咸宁依依施礼道：“多谢太后娘娘教诲，若无他事，妾身便先告退了。”
太后却不依不挠地说道：“政治斗争错综复杂，我奉劝你最好不要再查下去。若有朝一日查到自己的至亲，你又当如何呢？皇上如今根基尚浅，倘若真撕破了脸，他未必会占上风。”
回永安宫的路上，暖阳抚照。
咸宁伸出手去，光芒便妆落成了她指尖的一粒残金。
她低头缓缓前行，暗想着窦氏的一番言论，不觉已眉头紧蹙。
不料迎面遇到了皇上，他嗔怪她道：“我正欲去长乐宫寻你。窦氏素来狠毒，她召你你便当真奉召前去，怎不找人来回我？她有没有对你做什么？”
“我没事，她想让窦贵人重掌凤印而已。”
“她休想！”
咸宁笑道：“我已经拒绝她了。今日阳光甚好，皇上陪我去赏菊吧！”
言毕，便携了他的手臂向秋容圃走去。
芳菲满园，咸宁此刻却全然没了心思。
她蹲在地上，怔怔地望着一朵雪青出神。而皇上则站在一旁，饶有兴致地看着她。
或许，在他眼中，满园的春色跟她比起来，都失了些许兴味。
不远处，一袭翠兰衣衫的女子含笑而来。从她的婀娜的倩影就可以看出，必也是个美人无疑。
将走近时，皇上轻咳了一声，咸宁方才注意到有人来，遂起身稍整了衣襟，看向来人，见正是数日前被自己安置在此的彩女—冯晴柔。
咸宁笑道：“冯妹妹一切可好？我近来诸事缠身，竟没顾得上来看妹妹。”
晴柔依依施礼，“多亏娘娘的关照，晴柔一切都好。得知皇上与娘娘在此赏菊，特来拜见。”
咸宁微笑颔首，转向皇上道：“皇上可还记得晴柔妹妹？她当日与柳妹妹、袁妹妹一起住进了迎春殿，岂料她二人是那样要强的性子，倒真是委屈了冯妹妹。夹在她们二人中间，进也不是，退也不是，还生生地要受那些丫鬟的气。冯妹妹这样柔弱的性子，那日竟一时想不开。亏得被希言看到，带她回了我来。我便做主让她在此住下，再不必回迎春殿去了。”
皇上静静地听她回禀毕，柔声说道：“你做主便好。”又看向晴柔，“宫里不顺心之处原也不少，要学会自我排解。若想不开便撒手离去，岂不是亲者痛仇者快，更加成了别人眼中的笑柄？”
晴柔赶忙跪下认错。
咸宁笑着将她扶起，责怪皇上道：“你那些教条，留给前朝的臣子去听。别吓坏了冯妹妹。”
皇上遂也笑道：“你倒提醒我了。清河王此次南下治旱有功，我一时想不出给他些什么赏赐才好，正寻思着来问问你的意见。”
咸宁听到“清河王”三字不觉一怔，忙将目光投向别处，低声道：“这些事情，皇上决定罢，我一个妇道人家怎好干预？”
缜密睿智如他，怎能看不出她眼底的慌乱。虽心中难过，表面上却依旧云淡风轻地说道：“金银珠宝那些俗物他原也不稀罕。我是想着他既尚未娶亲，不如我们给他做个媒，你看可好？”
咸宁心底涌出一丝莫名的苦涩，“不知皇上选定了哪家的姑娘？”
“翟乡侯马防的长女和耿恭将军的次女，据说都是出了名的美人。我想着近日宣她二人进宫，让你看看再做决定。”
咸宁看着他毋庸置疑的神色，便不再拒绝。
“既然她愿意把你引荐给皇上，看来是当真没有怀疑你。”窦太后看着眼前的女子，不禁喜上眉梢。
晴柔亦道：“正是如此，还是太后娘娘棋高一着。邓贵人任是怎样的精明，也不能想到我当日投水，全是太后娘娘的安排。”
“哈哈哈……”太后仰面大笑，心中是许久不曾有过的畅快，“你只管按我的安排去做。事成之后，我保你兄弟都能列户封侯，一家老小富贵显达。”
晴柔拜谢再三，含笑离去。
作者有话要说：
☆、大宴群臣
【雾沉沉】
皇上于秋容圃大宴群臣，凡王侯、三品以上官员以及有女在宫为妃者，皆可携家眷前往。
自皇帝掌权以来，如此大规模的皇室宴会，可算是头一遭。于是，各宫一早便开始装扮，唯恐不能艳压群芳。
咸宁如今掌管凤印，原本宫中诸事都需要她亲自过问。好在檀儿与希言都极妥当，她便乐得清静，事无巨细一应交予她二人处置。自己简单梳洗一番，便去清凉殿寻冷秋。
冷秋恹恹地伏在镜台前，身上依旧穿着贴身寝衣。
咸宁卷帘而入，边摇头道：“可是没了规矩，你就准备这样赴宴不成？”
冷秋见是咸宁，也不起身，只淡淡说道：“你是知道的，我一向最不喜欢这种场合。”
咸宁笑道：“我便知道你是如此，这才来督促你的。若是寻常宴会，能推的我自然替你挡下，这次可是非比寻常。况且你不为旁的，就为着你父母，也该收拾得干净利落才是。”
冷秋听她如此说，原本哀冷的神情变得更为凄清。
咸宁看她如此，方知是有缘故的。却也不多问，只走至妆奁前为她挑选发饰。
不多时，檀儿喜笑颜开地进来，开口便说：“快看看是谁来了！”
冷秋与咸宁二人看去，只见獐儿扶了阴晚晴入内。
咸宁忙起身奔向她二人，三人遂拥作一团。
却说阴晚晴虽已三十有余，脸颊却依旧似少女般丰润。咸宁的凤目和柳叶眉虽与她极相像，却在母亲的娇俏之外，更多了几分父亲的英气。阴晚晴的美却是更为柔和，虽美得并不浓烈张扬，却能够沁人心脾。
咸宁问道：“哥哥何在？”
晚晴答：“外臣不得私入后宫，他正在未央宫陪皇上品茗呢！”
咸宁点点头，又对獐儿作揖道：“在下见过高密侯二夫人。”
獐儿遂向晚晴道：“夫人，小姐她又戏我。”
晚晴却满脸慈爱地看着她们，笑道：“她说的原也没错。”
冷秋收拾停当，也来外殿和晚晴、獐儿见过。
獐儿道：“你姐姐如今临盆在即，不方便前来。特托我给你带了些补品，让你好好调养身子的。”
冷秋淡淡地点头称谢。
獐儿将檀儿拉到一边，说：“我从宫外给你带了不少好东西，你且随我出去。”
咸宁也陪晚晴出去闲逛不提。
几人走后，展诗领着一衣着妖冶的妇人进来，冷秋冷眼望向她，并不作声。
她却径直走向冷秋身边坐下，说道：“打你入宫，再没跟家里有过任何联系。这么多年，我算是白养了你一场。知道的，说是周大人的二女儿在宫为妃；不知道的，还以为没你这个人呢！我素来也不是那种计较的人，你不跟我亲近，我只当没你这个女儿罢了。倒可怜了你父亲，日日夜夜惦念着你。这不，几天前便让我上上下下打点，把我这些年积攒的好东西都带进宫来给你，生怕你受了什么委屈。”
冷秋浅浅一笑，说道：“有劳二娘费心。”
原来，来人正是荷衣的亲生母亲—苏小缨。小缨原为周家歌姬，不晓得使了什么法子，竟让周老爷不顾众人的阻挠而执意娶了她作妾。
苏小缨过门之后的第二年便生了龙凤胎，周大人喜上眉梢，为之名曰清轩和荷衣。彼时周夫人尚未有子嗣。一年后冷秋出世，周夫人愈加不得宠。
小缨日渐跋扈，周夫人不堪其扰，一怒之下让出主母之位，去了位于京城三十里外的“虚静观”修行。周夫人这一走便是数十年，倒是苦了冷秋。
苏小缨素来心性颇高，她并不满意周大人为荷衣订下的娃娃亲，也看不上有名无实的高密侯邓成。所以，她一心想让荷衣进宫去做娘娘，而让冷秋代替荷衣去与邓成完婚。
自周大人拒绝后，冷秋的境遇愈加困苦，时常被苏小缨和周荷衣二人虐待欺凌。纵有周大人的宠爱和哥哥周清轩的庇护，却终究难逃寄人篱下之感。
因着这种种缘故，冷秋方养成了现今这样的性子。
却说咸宁原想带母亲至“一水亭”赏鱼，孰料迎面遇上了阴静志和邓朱。
狭路相逢，好不尴尬，却又无可躲避。
咸宁向邓朱笑道：“姑祖母，您也入宫来了？”
晚晴亦道：“多日未见，姑姑一向可好？”
邓朱虽已年过半百，声音却依旧有力，只见她怒目而视，对咸宁母女道：“少在这里惺惺作态，先害了我的焉如，如今又来害我静儿！”
咸宁仍旧含笑，眼神中却现出狠戾的意味，对曰：“姑祖母这话从何说起？今日皇上在此设宴，原是希望大家一片和乐。姑祖母在此制造事端，可是要本宫代皇上维持秩序不成？”
几位随行侍卫见咸宁如此，便加紧朝这边走来。
邓朱虽满心郁闷，却碍于咸宁此时的身份而不便发作，只得悻悻而去。
走出许久，邓朱愤愤地对静志说道：“你看现今她母女二人是如何威风。静儿，你竟真的忍心让外祖母受这等凌辱吗？”
静志眼底泛起了泪花，她握住邓朱的手，坚定地说道：“外祖母且放宽心，静儿一定不会让你失望。”
邓朱却一把将她推开，道：“我不愿再听你说这些。我要你对你母亲的亡灵发誓，一定不会放过她们母女二人！”
静志擦干了眼角的泪水，起誓道：“我阴静志对天发誓，此生绝不会放过阴晚晴和邓咸宁二人。有违此誓，天地齐殛！”
邓朱满意地点了点头。
假山石后的裴玉烟听得静志此言，笑意更浓。待二人离开后，方对墨蝶道：“有阴静志为我们在前方铺路，想必我们会走得更加顺畅。邓咸宁风光不久矣。”
【菊蟹宴】
酉时三刻，宴席方开。
咸宁与静志坐在皇帝左右，各王公大臣分两侧依次排开。
清河王坐在左侧首位，右侧首位却是一位咸宁不曾见过的乌衣公子。他年纪尚浅，却越过一应大臣而坐在离皇上最近的位子，想来是极受器重。
他神情冷峻，案几旁放着的古剑和腰间所佩戴之物都昭示着他尚武无疑，可眉宇之间又隐隐透出一股饱读诗书的儒雅之气。
皇上向咸宁低声道：“你不曾见过他，他是太师姬若遗。此前与阴大人一同出使西羌，不慎患了眼疾。故而我让他在家休养，不必上朝。今日他受几位大人之邀，不便推辞，便勉强入了宫来。”
咸宁微笑颔首。
昔日在家时经常听哥哥夸赞此人是如何的英武睿智，是皇上极倚赖的重臣，外政内交等大小事宜都能处理得滴水不漏。虽居闲职，却因其才干而一刻也不得闲。当日听来，未曾想到此人竟是如此年轻。
皇上举杯相邀，众人皆一饮而尽。
宴席过半，两位资颜姝丽的官家女子离席献舞，极尽窈窕。
皇上对咸宁道：“这二位便是我跟你提过的，翟乡侯的女儿马瑶华和耿将军的女儿耿慕妤。”
咸宁望向清河王，却见他只顾饮酒，白白地辜负了眼前的美色。
她吩咐檀儿道：“将这壶菊花酒送去给清河王。就说皇上的意思，杜康虽好，也莫要辜负了眼前的美景才是。”
檀儿领命前去，皇上嘴角泛起了笑意。
清河王闻言，沉默不语。他将酒樽紧紧攥住，眼中尽是酸楚和苦涩。须臾，他站起身，径直向咸宁走去。
咸宁见皇上的眼底腾升出了一股冷意，竟是她不曾见过的杀气。正不知所措之时，忽见姬若遗和寿王爷赶忙过来，从左右将他紧紧搀住。
庆王动弹不得，姬若遗向皇上道：“庆王醉了，望皇上允许我跟寿王先行告退，送庆王回府休息。”
皇上看向咸宁，咸宁心里虽替庆王担忧，却深知自己若开口求情，势必会把庆王置于更加危险的境地。便装作云淡风轻，将头转向一边去。
郑公公却小声说道：“皇上，既然庆王醉了，再呆在这里也有失体统。不如就让姬大人和寿王爷送他回府吧？”
皇上与庆王四目相对，从他的眼中竟没有看到一丝示弱的意味。心中的怒意更甚，遂摆手道：“何必这样兴师动众。既然醉了，今日便留宿在宫中，不必回王府了。”
在座之人听闻此言，皆为庆王捏了一把冷汗。
众人皆知，当今天子是从庆王手中夺得的太子之位，只道他二人心有嫌隙。如今见此情形，一时都有些慌神。
姬大人和寿王爷领命前去，郑公公方宣布宴席继续。
晴柔今日打扮得极其精致，又自告奋勇地清唱了她自制的《秋容曲》。她的声音带有吴地女子所特有的婉转柔媚，甚是清丽醉人。一曲终了，群芳失色。晴柔则在一片夸耀声中谦和还坐，似乎并没有注意到自己方才的一鸣惊人。
宴席已毕，众人跪谢而去。马瑶华和耿慕妤二人则奉旨留在了宫中。
檀儿神色慌张地进来，向咸宁摇了摇头。
咸宁遂对希言道：“你且带二位小姐前去好生安置，切不可有任何差池。”
三人去后，檀儿方回禀道：“皇上留宿在秋容圃了，让小姐早些就寝，不必等他。”
咸宁叹口气道：“罢了，你今日也乏了，今晚就不必值夜了。”
看着空荡荡的房间，咸宁不禁悲从中来。
母亲和獐儿宴席之后便各自回府去了，自己却仍然留在这凄寂哀冷的深宫之中。她依然记不起也不愿意去深究自己与庆王究竟有何过往，却也能够从皇上和庆王数次敌对的目光中略见端倪。
她不愿意皇上与庆王之间因她而产生不必要的争执，本欲向皇上解释清楚，岂料他却不肯给她机会。
假使第一次是裴玉烟设计，这次却是他心甘情愿地走进了别人的温柔乡中。如若这便是宫中生活的常态，却是与她一直以来的憧憬背道而驰。
明日，她又该如何面对他？如何去面对周遭的一切？
天色渐亮时，她才在泪眼朦胧中沉沉睡去。
第二日，未央宫。
庆王不知跪了多久，只知双膝已渐渐失去了感觉。
皇上精神似比昨日好了许多，他笑道：“邓贵人屡次向朕谏言，要朕务必为你安排一桩婚事。还亲自为你挑选了两个倾国倾城的美人，你怎好拒绝啊？”
庆王许是昨夜饮