太平军又大破天京附近的江南、江北大营，军事上达到了全盛时期。然而在这时却发生了自相残杀的“天京事变”，1853年9月，杨秀清被暗杀。次年5月，石达开被迫出走。
清政府与外国侵略者勾结起来共同镇压太平军。为了克服危机，洪秀全提拔了陈玉成、李秀成等青年将领。革命一度出现了重新振兴的局面，但由于敌我力量悬殊，1861年9月，安庆失守，天京告急。1864年6月，洪秀全病逝。7月，天京陷落，太平天国运动失败。
太平天国运动是我国历史上规模最大的农民革命，历时14年，势力扩展到17个省，沉重打击了清王朝的腐朽统治。他们与外国侵略者进行坚决的斗争，鼓舞了近代中国人民反帝反封建的勇气。
69。英法火烧圆明园
在天京事变发生的同一年秋天，广州城外的珠江口水面偷偷驶来一艘商船。当时正是夜晚，海面上一片黑暗。可是就这样，这条叫做“亚罗号”的商船还是被广州水师发现了。正当它想神不知鬼不觉地靠岸时，清政府的巡逻船截住了它。经过搜查，“亚罗号”被发现有贩卖私盐的罪证。于是，清水师军官梁定国下令将船上的12名船员，全部押到了巡逻船上。
本来，“亚罗号”事件是很正常的缉私活动。然而，正是这件正常的事情，却引发了一场大规模的侵略战争。
《南京条约》签定以后，英国人越来越不满足他们已获得的权力，因而总是千方百计找借口，想和清政府签订新的条约，获得更多的好处。“亚罗号”事件发生后，他们觉得机会来了。英国领事巴夏礼找到了梁定国，硬说“亚罗号”是英国的商船，要求清政府立刻释放那被扣押的12名犯人。事实上，“亚罗号”是中国人肖成的船，只是曾向香港当局领取过通航证。船上的船员也都是中国人，而且还有两个曾做过海盗，巴夏礼的无理要求遭到了梁定国的拒绝，于是他便向两广总督叶名琛发出了最后通牒：“24小时内必须释放被捕的人，否则英国海军就要攻打广州。”胆小怕事的叶名琛把人送了回去，可是成心找茬儿的巴夏礼并不肯罢休。英国海军仍以此为借口，在1856年10月下旬向广州发动了进攻。第二次鸦片战争从此开始了。
英国向中国开战不久，法国人也趁机加入进来，与英国组成英法联军共同侵略中国。当然，法国人参战也有它所谓的借口，那就是神甫马赖事件。马赖是法国的一名传教士，他偷偷儿跑到广西传教，在西林里他还招收了一伙地痞流氓当教徒。表面上是传教，实际上他们抢劫东西，强奸妇女，无恶不作。这自然触犯了中国的法律。于是，西林知县张鸣凤便把马赖这伙人抓了起来，随后，又将马赖和两个作恶多端的教徒处死了。在中国的土地上犯法自然要受中国法律的惩罚。可是，这件完全合理的事情却成了侵略者发动战争的借口。
由于叶名琛丝毫不作抵抗的准备，英法联军很快就攻陷了广州。叶名琛被俘虏，被押到了印度的加尔各答，直到他后来死去。在广州烧杀抢掠后，英法联军沿海北上打到天津。攻陷大沽口后，他们扬言要打下天津再攻打北京。清政府吓得慌了手脚，连忙派人到天津议和，与英、法、俄、美国签订了《天津条约》。
尽管侵略者从《天津条约》中取得了许多好处，但他们的肚子并没有被填饱。三年后，两万多名英法联军再次攻占大沽口，接着又占领了天津，最后直扑北京。面对着侵略者恶狼般的凶残进攻，清政府就像一只受了惊的绵羊，毫无抵抗能力。当侵略者到达通州后，咸丰皇帝又像兔子一样，领着皇后、贵妃和大批官员们逃到承德去了。在北京，他只留下了弟弟恭亲王奕䜣，准备与侵略者谈判。
英、法联军攻进北京后，直接向圆明园进兵，他们认为，咸丰皇帝还在圆明园。
圆明园位于北京城的西北方向，是当时世界上最辉煌壮丽的建筑群。从康熙帝修建开始，历代皇帝都不断对圆明园进行修饰和扩建，终于形成一个周长20华里，占地5000多亩的巨大园林建筑。圆明园内有100多处风格不同的景致，美妙奇特，变化无穷，把中国和西洋的建筑艺术巧妙地结合了起来。至于园内珍奇的花木，数不清的珠宝，那就更不用提了。无论建筑的优美，还是金珠宝物的珍贵，圆明园都是当时世界上独一无二的。
英法侵略者闯进圆明园后，立刻惊呆了。他们哪里见到过这么多的珍宝啊！于是，他们便像饿狼见到肥肉那样，疯狂地抢夺起来。你看吧，这帮家伙拿的拿，扛的扛，简直忙得手脚都不够用了。他们把衣兜和袋子都要塞破了，可他们还不满足。有的人把抢来的绸缎和刺绣当做包袱；有的人把成串的珍珠挂在脖子上，把宝瓶套在脑袋上；有的人实在没辙了，就把东西叼在嘴里。最后，能拿的都拿走了，能搬的都搬走了，能扛的也都扛走了，而对于那些弄不动的珍贵物品，这帮家伙则发疯地连砸带砍，过足了瘾。
一连几天，侵略者把圆明园能抢的都抢走了，能砸的也都砸了，但他们仍不满足。因为留下这样一座圆明园，实际上等于留下了他们抢劫罪证。为了抹掉自己罪恶的痕迹，侵略者决定烧毁圆明园。英国公使额尔金发表声明说：“圆明园是中国皇帝最喜爱的行宫，为了给他极大的震动，警告他今后不要在我们面前不老实，应当把他这个老窝烧毁！”英国司令格兰特也蛮不讲理地叫喊：“为了让中国人知道我们的厉害，我们就要烧毁圆明园”。
于是，他们便命令启尔骑兵团到圆明园分头同时放火。
随着侵略者凶残的狂笑，圆明园立刻被烈火吞噬了。黑色的浓烟遮住了天空和太阳，团团烈火吞没了华丽的宫殿和楼阁。在火蛇飞舞的烟雾里，在噼噼啪啪的烧裂声中，一座座建筑倒塌下来，一片片花木化成了灰烬。就这样，世界上最辉煌的建筑群从此消失了，留下来的只是一堆堆焦土和残破的砖瓦。
侵略者烧毁圆明园后，进而又抢劫和烧毁了畅春园和万寿山的大报恩寺，静明园的16景、静宜园的28景81间铜殿。侵略者在北京烧杀抢掠，咸丰皇帝却在承德“避暑山庄”里尽情享乐，对北京发生的一切毫不在意。凶残的侵略者，腐败的朝廷，这使人民不能再继续忍受下去了，人民要站起来保卫自己的家园。女英雄冯婉贞的故事就是在这时发生的。
当时，侵略军经常跑到周围的村子里胡作非为。一次，一队法国兵闯进一个村子后，遭到了猎户冯三保等人的痛打。全村人都为此庆贺。可是冯三保16岁的女儿冯婉贞却说：“现在还不能高兴得太早，洋鬼子明天肯定还会来更多的人。”大家对一个孩子的话都没有在意，就纷纷回家睡觉去了。
第二天，洋鬼子果然又来了。这次不但来的人多，而且还拉来了大炮。全村人都有些慌了。可是冯婉贞却很镇静，她要大家呆在村子里不动，自己领着一群小伙伴冲了出去。这些小伙伴都只有十六七岁，可是从小就开始练武，现在每人都有一身好功夫。冯婉贞把大多数的伙伴带进了一片树林，让他们都在树上藏好。她自己领着几个人去袭击法国兵。
法国兵一个个气势汹汹地正往村子里闯。冯婉贞突然领人从路边的草丛中冲了出来。法国兵们还没来得及准备，就被砍倒了两个。等法国兵明白过来举枪要打时，冯婉贞已经跑进了不远处的树林。法国兵气急败坏地追了上去，大炮也被丢在路边不管了。
冲进树林以后，法国兵怎么也找不到冯婉贞他们的影子。正当他们纳闷儿的时候，忽然听见头上响起一声口哨。紧接着，从树上跳下来一群少年。少年们挥刀向法国兵的头上猛砍。洋枪现在根本发挥不出威力，法国兵只好抱着脑袋连躲带逃，被打得落花流水。这时候，冯婉贞趁机领人把法军的大炮都给缴获了。最后，活着的法兵只好连滚带爬地逃了回去。
侵略者被人民群众打得整天提心吊胆的，不敢单独出来。老百姓不好惹，他们就找清政府出气。英、法两国都威胁说，如果中国不赶快答应他们的条件，他们就要烧毁紫禁城。这时候，俄国人也出来吓唬清政府。在承德“避暑山庄”的咸丰皇帝吓坏了，连忙让奕忻和洋人讲和。不久，中国和英、法两国签订了《北京条约》。英、法两国又从中得到他们想要的很多好处。
第二次鸦片战争是英国和法国发动的，可实际上得到好处最多的国家却是俄国。
70。辛酉政变
辛酉政变，亦称北京政变、祺祥政变，是1861年发生在清朝最高统治集团间的宫廷政变，政变的结果是原辅政大臣肃顺等人手中的权力转移到慈禧太后和议政王奕䜣手中。慈禧开始长达半个世纪之久的垂帘听政。
咸丰帝在位时，清朝最高统治集团内部就存在着深刻的矛盾。咸丰帝与其弟恭亲王奕䜣因皇位继承问题而彼此不和，奕䜣被罢斥后肃顺逐渐受到皇帝的重用。肃顺虽然办事干练，极有成效，但性格骄狂、锋芒太露，因此得罪了不少人。他看不起满朝亲贵，唯独对恭亲王奕䜣不敢掉以轻心。奕䜣地位显赫，精明强干，对肃顺是个极大的威胁，两人之间矛盾重重。
1860年9月，英法联军攻陷北京，咸丰帝携妃后子臣逃往热河，留下奕䜣在北京负责与联军议和。通过签订《北京条约》以及处理一系列善后事项，奕䜣渐渐笼络了留守北京的王公大臣，树立起自己的威信，并在与外国人打交道的过程中开阔眼界，博得了外国人的好感。英法撤军后，奕䜣等一再奏请皇上回京，肃顺等人却极力阻挠。
1861年8月，咸丰帝在热河病逝，年仅6岁的皇子载淳继位，改年号为“祺祥”。咸丰遗命载垣、端华、肃顺等八人为赞襄政务大臣，总摄朝玫，辅佐幼帝。咸丰帝将奕䜣摒于辅政大臣的行列之外，加深了奕䜣与肃顺的矛盾。
叶赫那拉氏因生载淳而被封为懿贵妃，载淳继位后被尊为慈禧太后。时年26岁的慈禧有着极强的权势欲，很想个人把持朝政大权。咸丰在位时，那拉氏曾帮咸丰帝批阅奏折，这给她提供了很好的学习机会。按照清朝家法，太后可以垂询国事，此所谓“听政”。慈禧利用此规矩，在先帝驾崩后就向东宫慈安太后提出应废除“顾命体制”，而改为垂帘听政之制。慈安太后宽厚平和，不懂朝政，一切听慈禧的安排。慈禧贸然提出垂帘主张，必然会招致大臣的反对，于是开始拉拢恭亲王奕䜣共商计策，两人一拍即合。
1861年10月，皇室护送咸丰灵柩回京，两宫太后偕幼帝载淳先到北京。11月2日，慈禧发动政变，以幼帝之命发布上谕，解除载垣、端华、肃顺的职务，并处以死刑。同时宣布两太后垂帘听政，命奕䜣为议政王，入军机处，改年号为“同治”。虽然垂帘听政的是两个皇太后，但实际上实权只掌握在慈禧一人之手。
由于得到多数文武大臣的支持，又采取了不事株连的明智政策，所以政局没有发生重大动荡。这次政变因发生在辛酉年，因此被称为辛酉政变。
辛酉政变后，政府改变了道咸两朝战和不定、疑惧重重的对外政策，实行以和为主，对外国侵略者妥协，与其勾结，共同镇压了太平天国运动。慈禧执掌政权达半世纪之久，专制腐朽，使中国蒙受了更多的灾难和屈辱。
71。洋务运动
洋务又称夷务，泛指包括通商、传教、外交等在内与西方资本主义有关的一切事物。洋务运动指清政府一批具有买办性质的官僚军阀在19世纪60年代到90年代为挽救统治危机，自上而下推行的一场以引进西方的军事装备、机器生产和科学技术为主要内容，以富国强兵为目的的自救运动。
洋务派在中央以总理衙门大臣奕䜣、侍郎文祥等为代表，在地方上以曾国藩、李鸿章、左宗棠、张之洞等为代表，辛酉政变后他们握有实权，可以左右清朝的政局。洋务派的指导思想是“中学为体，西学为用”，他们认为中国的政治制度比西方好得多，只是火器比不上西方列强，只要清政府掌握了西方的近代军事技术和装备，就可以强盛起来。洋务运动分为前后两个阶段，60年代为第一阶段，洋务派打着“自强”的旗号，依照西方资本主义国家的办法制造新式枪炮和船舰，兴办了一批军事工业企业。70年代到90年代是第二阶段，以“求富”为口号，洋务派开始举办民用工业企业。
在第一阶段洋务派建立的军工厂中规模较大的有江南制造总局、金陵机器局、福州船政局、天津机器局等。李鸿章在曾国藩支持下在上海创产江南制造总局，创办经费为54万余两自银，工人2000余人，主要生产枪炮、弹药和小型船舰，还附设译书馆来翻译西方书籍，这是洋务派创办的规模最大的军工企业。这些军工企业全部都是官办企业，由清政府和湘、淮系军阀控制，具有浓厚的封建性，同时对外国有着严重的依赖性，从设计施工、购置机器设备、生产技术直到原料供应完全依赖于外国，并长期受外国人控制，但这些近代企业毕竟也具备了一定的资本主义因素。
由于在创办军工企业的实践中遇到资金、原料、运输等困难，洋务派认识到必先求富才能自强，所以决定发展民用企业以积累资金，有了雄厚经济基础后才能制造洋枪炮以自强御侮。70年代起，洋务派开始大力发展工业企业，到90年代就已创办了大约20多家民用企业，包括交通运输、采矿、纺织、冶炼等各个行业。规模较大的有上海轮船招商局、上海机器织布局、电报总局、铁路交通运输业等。在这些企业中，上海轮船招商局是最有成就的一个，它是1872年李鸿章在上海创办的，是中国第一家近代轮船航运公司，也是洋务派兴办的第一个民用企业，这个企业在经营过程中屡遭英美轮船公司的排挤，但并没有被挤垮，一直在夹缝中求生存。
洋务派在兴办军工、民用企业的同时，还进行了筹建海军、加强海防、设立外文学馆、派遣留学生等活动。1875年，两江总督沈葆桢、直隶总督李鸿章等人奏请筹建北洋、南洋、粤洋三�