趁着蒸鱼的间隙，她开始偷偷观察周围的人，左手边的一个大汉，正十分娴熟的甩着炒锅，一股浓浓的辣椒味扑面而来，谢思瑶叹了叹气对小九说：“旁边这么仁兄恐怕要吃亏了，谁都知道鱼要吃出鲜味，他加了这么重的辣口，已经破坏了菜肴本身的味道。”
小九一边忙着手里的活，一边兴冲冲的回道：“那是自然啦，我就觉得没有人比我思瑶姐做的更好了，就凭这道菜咱们就能把他们全比下去。”谢思瑶粲然一笑，然后一本正经的说道：“不然不然，我看对面的这位，好像就挺自信的。”小九扭头看了赵子鑫一眼，微不可闻的哼了一声，“这不就是在门口那个没有礼貌的书生么，我看他就是来哗众取宠的。”
“你说的可不大对，我看他不紧不慢的样子，倒是十分有把握。”谢思瑶抿抿嘴给小九指点道：“我看他方才拿的是一些极小的鱼，通身雪白，但是现在你看他烤板上的鱼已经有些微红了。”
小九顺着谢思瑶的手指看过去，发现确实挺稀奇，他咦了一声，抓抓脑袋说道：“这应该就是白鱼和红鱼的妙处。”谢思瑶若有所思的点了点头。
一个时辰过去，陈先生起身高声道：“第一题的时间结束，已经完成的请把菜肴呈到面前的桌上，没有完成的，请自动出局，不能再进行接下来的题目。”
他话音一落，就有三四个人灰头土脸、闷闷不乐的绕过案台，沿着走廊离开了后院，其余完工的人则纷纷把菜肴放到了面前的桌上，两个伙计领着众位试吃的长辈来到每一张桌子前面。
片刻功夫，长者们都已经品评完毕，把得出结果记录在了一个红绢上，陈先生收了红绢放到银盘里，然后就开始宣布进行下一道菜。
“第二首诗：白露沾野草，时节忽复易。秋蝉鸣树间，玄鸟逝安适。请诸位根据这四句诗进行下一道菜。”
话音刚落，就看见两个人唉声叹气几声的摆手走了，显然是嫌题目太难，无从下手。
其他的人则开始动手，谢思瑶沉思片刻，好像有了主意似的会心一笑，小九也立刻明了，喜不自胜的咧嘴一笑。
这道菜显然是要做出秋的味道来，或者说是季节转冷的感觉，因此这道菜需要用到秋天的时蔬和‘白露’这种东西。谢思瑶自有巧意，取来柿子、莴笋、石榴和白糖，细细的雕出花样来，然后撒上一层桂花糖，再撒上一层蜂蜜，接着撒上了一层白糖，瞬间一份甜香四溢的小点就完成了，小九暗暗赞叹起来，谢思瑶则笑着摇了摇头道：“这还只是其中一部分，我要做的是一套秋韵，所以且看我做其余三道。”说话间，谢思瑶已经开始翻动炒锅。
大约一个时辰的功夫过去，如第一轮一样，又有几人离场，剩下的六人则分别把菜肴放在面前的桌上以供品评。
几位长者走到了谢思瑶跟前，显得分外留心，见桌上一字排开四道小点，其中一人说道：“这个倒是有新意。”于是依次尝起来，等到尝完了四道菜，几人纷纷诧异道：“这四道菜口味从热到冷，从浓到淡，正好映衬了秋意。”谢思瑶笑着点了点头。一位老者接着开口问道：“这菜可有什么名字么？”
“回老先生，这道菜叫做乍暖还寒。”谢思瑶利落的答道。
老者点了点头，十分赞许的看了看谢思瑶，然后转向了别的桌子。
等到第二轮品评完毕，第三个题目也开始了，陈先生拿出最后一份锦帛，缓缓念道：“袅袅城边柳，青青陌上桑。提笼忘采叶，昨夜梦渔阳 。”
小九啧了一声，小声嘀咕说：“这诗我好像在哪听说过，这不是说女子……闺怨的么……”谢思瑶小声笑道：“你好象开窍了一次，可是我听着真别扭。你还是快帮我把面粉拿来吧。”
“面粉？你不做菜啦？要做面食吗？……行行，我不问了，喏，给你，还有别么？”小九在耳边聒噪着，谢思瑶也不耽搁，轻车熟路的开始揉面团。
谢思瑶打算另辟蹊径，不用传统的菜肴，而要用最家常的方法来展现，想到这里，她轻快的哼了起来，然后手上的工艺也越发的快速起来，不多时一个个栩栩如、活灵活现的小雁就摆在了蒸笼上，接着她又细心的在小雁身上涂涂画画。
一个时辰未到，谢思瑶已经忙完了手里了活，看着蒸笼正热气腾腾的冒着烟，她长舒一口气，觉得整个人轻松下来，周围有人觉得新奇，不时的朝她看过来，想知道这个看起来懵懂无知的小姑娘葫芦里卖的什么药。
片刻，一股沁入心脾的谷香和着甜甜的奶香溢满了庭院，谢思瑶知道，这第三道题目就要大功告成了，只要再佐以蜂蜜和苦瓜汁调出来的酱料，放在准备好的竹蓖上就行了。
咣当一声锣响，比试结束了，如同前两次一样，众位长辈为最后剩下的四道菜肴评判。
此时此刻的天香楼外，已经被围的水泄不通。众人或是闻到了令人垂涎的菜肴香味，或是好奇于今日比试的‘状元’，纷纷翘首以望，等待着最后时刻的到来。而院子里的众人也都睁大了眼睛屏息以待。
最后一个红绢被放入银盘中。
谢思瑶看着那个银盘，心里升起一种难以名状的冲动，说不清楚是为什么，冥冥之中她有些不安。
陈先生举起最后放入的红绢，难得展颜一笑，清了清嗓子，高声道：“经过三道题目的考察，我们天香楼见识到了诸位非凡的厨艺，在座的众位长辈们也都对诸位的菜肴进行了品评，现在的结果已经揭晓，比试的第一名乃是赵子鑫……”
赵子鑫！谢思瑶睁大眼睛看着对面的人，顿时心里升起一种巨大的失落，好像连天的潮水要将她淹没一般，她突然嗓子一紧，重重的咳起来。
☆、柳暗花明
小九慌了神，立马就近取了一杯蜂蜜水递给谢思瑶喝下。才看见她脸色慢慢好起来，渐渐止住了咳。
这咳症是从小就带着的，也不知是何原因。后来年龄长了，咳得时候也越来越少，谢思瑶愈发没有放在心上。
院子里的其他人大多也都被她突然的咳嗽吓了一跳，纷纷投来探寻的目光，而更多的则是鄙夷和哂笑。
小九关切地看着谢思瑶，一时间也举棋不定，不知道现在是该走还是该留，毕竟其余落败的比试者们都已经纷纷离开了。天香楼的伙计们也鱼贯而出开始进行洒扫。
此时人群中有个身影慢慢的踱步过来，原来是方才参与品评的刘老。
“思瑶，没想到你今日也会来参加比试。姚师父不仅厨艺精湛，带出来的徒儿也是十分出色，今天你做的三道菜，我都着意观察，也是想看看你这些年你学的如何，果真是令人赞叹。”说完，刘老便赞许的看着谢思瑶。
“刘老先生，您这样夸我，我觉得十分惭愧，您看我都落败了。”谢思瑶有点羞愧的摊了摊手。
“你这丫头就是争强好胜了一些，虽说那个赵子鑫拔得头筹，你也并不落败多少。你名次紧随他其后。我估摸着问题出在第三道上面，你别出新意制作出的‘面雁’，口味独具匠心，前味为苦，但是慢慢又品出甘醇的甜来，这味道的变化，恰恰也是一种情感的变化，有趣有趣。可惜这天香楼素来少有面食，不然你这一道，当真是非同小可。不过那赵子鑫也并非等闲之辈，他另辟蹊径，着实是技惊四座。你可知道他做的是什么？”
“什么？”谢思瑶略微惊奇的问道，心里不由得纳罕起来。
“鸳鸯戏水。”刘老郑重抛出了这个名字。
“这是什么厉害的菜？”小九不解的问道。
谢思瑶心中已是十分震撼，因为这鸳鸯戏水是已经失传多年的宫廷秘方，三十年前的一个老御厨发明出来，为了恭贺当时圣宠极隆的慧贵妃的生辰。据传御厨琢磨了三个月形成了菜肴的雏形，然而味道总是有差强人意之处，忽然一日夜寐，厨师梦到灶台上飞来一只五彩鸟，五彩鸟全身流光溢彩，嘴里衔着一颗草籽，厨师想要上前捉住它，不料它却扑棱棱飞走，厨师惊醒，却陡然发现手心里躺着一颗圆润无比的赤丹，他惴惴不安的取了半颗加入之前烹饪出来的菜肴中，瞬间香气溢满庭院，连在御花园赏花的众人都得以嗅见其惊世骇俗的醇香，御厨因此名满高阳，而五彩鸟送仙丹的故事也成为一段脍炙人口的佳话。
可传言毕竟是传言，厨师不可能真是这样得到秘方的，恐怕只是编来取悦皇上搏个彩头，谢思瑶虽然这样想着，心中不由得开始惊叹赵子鑫的厨艺，相传老御厨在做完这道鸳鸯戏水不久之后就溘然长逝，并无任何秘方流传于世。那他赵子鑫是如何做到的？
“恐怕是有高人指点他，天香楼倘若得了这鸳鸯戏水，恐怕更要是如日中天了。”刘老若有所思道，转而他又笑笑，说：“思瑶，听说姚师父不乐意你来天香楼，时辰也不早了，你还是早些回去吧，不然你师父倔脾气上来，连我都招架不住。”
“老先生，我跟您一起走吧。”谢思瑶心里不知怎的就释然了许多，整个人也轻松起来。
谢思瑶刚搀着刘老走了两步，只听后面一人高声说道：“谢姑娘留步！”
谢思瑶诧异的回头，主持比试的陈先生正徐徐朝她走来，身边跟着的是面上挂着浅笑的赵子鑫。
“谢姑娘，如今赵公子被天香楼招聘进来，他点名要姑娘你来做助手。”陈先生开门见山的说道。
谢思瑶一脸惊诧，觉得十分匪夷所思，不知道这个赵子鑫是要卖什么关子。但是这样的要求，她是断然不敢贸然答应的。她看看陈先生，又看看赵子鑫，两人都是一脸正气，看不出来有什么不妥的地方。
“不了，我已经是手下败将，还是请赵公子不要再开我的玩笑了。”谢思瑶淡淡的看了一眼赵子鑫，说完便要走开。
“姑娘你误会了，我不是要开你的玩笑——”赵子鑫上前一步解释道。
“我知道你得了第一很得意，可是你这样也未免太欺负人了！”小九气不过，便抢着打断了赵子鑫的话。
“诶，我看这位赵公子是诚心诚意的，思瑶，我看你们不如慢慢商量一下，说不定事情就有转圜的余地了。”刘老笑着看着这场变故，似乎略有深意的冲谢思瑶笑了笑，然后摆摆手，转身离开了。
谢思瑶有些举棋不定，于情她是希望进入天香楼的，可是于理她并没有留下的理由。想到了这些，她只好颓唐的低声道：“不了，我要走了，师父还在找我。”
小九听了，也狠狠的瞪了一眼赵子鑫，拉着谢思瑶就要走。
“姑娘，你可是有什么顾虑么？”陈先生这才伸手想要拦住两人。
谢思瑶顿了脚步，心里犹豫不决，片刻，她仿佛是下了很大决心似的探寻着问道：“我想让小九跟我一起进天香楼，你们看这样可以么？”
“啊！？”小九惊叫一声。不明所以的看着谢思瑶。
“这……”陈先生犹豫了一下，他用眼角的余光瞟了一眼赵子鑫，然后慢慢说道，“这样也可，只是这酬金，需要姑娘和你的这位朋友平分了。”
“这个没问题。”谢思瑶如释重负，一面觉得自己忒没出息了些，另一面却又十分畅快，如愿以偿的感觉真好呀，而且又实现了之前对小九的承诺，她觉得这样不失为一个好的打算。管他赵子鑫在玩什么花样，兵来将挡水来土掩，更何况还有小九陪着她呢。
赵子鑫闻言仿佛挺快意，竟有些难掩欣喜的说道：“姑娘能够同意，赵某觉得十分荣幸，本来赵某十分担心谢姑娘要骂我没良心呢。”
“怎么会骂你，你让我有机会进了日思夜想的天香楼，我要感谢你才对。”谢思瑶冲着赵子鑫狡黠一笑，然后拱手给陈先生施了一礼，说道：“谢谢陈先生的周转，我和小九都十分感激。不知道是要何时开始当差？”
“二位现在不必着急，明日再来即可。至于赵公子，请随我来。”陈现身对着赵子鑫打了一个手势。
赵子鑫点了点头，然后对着谢思瑶道：“谢姑娘，我就先走一步了，明日一早，我们天香楼再会。”说完他笑着转身，随着陈先生上了楼。
“思瑶姐，你怎么也把我拉进天香楼了？我们俩还都要给那个小白脸打下手，我去跑跑腿倒是没问题，关键是他还想着要使唤你，也不知道安的什么心。”小九显然心里有点忿忿不平。
“你以为我不知道你也是眼巴巴的想要进天香楼呀，这招聘的告示你都拿在手里看了几个晚上了，这次跟着我来，你心里肯定也是有所期待的，我猜的不对么？”谢思瑶一副我太了解你的表情看着小九。然后接着说道：“看上去这个赵公子也并没有什么恶意，我们也大可不必这么杞人忧天，再说了，即便是从最简单的活做起来，那也是理所应当的，谁叫我们输了比试呢。”
小九摸着鼻子十分尴尬的嘿嘿笑了，是啊，京城的哪个厨师不想进天香楼呢？对于一个学厨的人来说，能进天香楼是对自己的肯定，转念一想，就算是过来给别人当个副手洗洗菜什么的好像也不是那么差。想到这里，小九咧开嘴笑了笑，觉得谢思瑶仗义极了。
“哎呀，你看你笑的下巴都要掉地上了，掉了我可不负责，你自己扶着下巴走，可别跟别人说我认识你。”谢思瑶拍了拍小九的脑门，也开怀的笑了。
小九刚想跟着笑，却觉得心里毛毛的，只好瞅着谢思瑶说道：“咱们快点走吧，我咋感觉背上凉飕飕的呢。我在想师父是不是已经准备好藤条了。”这样说着，他便跟着谢思瑶快步走出了天香楼，直向西走去。
直到两个人的身影已经消失在街头，天香楼二楼的临街的一扇窗户才缓缓的阖上，而阖上的一瞬间，一个清朗的男声飘了出来：“凌若拙，帮我查查这个姑娘。”
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傍晚的天空，被晚霞晕染上了织锦一般的颜色，晚风徐吹，门前的香樟树摇曳着，荡碎了满苑的宁静，虚掩着的大门，在风中吱呀一声脆响，谢思瑶和小九蹑手蹑脚的进了小院，院子里还晒着各式的香料和干货，红彤彤的朝天椒挂在回