湖畔的人群摩肩接踵，绿衣女子立在人群的第一排，她身材颀长，肤色洁白，在一群衣衫杂乱、蓬头垢面的百姓衬托下，如同亭亭玉立的荷花梗，干净得一尘不染。洁净的衣领轻轻包住她的脖颈，修长而优雅，女子的目光从争斗的赛场缓缓转移往右侧，微微抬头，仰视看台。
在看台上的那一群人种，最引人注目的无疑是衣裳鲜艳的柔荑。她与流辉并肩而立，当身后的人群再一次骚动起来，娇小的柔荑被推向流辉，远远看去，好似亲密的依偎。
“夫人？”婢女的轻唤使女子回过神来，目光从看台慢慢转向赛场，看不出半点异样。
作者有话要说：
☆、朱颜辞镜花辞树
水龙会后，在就近的酒楼设有一场宴席，除了各位达官贵人，此次水龙会的优胜团队也可参加。旖堂始终与太守同行，柔荑就悄悄挪到流辉身后，说：“我不舒服，不想同你们去吃那个什么酒宴了。”
流辉回头看了她一眼：“今日你们腾兰的使者在，还是你的小叔子，你不想同他多聊聊吗？”
柔荑脱口而出：“我一点都不想同他聊。”她极其不安，虽然认为自己做了完美的掩饰，但她总是担心旖堂看出什么。不管他已经发现了没有，在一起越久，就越容易露馅。再者，她跟旖堂真的没什么可说的。她讨厌旖堂，即使身在囚笼也不会改变。
流辉的表情显示他很诧异，柔荑的反应和对待前两次的腾兰使者大相庭径。不过，流辉仍道：“你必须去，我想腾兰使者会希望如此。不然，我们会被责备礼数不周。”柔荑怏怏地不吱声，越走越慢，远远跟在人群后面。流辉见状，派人督促柔荑。
柔荑在众人都落座后拖拖拉拉到了酒楼，食物都已上桌，看来只是在等她。从她踏进门口，旖堂就目不转睛地盯着她，柔荑低着头匆匆走过。为了防止两人有过多的交谈，他们的座位分别安排在两边的首席，流辉与旖堂相邻，柔荑的旁边坐的，是个六七十岁的老人。柔荑瞥了他一眼，老人瘦得剩一把骨头，稀疏的白发蓬乱地堆在脑袋上，面色黑里泛红，尽管样貌古怪，倒也不那么丑陋。柔荑朝对面瞄了一眼，跟这个不认识的老头毗邻，比坐在那两个男人的身边舒坦多了。
刚刚宣布开宴，席上的人们便端着酒杯起来向太守祝酒。柔荑身旁的老人也颤颤巍巍地立起来，柔荑听到他问：“这位夫人，怎么不向大人敬酒？”柔荑一听，便也端起酒杯。太守向她这里扫了一眼，笑眯眯地请大家饮酒。与广源的酒不同，这酒没什么味道，寡淡如水，飘着一丝丝酒精气味。
向太守祝过酒后，太守又道：“近日腾兰王妃做客南麓，真是我南麓之幸。旖堂大人为我两军之和睦远道而来，旅途辛苦。老夫在此，敬二位贵客。”旖堂彬彬有礼地举着酒杯，只见柔荑还傻乎乎地坐在席上。
流辉赶紧向对面使了个眼色，有人捅捅老人，老人又提醒柔荑：“这位夫人，太守在向你敬酒。”柔荑手忙脚乱地站起来，发觉杯中空空如也。这里不比广源，没有人为她斟酒。但是太守和旖堂已经开饮，柔荑假装杯中有酒，以袖掩面，啖了几口。
旖堂重新斟上酒：“多谢太守大人的款待。我要代王兄，敬太守此杯。愿此次和谈顺利，南麓、腾兰永修安好。”敬毕，旖堂望着柔荑说，“王嫂，你何不敬太守一杯？”这是提醒柔荑也要敬酒。
柔荑这次没有走神，也恰当地领会了旖堂的意思，为自己斟了一杯酒。“太守——”柔荑举着杯子，却不知道能说什么，尴尬地笑笑。太守被她的神情逗乐了，应道：“腾兰王妃多礼了，南麓不比广源，希望没有令王妃委屈。”
柔荑脑中蓦然闪过她被流辉迷晕塞进箱子里，睁开眼时那张油光满面的大脸。虽然在心里咒骂了几句，毕竟自己是俘虏，为了自己的安危，还是要顾及太守的面子，呵呵一笑：“没有。”
散席后太守先乘车离去，众人都聚集在酒楼下相送。太守的车方走，接送柔荑的牛车晃晃悠悠赶了过来，流辉站到车旁：“请王妃上车。”柔荑瞥了旖堂一眼，旖堂的眼神古怪，大约他从来也不曾见过这样寒酸的牛车，就好像柔荑来时看见它一样。旖堂很清楚流辉不愿意他们有所交流，便不勉强与柔荑讲话，轻描淡写地说了两句道别的话。
柔荑爬进车里，偷偷在门后边望了望，流辉对旖堂说：“天色尚早，让在下陪同使者四处走走吧。”旖堂很客气地接纳了他的提议。见他们往另一个方向走去，柔荑才安心坐下。本来就绷得紧紧的肚子，因为装了些酒食更加难受。柔荑扯开腰带，把缠在腹部的白布取下。
太守府邸的右侧，一道围墙将一个独立出来。尽管夏日已远，竹架子上依旧爬满藤萝，竹架下摆着几盆萎了的菊花。院落的陈设简单，而不乏风雅，坐落在这破败的南麓城中，生机盎然的一抹亮色。
经过干净整洁的院落，流辉走进屋里。屋子的陈设并不复杂，正对着门悬着一幅字画，窗下一张案，案上整齐地摆着笔墨纸砚，和一只白瓷花瓶。两室之间横着一扇屏风，屏风面上是一首诗，除了墨迹之外别无色彩。床帐是洗得发黄的浅绿，没有帷幔。
刚刚才把热茶端进来的婢女，被突然到临的主人吓了一跳。流辉靠在坐榻上，婢女给他倒了一碗新茶，便退出去了。流辉正喝着茶，眼前突然一黑，那是一双柔软的、削瘦的、冰凉的手。“菸芳，”流辉唤出她的名字，“你今日去看水龙会了吗？”
菸芳坐在他的对面：“去了。”
“有趣吗？”
菸芳抿嘴浅笑：“人太多了，没看着。如果能跟你一样在高台上看就好了。”
流辉向她解释：“台上都是南麓的重要人物，今次还有腾兰的使者，不方便让你上去。”
菸芳依旧淡淡地笑着，忽然问：“哦，对了。那个腾兰王妃今日也去吗？我听说，她是举世无双的美女，说是整个曲霞的女人加起来，都不及她的一半漂亮。她真有那么美吗？说来，她在南麓住了也有不少日子，我竟然还没有去拜见过。”
“区区阶下囚徒，有什么值得你去拜见的？”流辉说完，又露出了笑容，“容貌哪有那样比的？不过，若说是曲霞和腾兰加起来，都不会有一个女人比她更美，这大约是真的。”
“那真的是很美啊。”菸芳轻声地感慨道，语气里隐隐有一股不寻常的失落。
流辉牵起她的手揽到身边：“你是嫉妒吗？可是她再美一百倍，也没有我的菸芳一半好。”菸芳含笑凝视他的眼眸。在持久的凝视中，流辉镇静的眼神渐渐泛起了波澜，进而移开了目光。
听说腾兰使者今日就离开南麓了，流辉也没有安排他们再见一面，不见也好，柔荑一看到旖堂，就有种浑身不自在的感觉。但是，她也想问问腾兰的情况，想知道孩子过得好不好，想知道括苍过得好不好。柔荑苦笑，他们有那么多人伺候，怎么会因为自己的离开而有所改变？其实，她最想知道的，是括苍有没有惦记着自己。
婢女听见柔荑打了个喷嚏：“夫人，别在窗边站着了。”
“不要。”柔荑否决，却没有说原因。婢女只好拿了一件外衣给她披上。柔荑摸着衣襟，忽然想起了采珠。
“夫人叹什么气？想回家了吗？”婢女问。
“家时一定要回的，但是不是现在。”柔荑说。婢女笑了笑，柔荑对她并不十分地信任，心事自然也不多说。但是柔荑这人藏不住话，从她零零碎碎的只言片语，婢女还是可以拼凑出她真正的想法，她想将孩子生在这里，摆脱了这个麻烦，再回到丈夫身边。
婢女已经铺好了床：“夫人，睡吧。”柔荑这才慢慢地挪到床边，看着婢女走到窗边，闭上了窗户。星空，冷风，都被阻隔在窗纱外。
婢女把着灯离开房间，当大门关上的一刹那，房屋里只剩下了黑暗。很快，一点跳跃的光芒又从窗外掠过。柔荑注视着那扇窗，心想若是括苍就在那窗外就好了。她集中意念，努力在床上勾绘括苍的轮廓。
括苍！柔荑突然坐了起来，眼睛一眨，还是只有蒙蒙的黑暗。她失落地钻回被窝里。方才有一瞬，她竟然真的看到了，看到括苍站在窗边，笑吟吟地凝望她。柔荑抱着枕头，始终盯着那扇括苍“出现”过的窗户，直到括苍再次出现。这次她不敢眨眼了，她就那么出神地盯着，盯到眼睛发酸，实在受不了了。果不其然，眼睛一开一合，窗前的括苍渺无踪影。
窗外的阳光落洒在妆台，菸芳的脸上镀着一层薄薄的光辉。在朦胧的镜子里，她看见自己憔悴的容颜。菸芳失神地放下手中的梳子，捧起铜镜，移到自己的面前，时而左右移动，好像在脸上寻找什么细微的痕迹。
奇怪的举止引起了流辉的注意，他躺在床上，撑着脑袋：“菸芳的容貌如此美丽，所以自己还看不够吗？”
菸芳苦笑了一下，把铜镜轻轻放回架子上：“终究还是老了。你看我的眼睛，眼皮是不是耷拉了下来？”菸芳朝他眨了眨眼睛。
流辉忍俊不禁：“说什么傻话？我的菸芳才二十七岁，怎么会老？”
“女人的时间很短暂，二十五岁就算韶华销尽了。流辉，记得小时候，我长得就比你高，好多人都以为我是你的姐姐。想不到十四岁时，你就高过我半个头了，你就总是取笑我不长个子。流辉——”菸芳的声音倏然消散。她疑惑地偏过头，流辉躺在被子上，怀里抱着一个枕头，枕着另一个，歪着脑袋睡着了。
作者有话要说：
☆、陌上少年
流辉的父系是曲霞大族，母系来自雅原荻州。流辉四五岁起，曲霞就遭遇频繁的水患和旱灾，匪寇四起，民不聊生。为了让流辉有一个安稳的成长环境，父亲将他和母亲一起送回了荻州的外祖父家。
年迈的外祖父在荻州乡下筑了一座别墅，流辉与母亲便随外祖父住在别墅。别墅的东边是一条小河，河水清浅，鱼虾洄游，每日都聚集了不少附近的孩童来此嬉戏。外祖父对流辉颇为放纵，流辉便每天到河边去与同龄的孩子玩闹，菸芳是那群孩子之一。
“河边那么多小孩，一眼望去，就能望到你。你和他们很不一样，斯文、漂亮，不跟他们胡闹，外公说，你是个小淑女。”
“我以为老先生的外孙，一定和老先生一样温文尔雅，想不到你也和我们这些乡下孩子一样爱闹，哪里像个大户人家的少爷？”
菸芳的父母都是优伶，年长色衰之后便在乡下安顿下来。父亲虽种些蔬菜，却总不够果腹，母亲常常背着铜鼓去集市上卖唱，一家人以此为生。菸芳的相貌酷似母亲，尤其肤色白得出奇，在一群晒得黝黑的乡下孩子中格外耀眼。那时的流辉酷爱在泥地里打滚，而菸芳极其爱干净，白皙的菸芳和泥鳅似的流辉一起坐在河边，总不免令人忍俊不禁。这时流辉就会扑上去，直到菸芳身上蹭满了泥巴，看她哭着回家。
“我就记得你爱欺负我。”
“我可不随便欺负别人的。”
流辉的外祖父在村里兴办私学，延请先生教导附近村庄的孩子，也会劝家庭条件尚可的人家让女儿一起读书，但菸芳的家不在此例。菸芳家境贫寒，她尚有四个妹妹，绝对没有余钱供她上学。她很稳重，因此深得外祖父喜爱。外祖父时常让菸芳到家里给他唱个小曲，然后会打赏她一些钱，菸芳到了十来岁，外祖父便让她免费到私塾里念书去。
虽然菸芳的出身低微，但她生有一股傲气，做什么也不肯服输，书念得比其他孩子好，连武艺都要来掺上一脚。流辉尽管不服气，还是压抑不住心中的倾慕。某日大水冲垮了菸芳上学必经的小木桥，流辉兴奋地一早就跑到河边，专程等着背她过河。后来桥修好了，流辉仍是每天接送菸芳过桥。
“我走了那么多年的小桥，什么时候怕过？我游过水，涉过溪，又什么时候怕过？”
“是我不好、是我不好，是我非要拉着你过桥。”
外祖父并不反对流辉和菸芳的交往，他甚至告诉流辉，等他正式娶了妻，可以把菸芳纳为小妾。流辉没有想得那么远，每月给菸芳的父亲两贯铜钱，就可以让他对菸芳为所欲为。菸芳虽然高傲，也敌不过父亲贪财，默默接受了他们的安排。
“如果你也喜欢我，这样互惠互利的事，有什么不好呢？”
“我虽出身贫寒，不想令你以为，我是为了钱才同你在一起。”
可是仅仅四年后，外祖父去世，流辉奉父命回到南麓，而他没有带走菸芳。那时菸芳年华正盛，美名远播，菸芳的父亲把她卖给了荻州城里的富人。不到一年，富人去世，菸芳被富人的正妻遣送回家，生下一个男孩。菸芳的父亲卖掉了男婴，再次把菸芳卖到了瑶清。
当得知流辉在瑶清做客时，菸芳毫不犹豫地求见了流辉。她渴望摆脱那个把她和妹妹当货物一样转卖的父亲，也不愿意为自己憎恶的人浪费掉下半生，而流辉一定会救她。
“我只是偶然途经瑶清，竟也能遇见你。这种巧合，仿佛梦境一样难以置信。”
“不是做梦。我受的每一段苦，都像刀子刻的一样留在我心口上。”
菸芳总是很清醒。即便流辉也在他们相恋的日子里头脑发热过，菸芳却始终像一个旁观者般冷静。她没有热情奔放的表达，没有不切实际的期盼，没有像一个恋人那样对流辉撒过娇、许过诺，流辉忍不住怀疑，她究竟有否像她说的那样喜欢他。纵然有一万种质疑，菸芳的种种行为显示她对流辉确实是实心实意，流辉最后只得出了一个结论：她是个很不一样的女子。
年关迫近，南麓太守下令将从广源掠得的绫罗绸缎发放给家家户户。“流辉，这几匹花色艳丽，适合年轻女子，你拿去给菸芳用吧。”太守选完了绸缎，指着其中一堆对流辉说。
“是。”流辉看了一眼太守单薄的衣物，“爹，儿记得曾经给爹献过一领紫貂裘，爹怎么不穿上？”
太守摇摇头：“南麓的冬日，还不至