秦柔道：“岁末年初的安是误了，但今儿是奴婢的生辰。”
四阿哥略蹙了眉，道：“记得秋末时闻苒儿提及你寿辰将至，何以半年之久，又逢生辰？”
“爷忘了。”秦柔道：“生于秋末的实为赫宜氏，奴婢的生辰在早春。”
四阿哥恍然忆起，道：“诸事繁多，确是疏忽了，仅是以你的性子，不当为请安便不请自来罢？”
秦柔颔首，道：“奴婢是想向爷求一份寿礼。”
四阿哥饶有兴致，询道：“你要什么？”
秦柔深吸了口气，道：“求爷准奴婢离府。”
那是她初见他如此错愕的神情。
片刻后他沉静如常，她竟有些心悸。
他微垂下首去，面色阴郁，沉声询道：“若是准了，便无退路，可会后悔？”
她思索了半晌，最终摇了摇头。
叁拾陆 •； 墨香
除夕盛宴时，苏小妩曾与八福晋照面。
那日晨时降雪，城中爆竹闷闷偃了动静，苏小妩闲在房里，于镜前摆弄着胭脂粉盒，蓦地得了奴才带话，完颜氏命她梳妆打典，昏时赴宴。宫中设盛宴邀众王孙女眷列席一事苏小妩已有耳闻，仅她初入府中，又列阶甚低，本想轮不至自己，未料完颜氏称她月前离宫，当例行返礼，向德妃请安。她虽不愿，却也推脱不得。
宴设坤宁宫，后宫妃嫔皇女席正厅，王公府眷分居东西两殿，苏小妩曾于宫中分侍十格格与德妃数年，如此场面司空见惯，不过皇亲贵戚盛装一番，寒喧闲语，言间隐讳自显，亦暗讽他人，分明皆个身为人妇，却偏偏争嚣斗艳，又恐华冠群芳，锋芒过甚，后成众矢之的。十格格曾言，如是宴中，太过夺目便遭人妒，日后空穴来风，便要受人讥讽；反之若仅求低调自保，畏首畏尾，便又失了府上的面子。苏小妩见完颜氏衣衫妆容华贵却不张扬，席间言谈得体，落落大方，既不自视甚高，亦无献媚逢迎之举，心想这女子平日清冷，确也是处事妥当之人。
苏小妩无位列席，与他府妾室婢女立在一隅。忽间贵人满座中，一女子忽然起身，朱槿彩的的叠衫，上无繁饰，绣工却是一丝不苟，素简中带了几分隐忍的雍容。那女子肤色胜雪，白得失了几分剔透红润，却衬得一双乌眸幽幽，满堂绮艳，她面上仅脂粉淡匀，气韵间却透出逼人的华美。如此美人，舍八福晋郭络罗氏，又能其谁。
郭络罗氏骤然离席，厅中众人皆是一寂，执了扇子，扬了帕子半掩起口来看郭络罗氏独自行向殿外，滞步向立于外堂的苏小妩投去一眼，而后径直行出。众人便又齐齐看向苏小妩，其间亦有完颜氏，苏小妩只得埋下首去。片刻后，戏散宴正欢，殿内再作喧闹。珍馐陆续登了台面，太监宫女奔波传菜，入口处混作一团，苏小妩拾了个空档，悄悄离了厅堂。
寻了一路，至坤宁门外一处廊下，果见郭络罗氏独席，未待苏小妩开口，郭络罗氏已向她一笑。仅是淡淡一瞥，恰巧御园燃了焰火，轰然一声，烟霞腾空而起，又尽相形见拙一般消散在那绝伦的美目中。
与郭络罗氏并肩席于廊下，苏小妩便忆起五台山的那场夜雨，那时她着实忐忑难安，如今相对，她心中竟有些空洞了。
郭络罗氏见她无话，便先道：“听闻你入了十四弟府上，他待你可好？”
苏小妩颔首。
郭络罗氏又道：“比起爷呢？”
苏小妩心里一紧，面上却甚为尴尬，便将脸侧向一旁，轻声道：“福晋莫要说笑了。”
郭络罗氏自嘲地一笑，道：“是问得不妥，如今你也是要时时顾及府上颜面之人了。”
略作沉静，苏小妩终究按捺不住，询道：“八爷他，可好？”
“不好。”郭络罗氏斩钉截铁，长叹一声，道：“人若失了志向，便是没有指靠，一蹶不振，心志垮了，身子便也消沉，先前茶饭不思，疾病缠身，近来方才好了些。”
苏小妩未想郭络罗氏竟全无顾及地将实情告之，惊愕之余，终是为八阿哥处境眉头深锁。
郭络罗氏却蓦地笑起来，纤手掩了朱唇，双肩轻颤，笑声便如同翡翠断了线，洋洋洒洒抖落开来，苏小妩仿佛受了戏谑的孩童，眼里的愁苦未及散却，又蓦地不知所措起来。
待止了笑，郭络罗氏道：“我那是扯谎的。”
苏小妩一怔，目中掠过欣喜，问道：“福晋言下之意是……”
“尚可。”郭络罗氏抚了抚裙裾，柔声道：“大势已去不假，禁足停奉也是真，但骤然清寂下来，虽是有些萧索，却无须再作奔忙，未尝不是益事。”
苏小妩似是有话，待开口竟不知如何说起来，心中似是又阻塞，又似是空旷得有些寒凉。待郭络罗氏称离席多时要回宴上，苏小妩起身福了福。
郭络罗氏离了数步，忽又回身看向苏小妩，道：“我仍是扯了谎。”
苏小妩惊见了一抹泪光，盈盈流淌又匆匆忙隐于夜色间。
郭络罗氏目中闪烁，道：“爷定是还有不甘，我却想眼下这光景甚好，虽非两厢皆情愿，但那夜这回廊下我心中所想，终是兑现了。”
御园中的烟火不知何时已然止下，郭络罗氏嫣然一笑，谧空中仿佛骤然绽放了异彩，灼灼流泻而下，似伴了惊天动地的声响迸发在耳畔。苏小妩一时痴怔在原地，她未曾料想那绝美女子终究卸去了多年遗恨，如释重负的一笑竟如此夺人心魄，又猛然发觉，心中萦回不散的一抹情愫已教那耀目的笑靥震慑得粉身碎骨。
苏小妩忽然懂了，初见郭络罗氏时那近乎无地自容的窘迫；瓢泼间，她匿身墙后见郭络罗氏执伞与八阿哥相携相搀，那景致虽逢了落寞时节，却分明是一幅美得再难容下第三人的画卷。许多年以后听闻郭络罗氏素喜紫衫，幼名带了“蝶”字，苏小妩方才恍悟自己难以忘却的那个春日，园间那一双隽雅眸子原是在她身上觅得了别人的影子。
八阿哥与郭络罗氏初遇的那夜，少年志在权势大统，少女心属天宽海阔，一眼便骤燃的绮想却在互揭了身份后摇摇欲坠，少女却不甘。于是她为与他相守，割舍了夙愿，囚于权贵府墙之内，背负了嚣艳蛮悍的污名；他得偿所愿，倚仗她的家业平步聚势，却因此对她敬如贤宾。如今他大业已覆，无力回天，天下人仅闻其失足势去，或惋叹或啼笑，却不知离了风口浪尖，脱了权势纷争，从此府中清寂，恰遂了她的愿。苏小妩想正如郭络罗氏今夜那重获初生一般的笑容，她终究走下家势显赫，夫凭其贵的高塔，将那个雨夜里的少女带回他身畔。
或许八阿哥与郭络罗氏将有另一段更纯粹的故事，却与苏小妩再无关联。
康熙五十三年的末夜，苏小妩独自于回廊里落下的泪或许能倾泻作一场决别久旱的雨，她竭力想着，哭过今夜，便是另一个春天的始发。
午前一场雷雨迅然而过，惊折了一地槐花，院落里幽香满溢，教夏风逐着在门窗罅隙处顾盼，终是悄然流淌到室里，搔醒了秀竹凉塌上小憩的人。
苏小妩懒懒翻了个身，唤了声婉书。
嫩荷色衫子的伶俐小婢应声而入，朗声道：“主子有何吩咐？”
苏小妩伸指将小窗推张出一道缝，日光便自其间与蝉声骈阗而入，她微晗了目，有些恼：“不是落了场雨，怎仍是闷热难耐？”
婉书道：“奴婢去给主子备碗酸梅汤可好？”
苏小妩允了首，待婉书行至门外，又将她唤回来，问道：“窖里还有冰么？”
婉书面带疑色。
膳厅内置一柚木长几，苏小妩挽袖与三两婢女围了一周。几案上数只白瓷小叠内，岭南荔枝，江浙甜杏，砀山贡梨，关中仙莓，藩外蜜桃等琳琅果物皆已褪皮去核，切作丁块盛放其中，其侧几枚榴漓盅，内置各色药糖，与缤纷果品皆是色泽绮丽，甜香沁人。苏小妩命小厮杂役将抬来的冰凌敲砸，再细致撵作碎屑分置于几只白玉小碗中，婢女们闲暇下来，便看热闹一般凑过来，苏小妩忽地忆起些什么，命她们去熬一锅甜浆，再备些蜂蜜，一时间又轰散开来，忙得不亦乐乎。
待万事皆备，苏小妩兀自取了只盛冰的小碗，挑了几样喜口的果物铺陈其上，又洒了些药糖缀色，再淋几匙甜浆蜜糖，见那晶黄的甘液缓缓浸过果品，遇了碎冰微微融开，将果物鲜美，糖粒甜爽皆带入那清凉间，一并入口，喉间霎时凉爽，又漾起几抹鲜果芬芳，隐约余在唇齿间。苏小妩试毕，便邀了小廝婢女同来品尝，众人拘谨，但见苏小妩不拘礼数，此间天旱，又频频以冰物诱之，便皆抛了主仆之嫌，围凑着品起冰来。
兴致正佳，忽见了厅外似有人窥探，那身影分明是个十余岁的少年，苏小妩似是识得，便唤了声：“弘明？”
少年探出身子，腼腆一笑，道：“格格又喊错了，我是弘春。”
苏小妩双掌一合，赔了个不是，暗责自己屡将侧福晋舒舒觉罗氏之子弘春错唤作完颜氏嫡出之名。她入府半载，与弘春略有些熟识，倒是弘明，似是体弱娇贵，未常照面。
弘春望住几上冰品果物，道：“格格与奴才们在做什么？热热闹闹了一下午，额娘房里的奴才也跑来瞧新鲜呢。”
苏小妩将一只翡翠小碗递予弘春，道：“你也尝尝鲜？”
弘春低垂的两手攥了攥衣摆，只是抬目望住一桌缤纷，苏小妩索性将那碗塞到他手里，又吩咐婉书将碎冰与果品呈来。
一碗冰品下肚，弘春笑逐颜开，扯着苏小妩衣袖摇晃着，道：“格格做的这个玩意儿好吃也好玩儿，叫什么名堂？”
“叫芸霜。”苏小妩盈盈一笑。忆起这名字的由来，多年前畅春园的那个夏日便历历在目，她本以为那个同样窒闷的午后淡泊得无从留下丝毫念想，未料时至今日，那时故人多已遥遥相隔，身畔唯余十四阿哥一人。她不免感伤，心中却莫名一动。
“格格？”见苏小妩兀自出神，弘春疑惑地唤了声，待她看向他，他稚气的面上扬起笑来，道：“阿玛在书房那儿定也是闷热难耐，不如给他送些冰过去？”
苏小妩一怔，未待允应，已由弘春牵了一手向外行，她连忙吩咐婉书备好冰品随来，一面匆匆任弘春带向书斋，只感有个声响咚咚敲在耳侧，似极了心律。
入书斋，见十四阿哥正于案前撰绘，闻弘春朗声请安，抬起头来略作责备，言辞间不见怒意，反显出几分怜爱，直至目光触及苏小妩，略怔，而后蔼然一笑，淡淡道：“你也来了。”
苏小妩命婉书呈上冰品，道：“奴婢制了些消暑小食，春儿一片孝心，说是要送来让爷尝尝。”
十四阿哥拖起白玉小盅略作端详，微晗起目来，似有笑意，低吟一般道：“这‘芸霜’，确是数年未再尝到了。”
“阿玛如何知道这名儿的？”弘春努嘴不解道。
其余二人静立无话。
半晌，十四阿哥道：“当年这名字可是为芸绱那丫头起的？”
苏小妩晗首，轻叹道：“姐姐身在漠北，不知现今如何了。”
又是一阵沉寂。弘春见二人不语，便行到案前，侧首端详十四阿哥方才所绘，忽瞥见案隅研台，惊呼：“阿玛，墨要干了！”
十四阿哥行回卷前，将卷纸略摊了摊，道：“今日若是未完，明日再续，墨色怕是有异。”
苏小妩拢了拢袖，径直拾起墨研，道：“瑾阑为爷研墨吧。”
十四阿哥煦色一笑，于案前落了坐。
……
长久宁谧，乃闻笔游卷纸之声，研落墨台之响，亦有绸衫缎袖隐隐摩挲，淡淡墨香自指尖来，醉了房中三人，皆是无话。
苏小妩自睫下打量起十四阿哥，见其专注作画，神情从容，笔下游刃有余，眉间隐约笑意。细致看去，他与八阿哥面形略有近似，神韵却是迥然，她忆得八阿哥眉目儒雅，常有笑意微晗，朦胧似是墨中远山，出尘隽永；十四阿哥却置身那缥缈幻境之外，真真切切透着几分耀目的英气，她曾惧怕他的桀骜不羁，如今那略有些不可一世的皇子已然成为眼前执了幼子之手，授其绘技的慈父。
不知为何，苏小妩止下了动作，定睛看住十四阿哥紧握住弘春稚掌的手，心间满是暖意。竟浑然忘却了正值炎夏。
只听弘春恍然道；“阿玛，冰都化了。”
叁拾柒 •； 田舍
出外城十余里，抵郊园山林，途逢一宅院，堂屋半亩，青砖褚瓦，两侧碧野与田相接，藕色小花星星点点，屋后院落幽寂，一株参天古木掩了日影。眼下正逢耕期，邻里农人终日忙碌，偶能闻得乡语小调阵阵，赤足的孩童牵牛行过，嬉笑中携了牧笛悠扬，田间清音袅袅，冉冉地沿了春草梗物爬上屋舍，又自瓦砾间升腾而起，衬得碧空朦胧又似更显澄澈。
秦柔一身文竹绿的麻质衣衫自后苑步出，长发皆拢置一侧，于耳后挽作一个闲散的髻，行至堂屋竹桌前，将手里两个雕花瓷碗搁下，拾起筷来，却闻得有人小跑着入了门，随之传来邻人唤道：“姑娘，有客到。”
她连忙迎出，同来客一并向邻人致了谢，待其行远，这才面向身侧的男子福了福，道：“给十三爷请安。”
“早同你说过，这城外郊地，不必拘礼。”十三阿哥笑道：“特意拣了这时辰，想着兴许能讨一顿饭吃。”
秦柔便将十三阿哥让置屋内，递了副碗筷，十三阿哥戏摆了个作揖的驾势，笑称称恭敬不如从命，便自桌中素菜里尝了几样，偶后笑意敛住，定睛看住秦柔，摇头道；“见你生得一幅兰心蕙质的模样，原来这外表是唬人的。”
秦柔尴尬，略别过脸去，道：“自小便少有下厨，王府里那些年，做的也是伺候主子的活儿，现今独居，膳食也是得过且过。”
十三阿哥摆手几声罢了，碗筷却未搁下，二人对坐，三两小菜俄顷便仅余空碟。
饭毕一壶清茶，秦柔一面将砂盅呈予十三阿哥，一面道：“十三爷口里说奴婢厨艺不精，这嫌弃也是唬人的。”
十三阿哥拾起盅盖闻了闻茶香，道：“饥不择食，自然得过且过。”
二人相视斯须，皆笑意难止。
不觉间，秦