玉烟浅笑一声，“我自然有我的道理，你日后就会知道了。”
墨蝶进来回禀道：“皇后今天又命蔻丹来请彩女了，奴婢要如何回她？”
“你只说我病着，等身子略清爽了些，我自会去向皇后娘娘谢罪。”
墨蝶领命而去。
果子又问，“彩女为何不去见皇后娘娘？”
“先前因妆奁之事，我得罪了不少人。如今即使皇后愿意将我们放出去，我们出去后也少不得要受她们的奚落。既如此，我何不先给自己找一个替罪羊。等她们将怒火转到别人身上，我们再出去不迟。”
“彩女心中可有人选？”
玉烟恨恨地说道：“我沦落至此，全是拜左大娥所赐。我要找的这个替罪羊，自然也非她莫属。”
“那……彩女有什么计划？”
玉烟见她问得如此细致，心下有了警觉，于是笑道：“我暂时也还未想到什么办法。”
玉藻宫内，果子将方才玉烟所言一一向左大娥回禀。
左大娥并不十分满意，让她日后再找机会细细打听，一面将一只金钗放到了果子的手中。
果子满面欢喜地回到了迎春殿。
夜间，果子出门小解之时，忽感阴风阵阵，间或夹杂着女人的哭闹之声。果子以为是旧主尤婉仪前来寻自己，顿时吓得魂飞魄散。于是也顾不得去茅厕，折身返回了屋内。
她蜷缩在被褥中，身子吓得瑟瑟发抖。
“果子，果子……”
一阵凄厉的女声在枕边响起，果子登时惊出了一身冷汗。
忽然，有一只手来撕扯她身上的被褥，果子拼尽全力也抵挡不得，被子终于被掀开。烛火已灭，果子借着惨白的月影，总算看清了眼前之人，竟然是一个白衣长发、朱唇如血的女子！
“啊……”果子惨叫一声，吓晕了过去。
白衣女子将一根毒针扎进了果子的脖颈，这才缓步离开。
第二日，果子被发现死在榻上，令史说其是因惊恐过度而气绝身亡。自此，迎春殿闹鬼一事愈演愈烈，别宫之人再没一个敢踏入此地半步。倒是玉烟、墨蝶和玉兰主仆三人，依旧神色如常。
原来，当日玉烟察觉到了果子的异样之后，便派墨蝶暗中跟着她，这才得知了果子早已被左大娥收买之事。于是，她们便谋划了这场“闹鬼”事件，总算是除去了这颗眼中钉。
“逆我者亡……”玉烟的心里响起了这样一句话，竟将她自己吓了一跳。从什么时候开始，自己变成了这样一个杀人不眨眼的刽子手？不，是她们对不起自己在先，自己只是在反击罢了。
“彩女，该就寝了……”墨蝶的呼唤，将玉烟从思绪中唤醒。
她喝了一口安神茶，缓缓地向玉榻走去。
作者有话要说：
☆、寸寸柔肠
【月影动】
“姐姐……”湘宁手持一个墨绿色的砚台来到了沁水阁，“我今日得了这样一个物件，想着姐姐必定喜欢，便赶忙拿了过来。”
咸宁细细地端详着那块砚台，见其果然是色泽奇颖，温润如玉，“这种砚台，确是不常见的。”
“姐姐喜欢就好。”
咸宁小心翼翼地将砚台包好，一面吩咐蛾儿去准备糕点。
“姐姐不必忙了，我这就要回去……”湘宁说罢便起身告辞。
“且慢……”咸宁止住她道，“妹妹最近身体可有不适？”
湘宁答道：“并未有何不适。姐姐何故如此发问？”
“你且坐下，让我看一看。”
湘宁闻言复又坐下。
咸宁细细地为她把了脉，这才发现她气血瘀滞，内有湿邪，应是长期接触某种有毒之物所致。若是不加以悉心调养，她恐怕此生都难有身孕；并且，一旦到了毒发之时，任是再高明的医者也会回天乏术。
湘宁吃了一惊，“怎会如此？”
咸宁心知是皇后等人所为，却又无法道破，只能说：“深宫险恶，妹妹以后还是多提防着些吧！”言毕，咸宁将一根特制的银针送给了她，“妹妹回去可仔细查验一番，看究竟是什么人要害你。”
湘宁正欲起身，咸宁又道：“妹妹即便发现了什么，也不好登时发作。记住，保住自己的性命、从长计议才是最紧要的。”
“我记下了。”
夜间，湘宁失魂落魄前来，一进门便哭泣不止。
咸宁忙问何故。湘宁便将乌黑的银针拿了出来，“姐姐你看，皇后娘娘赐给我的用物里，大都藏了毒。若非姐姐发现，我恐怕命不久矣……”
“皇后为何要害妹妹呢？”
湘宁不敢看咸宁的眼睛，自己心里纵有万般委屈，却也不能向她倾诉。自己的身世、任务，自己与皇后、邓朱等人的交易，只要说出了任何一条，邓咸宁也绝不会放过自己。
皇上的邓贵人、侯府的二小姐，这是她无论如何也不忍丢弃的身份。真相大白的一刻，她要么做回衣衫褴褛的乞儿，要么便会成为这深宫里的又一个孤魂野鬼。到时，皇上是再也不会记得她了。
念及此，湘宁拿帕子将眼泪拭去，“恐怕，是皇后见我圣眷正浓，心生妒意吧！”
咸宁见她心防难解，便不再多言，只细细地将调养之法说与她听。
待湘宁走后，咸宁望着她的背影，陷入了沉思。
皇后和邓朱等人利用她替代了自己之后，也会紧接着将她除去。说到底，她不过是她们手中一个可怜的工具罢了。她若是能坦诚相待，自己兴许还能给她指一条生路。可如今，她既舍不得眼前的富贵烟云，自己便也爱莫能助了。
忽然，有一只小手轻轻地拉动了咸宁的衣襟。咸宁向身侧望去，满眼爱怜地叫道：“剩儿……”
剩儿粲然一笑，用稚嫩的小手捧起了一本厚厚的书。
“你又想听《孙子兵法》了？”
剩儿含笑点了点头。
“好，”咸宁将他抱到了自己身侧的榻上。
蛾儿端来一碟糕点，剩儿拿起一个，将它递到了咸宁嘴边。
咸宁将糕点含入口中，鼻头一酸，落下泪来。剩儿赶忙用衣襟为她将眼泪拭去。
蛾儿见此，心中也溢起无限酸楚。
“剩儿如果生在寻常人家，必不会受这份罪……都怪我，没有保护好他……”咸宁自责道。
蛾儿安慰她道：“娘娘，这不怪你。剩儿如此聪明懂事，他日一定会理解娘娘的身不由己……”
剩儿像听懂了似的，赶忙点了点头。咸宁和蛾儿见此，都破涕为笑。
咸宁将剩儿拥入怀中，“为娘以后再不会让任何人伤害你分毫。如果有人敢欺负我的剩儿，我一定饶不了他！”
“咚咚咚”，殿门口响起了一阵紧促却并不十分有力的敲门声。
咸宁忙示意蛾儿将剩儿抱去后殿。
咸宁起身前去开门，却见门外站着一个约莫四五岁的男孩。咸宁认出了他胸前佩戴的长命缕，惊喜地问道：“你是祜儿？”
“娘……”刘祜激动地扑进了咸宁的怀中，“孩儿来看你了。”
咸宁不解地问道：“谁告诉你我是你娘的？”
“孩儿知道，母亲是为了保护我，这才不敢与我相认。”
咸宁虽觉得他十分可怜，却也只能实言相告，“祜儿，我并非是你母亲。”
刘祜失落地望着她，“母亲，你为何不肯认我？”
“我并非不肯认你，只是你确非我的孩儿。”
“那你告诉我，谁是我的亲娘？”
咸宁一时语塞。却无法告诉他，周荷衣是他的母亲。一则，她要保护沁水公主和邓成的名誉；二则，她也不能让周冷秋因为姐姐与他人私通之事受辱；三则，清河王如今已被远放巴蜀，势必不能再让他夫妇雪上加霜。
刘祜冷笑一声，“我料你也说不出！”他一面说，一面气愤地跑了出去。
咸宁无奈地叹了口气。
【待君怜】
夜已很深了。
未央宫内殿里，站着一个明眸皓齿的美人儿，正是当日在地牢里对青鸾用刑的朱瑾。
“你去回了皇后，说朕今日政务缠身，就不去长秋宫了。”皇上连眼睛也没有抬一下。
“诺。奴婢这就去回了皇后娘娘，还望皇上保重龙体，勿要过于操劳才是。”
“大胆奴才，这岂是你能说的话？”郑众出言相斥道。
朱瑾闻言赶忙跪到了地上，“奴婢罪该万死，请皇上责罚！”
皇上将奏章放下，这才看清面前这个如花似玉般的美人儿。以往在长秋宫瞧见她时；并未觉着什么。可朱瑾今日打扮得与往日十分不同，一袭百褶如意月裙将她原本婀娜的身姿衬托得愈发娇俏动人，妆容也是明媚精致，宛如天成。
“你起来吧！”
“谢皇上！”
“你叫什么名字？”
“回皇上，奴婢名叫朱瑾。”
“朕对你有些印象，”皇上顿了一下，又问，“读过些什么书？可会研磨？”
“回皇上，奴婢未曾读过书。研磨倒是会的。”
“既如此，你来为朕研磨吧！”
朱瑾又惊又喜，赶忙答应着走到了皇上身边。
第二日，长秋宫。朱瑾拜别皇后娘娘。
皇后气急败坏地说道：“你这个不知天高地厚的小娼妇，竟然敢跑到皇上跟前去卖乖讨巧，可是活得不耐烦了？”
朱瑾吓得脸色惨白，却朱唇紧闭，不发一言。
大殿内的气氛变得诡异而尴尬。
“娘娘且放宽心，妾身看朱瑾妹妹并不是那种卖主求荣之辈。如今她被封了彩女，入住玉藻宫。对娘娘而言，未必不是一桩好事。”说话之人，竟是醉芙蓉。
原来，醉芙蓉当日小产之后，为了给自己寻一个靠山，便顺势投靠了皇后。她虽也是智谋过人，却总是一副面慈心软的模样，因而皇后并不十分喜欢她，总觉得她处事拖泥带水，没有裴玉烟的杀伐决断。奈何裴玉烟如今托病不出，故而她只能先将醉芙蓉留在自己的身边。
皇后听她此言，便问：“此话怎讲？”
“回娘娘，玉藻宫的冯贵人和左美人都是极有心思之人，娘娘本就对她们放心不下。如今朱瑾妹妹到她二人身边去，岂不就为娘娘解决了这一桩心事么？”
“朱瑾，你可愿依醉美人之言，去为本宫监视此二人吗？”
朱瑾满口答应道：“奴婢愿意。奴婢无论何时何地，都是娘娘的人。”
“既如此，你便去吧！”
“诺。”朱瑾答应而去。
往昔，她们“云台八将”的排名依次为希言、蔻丹、朱瑾、凌霄、海棠、薄荷、茉莉和青鸾。八人自幼一齐长大，情同姐妹。可如今，希言与青鸾已出宫，朱瑾也被封了彩女。“八将”转眼成了“五将”。
这几人之中，当数茉莉与朱瑾最为要好。
朱瑾临行前，将自己的许多衣物首饰、胭脂水粉都送与了昔日的姐妹们，并嘱托她们好生照顾茉莉。
茉莉拉着她的手，依依不舍地说道：“姐姐，你带我一起走吧！”
“又说傻话了。如今，单我一人去，皇后已经不高兴了。我倘若再带上你，她势必不会轻饶了我们。”朱瑾安慰她道，“妹妹，你放心，我会常回来看你的。我走之后，你一定要万事小心。以往有我照应着你，她们都会让你三分。如今我一走，就不知会是个什么情状了……”
茉莉轻叹一声，“姐姐不必担心我，我倒没什么。只是姐姐以后的路，未必会是一片坦途。我知道，姐姐自入宫起就一直喜欢皇上。可是，皇后和几位贵人、美人的手段，姐姐你不是不知道。姐姐一定要去同她们周旋吗？”
朱瑾的笑容里多了几分苦涩，“我如何会那些？横竖不过为能常伴皇上左右，我也就心满意足了。”
“姐姐虽这么想，旁人未必明白。”
“放心吧，我与皇后娘娘毕竟主仆一场，想来她总会顾念着一份旧情。”
看茉莉脸上依旧愁云满布，朱瑾又将她好生劝慰了一番。二人惜别多时，朱瑾才离开了长秋宫。
茉莉站在宫门口，看朱瑾瘦弱而坚毅的身影愈行愈远。脸颊之上缓缓落下了两行粉泪。
作者有话要说：
☆、深宫酷刑
【旧情起】
是日，雨霁露晞，薄寒稍褪，是冬季里难得一见的晴好天气。
阎畅本是携梁琬琰入宫面圣，奈何琬琰执意要留在未央宫同皇上切磋棋艺，自己只得先行回府。
一水亭内，一个再熟悉不过的倩影正在悄然拭泪。他挣扎良久，还是向她走了过去，“你怎么了？”
玉烟抬起头，一双杏眼已红肿不堪。她见是阎畅前来，赶忙将眼泪收起，起身便走。
阎畅却一把将她拉住，“到底出了什么事情？”
见玉烟又委屈地哭了起来，阎畅的心几乎都要碎了。他拿出帕子，温柔地为她将眼泪拭去，“有什么事情，你不妨告诉我。我纵是不能帮你，也好过你一人独自承受。”
“你可知，我当日为何要对你那般绝情？”玉烟抽泣着问道。
阎畅轻轻地摇了摇头。
“只因我一直身不由己”，玉烟一边说，一边小心翼翼地向四周观望，“你可知，玉藻宫的左美人，一直都视我为仇敌？”
“她为何要如此对你？”
“我原先只将她视作好姐妹，因而便将你我以往之事告诉了她。孰料，她竟时时以此作为威胁我的筹码。我怕她会对你不利，因而只能听命于她。这不，前些日子她让我将一些妆奁送去给各位姐妹，我竟也没有多想。”
玉烟拭了一把泪，继续说道：“谁知她竟然在那些妆奁之上，浸入了大量的麝香。各位姐妹因而个个恨毒了我。皇后便将我贬为彩女，还让我迁去了那个闹鬼的迎春殿。前几日，我的一位婢女就因撞见了鬼魂，惊惧而死。倘若再在那里住下去，真不知我会不会……”
阎畅赶忙将手覆上她的唇，“不要瞎说。”
玉烟并没有躲开，阎畅感受着她温软酥润的双唇，往日的耳鬓厮磨和浓情蜜意瞬间浮现在眼前，以至于使他忘却了二人如今的身份。
“我竟不知道，你心里如此在意我，”阎畅柔意绵绵地说道，“既如此，你当日又为何不辞而别呢？”
玉烟长叹一声，“还不是为了我妹妹。她年�