸手去摇秦柔两膝，问道：“好玩儿么？早前阿玛从不带我去呢。”
“先前当是恐您年岁过幼，除却请安，平日未带您入宫，此番皇上钦点了要诸皇孙出席，王爷自然违背不得。” 秦柔伸指点上那扬起的稚气鼻尖，一面说着，一面又想眼前的孩童许是尚难明会其意，便兀自又笑起来。
炉火焦躁，焰星偶有溅出，教屋外雪落掩去了声响。
王府墙外隐约有爆竹燃起，伴来市井小童朗朗戏唱，忽地音又止下，似是有人驱赶，哄闹着散了开去。四下再作静谧，枯枝便难捺寂寞，载了雪折落，清脆的一声裂响，像是美人面上突兀生出的一道划痕，尚难顾及哀叹，只得恍惚目睹芳华瞬间流逝，向镜中细看去，方觉出那伤痂是时间不觉中嵌下的沟壑。
小年过后，皇宫候府宴事不断，四阿哥喜好素简，雍王府内除却略作张灯，并未设宴广邀各路王孙宾客，虽有些冷清，倒也幽静。初六那拉氏往城中古寺敬香，两位侧福晋及钮祜禄氏皆随行，唯耿氏留于府中。自那日险些杖毙侍女，使弘昼受惊不与其亲近，耿氏至此幽闭室中，极少出户，更闻其性情大变，非但再不颐指气使，反待奴才婢女浅声细语，仅神色略带幽怨。
府内清寂，秦柔独自沏了杏枣茶，又寻出午前留下的几枚糕点，枫木小几前方才坐稳，又觉缺了本打发光景的集子，便往书斋去寻。心想路途不过三两步，故并未执伞，未料至书斋外，琥珀色的绒衫已染了一肩霜彩，指前已是冰凉，于是一面摩挲两掌，一面自榆木小窗向内探去，见案前一男子静席，却非四阿哥。
秦柔推门而入，男子闻声扬起面来，她心中某处绵延许久的忧屡顷刻间溢作满目欢喜，那男子起身行近些，她有些恍惚，数年未照面，男子面容依旧俊朗，却再不见那飞扬仿佛晴夏的神采，她宁愿相信是末冬严寒模糊了他的棱角，却终是于他微显倦态的双目间觅见二废太子后遭受皇父摒弃的落寞。
她杵了半晌，待缓过神来，方觉失态，连忙福了身道：“见过十三爷。”
十三阿哥一笑，打趣道：“多时不间，倒是越发大胆了，擅自入内，连个安也不请了？”
“自上回与十三爷别过，已有数年光景，蓦然再见，一时百感交集，误了礼数……”秦柔不禁有些声颤。
“确是数载未见了。”十三阿哥道：“近来鲜有出府，虽偶入府上造访，竟皆匆匆一叙，未能照面，今日本想贺了年便归府，未料四哥获急召入宫，我已在半道上，这便得了些空于此候着。”
十三阿哥立于窗畔，日影投来，室内浮尘清晰扬起，映得人面朦胧，似是教一屡烟纱笼住了神采，眉宇间冷冷清清，终是漾出几分无奈。
秦柔偏偏追溯起他英姿勃发的过往，草场策马，池畔奏笛，拂袖挥毫；峰峦川流洋洋洒洒汇作疆河万里，似他目中星火，蓄势熊熊，声势浩大，如他于卷末题下的豪情。他曾耀目得令她惊叹，仿佛苍穹浩瀚，疆壤宏阔皆纳胸中，转瞬间爽然一笑，晴目中沾染光影，又成了身侧共赏烟火的游伴。他奇迹一般的晴朗与爽直令她无缘由地信服着，相似的丧母的幼年阴影衍生出莫名的默契。但她终究倾心于同他迥然的清冷男子，从此忧心忡忡，患得患失，恍然间庆幸自己未将心扉交予十三阿哥，她将他识作知己，过早于心间隔阂了情愫，他便成为永不流逝的信仰，仅是遥望，亦能令她感到安生。
如今见他落泊失势，虽温煦淡然，眸中却亦再不见当年光采。
秦柔心中惋叹，一时无话。
“数年说长便长，说短也似弹指。”十三阿哥见秦柔不语，索性看住她，端详片刻，询道：“这些年来过得可好？”
秦柔避过眼前人的目光，眺向窗外，道：“日子惯了，便无所谓好与不好。”
十三阿哥略怔，又恍惚一笑，道；“此话在理，逐年累月，积下眼前的自个儿，便渐忘了先前的自个儿当是如何。”
秦柔觉出几分悲凉，便道：“自个儿记不得，皆因往事不堪回首，但那时的模样，印在别人心底，许是抹不去了，忆起来觉着甘甜，思至现状，便酸楚难耐。”
十三阿哥却超脱地一笑，道：“往日前尘，即便绚烂，亦是过眼云烟，浮华也好，淡泊也罢，事过境迁，尘埃落定后，反复执念亦是枉然。虽算不得大彻大悟，也终是看开了许多，我既已无念想，你又何必自寻烦恼？”
秦柔见十三阿哥神色从容，语音平缓，目中灼华不再，却未有暗淡，仿佛惊涛倦怠，甘为静流，波光化成涟影，融作源远的暖意。不识释然或是遗憾，她道：“不觉间已于这府内度过近十年，高墙之上惟见昼夜更替，庭院深深仅知四季轮换。看淡世事便可无怨无尤，但坐井观天者，不知墙外事，又如何看得分明？”
十三阿哥一怔，良久后，叹道：“原想你生性娴静，遇事素来淡定，留于四哥府里当是个好归宿，未料内里竟是这高墙深院困不住的魂魄。”
秦柔蓦然怔忡，再看向窗外，王府墙围，山石庭院，回廊楼阁，女眷厢所，她置身其中多年，为守一腔情思耗去璀璨年华。她受困情愫与自我之间，自识已然舍弃了得失，甚至遗忘了有关时代的念想，生生将自己变作了意中人身畔的女子。未料久别再遇，畅所欲言本是惋惜他人境遇，却教十三阿哥数语揭开心间纠结，又忆起他早年所绘山河，方才顿悟他虽看似安于落寞，却未失远志，疆土辽阔，无望君临，却于胸中永驻。
秦柔抬目望住十三阿哥，道：“柔甄斗胆问一句，十三爷看淡权势浮华，可是另所获？”
十三阿未作思索，道：“自由。”
此间他笑意爽朗，多年前那夏空一般的男子又真真回到了眼前。
她会心一笑，如释重负。
正月逾去，四阿哥获数日闲暇，昼时亦常在府中，仅是多于书斋闭门阅集，除近身奴才福安与奉茶传膳的小厮，余众皆不得擅扰，入夜于书斋内径直歇下，亦有几日栖于年氏厢内，半月下来，与秦柔竟未有照面。
一日秦柔甚早便起身梳洗，着了上元时新制的翠黄衫子，碧色裙摆间流苏摇曳，唤来翠燕为其细致点染妆容，眉梢轻扬，眼隅微挑，两颧隐隐海棠红，衬得素来眷然的面容显出几分明艳。秦柔凝视镜中人，觉出些生分，染了桃花胭脂的唇却抿作一弯新月。
待过酉时，夜色已浓。秦柔提了笼火穿过庭园，轻衫曼妙，步步生莲，眸中流光盈盈，又似星斗隐隐闪烁，与微微漾起的笑靥一并蕴着隐秘的期许。
穿过园中幽暗，便见书斋灯火，守夜的小厮匆匆行来将她阻下，恐扰了四阿哥，便压低了嗓音，道：“姑娘怎擅自来了？”
秦柔却故意扬了音调，道：“我确有些事儿想向爷禀明，可否通传一声？”
那小厮面露难色，秦柔侧首看向书斋前扉，果真见福安急步行出，道；“爷请姑娘入书斋。”
她欣然一笑，迈开步时略有了些忐忑。
四阿哥阴沉着面席于案前，几幅卷轴摊着，其上似有批注，研中墨迹未干。见秦柔步入室中，他蹙了眉看去，责她不识规矩，却见眼前人精心装扮，娇美无暇，不由地一怔。
未待四阿哥开口，秦柔便道：“自年关至今，爷终日繁忙，难得一叙，先前贺年宴上虽是得见，但几位福晋格格列席，柔儿身为奴婢，便连话也说不上一句，至今日才觅了这时辰，特来向您请安。”
四阿哥哼笑一声，搁下笔来看住她，道：“岁也守了，年也过了，张灯结彩亦早卸了踪影，你倒想起要来请安了？”
秦柔道：“岁末年初的安是误了，但今儿是奴婢的生辰。”
四阿哥略蹙了眉，道：“记得秋末时闻苒儿提及你寿辰�