郎刮目相看，到底也让他们再不敢小觑。
这日下了学，宗赫与傅晏二人被侍从们簇拥着从博物院出来，正要一起回太和宫，却见叶琛正半躺在院外竹林下青板石凳上。只见他手里虽像模像样的拿着卷书册，嘴里却叼着一片竹叶子，还翘着一条腿晃啊晃的，依旧是一副不正经的样子。
傅川卟哧一笑，正要上去招呼，宗赫早用脚尖一挑一踢，接起一块碎石子在手中。指尖轻弹，目不稍瞬，飕得一下，便击中叶琛脑袋。
“啊哟！”叶琛头上的银莲紫藤簪被打得一偏，恼怒的回头，瞧见是他们，这才转怒为笑，将手中书册一扔便迎了上来，一叠声抱怨道：“你们下学这么晚！”
“课业多嘛。”傅川微笑应着，又问：“你今天不是没课，怎么跑来？”
“天色还早，约你们去打马球。”叶琛虽未入后阁，但与宗赫他们交情深厚，因此总是隔三差五的找了来，聚一聚玩乐一刻。
侍郎们还未答话，阿蛮倒头一个跳了出来：“不行！宗少右足的伤才结疤，连走路我都不舍得让他多走，你还让他去骑马？还去打马球？！”
叶琛仰天打个哈哈：“哟嗬我的小娘娘！难不成你竟然不知道？三月初可是有马球赛呢，世显还都一点不会，现在再不学，赶明儿你乐意看你家侍郎当众出糗？我倒替他急，你还拦着……”
“我怎可能不知，”阿蛮单手叉腰，轻哼了一声，“自圣祖朝以来，每年开春三月，都会由各军部中好手组了队打这系列赛。你们宝文宫的太学生们和后阁的侍郎不过是垫场子的表演赛罢了，二百多号人可以选，偏要我家侍郎去不成？”
叶琛俊眉一挑，自怀里抽出一张单子来，戳到小丫头眼前，冷笑道：“你自看，还亏你自称消息灵通，名单都出来了，你和你家侍郎都还蒙在鼓里呢。”
宗赫、傅川和晏南山虽知有这比赛，却也不知已出了名单，忙凑过来瞧。果然那单子上列得清清楚楚，左朋是东四阁领衔，右朋是西四阁领衔，各率太学生数名。每朋各计一十六人，宗赫与晏南山的名字，都在东四阁上头，唯有傅川没有入选。
阿蛮看得好生奇怪，瞄了叶琛一眼，有些不信的道：“往年都是分为上下四阁，怎么今年倒是分之东西？叶少你这名单打哪儿来的，怕不是伪造的吧？”
“是从我内务府的哥们儿那得来的，岂能有假！”叶琛夺过单子重新塞回怀里，又点着阿蛮额头笑道：“傻丫头，我骗你作甚！过几日宝文宫和后阁挂出名册来，你一看便知。”
阿蛮懒得理他，只对宗赫道：“侍郎，若是真的有你，也辞了吧，只须和皇帝说一声便得。皇帝那么疼你，必允的。想那马球激烈场面你也不是不晓得，你伤才好，万一再磕着碰着可怎么好。”
傅川也拉着宗赫的衣袖，轻声道：“世显哥哥腿伤不便，由我代你去也使得。”
叶琛忙将他拉过一边，斥道：“那可不成，你连马都骑不利索呢！”
宗赫眼前闪过那日韩锦骑着马，在自己面前轻慢无礼的画面，心中傲气顿生，便道：“什么大不了事，我的伤早没事了。叶琛，走，我们去马球场。”
“哎！”阿蛮在后面气得一跺脚，却也只能跟了上去。
用沙土和黄泥夯实的马球场足有千步见方，叶琛替宗赫与晏南山自马厩中各选了匹马，也不先使马球杆，只带着他们先行练习御马之术。宗赫自入中原，骑术日渐精进，他悟性又强，只需叶琛稍加点拨，便能掌握马上要领。
倒是晏南山，虽满腹诗书，马球场上却丝毫派不上用场。更不及宗赫自幼习武的身子柔韧灵敏，光骑马还行，要使叶琛教的那些左俯右探、甚至单足脱蹬踏马背的动作，却是难上加难。
叶琛这个做师傅的，却也太不称职。来之前拍胸脯拍得嘭嘭作响，这会儿瞧见傅川在一旁怪闷的，便只匆匆教了晏南山几把式，又抱着傅川溜到一边教他骑马去了。
宗赫瞧见了，便策着马行至晏南山身边，轻蹙着眉道：“南山，你看那家伙，贼心不死。我这人说话不太温存软和，要不，你找个机会和他谈谈心？”
晏南山凝神望着那笑闹着的一对，良久才轻叹道：“玉川其实并不快活，也只有和叶琛在一起时，他才真正笑得那么开怀。”
宗赫惑然不解，却听晏南山指着场上其他侍郎道：“按理说，这一个月来皇帝只单单宠爱过你们俩个，玉川虽说侍寝的日子远没你多，也有六七日，别的侍郎只怕妒嫉还来不及……”
宗赫默然不语，马蹄声“的的”的踩在沙土上，心中不由得掠过一阵烦燥。半晌，才道：“南山，可是玉川说了什么？”
晏南山苦笑道：“你又不是不知道，他何尝会主动说什么，便有什么也只掩在心里。每次他从龙德殿回来，我问他皇帝待他怎样，他总是说很好，再问，便说皇帝忙于政务，但待他也很温柔。问得急了，他便再不肯说什么。其实皇帝待他好不好的，又何必我问，跟你一比，就比出来了。”
宗赫这下更不知该说什么好，偏过头看晏南山，不知他与自己说这些，是何用意。
晏南山坦言道：“你瞧，皇帝常常会到云图阁和你一处用饭，又会陪你熬夜做功课，下了朝有时还会带你去龙渊阁看书。记得有一次你的课窗本子得太常批了个甲等，皇帝甚至还亲自来接了你下学，带你去宫外看名班子的傀儡戏。别的时候玉川从不曾说什么，只有那一次，他满眼羡慕的对我说他也从未看过傀儡戏，后来还是叶琛偷偷带他去看了。”
宗赫还真的从未想过这些，什么一起吃饭一起看书，自从何九龄处认识了褚云重，他们惯是这般相处，是以他心里也从不觉得有何与众不同。
“世显，你也莫怪傅川有这些想头，试想，若你们俩对掉个儿，你心里会怎么想？或有朝一日，你失了皇帝的宠爱，又当如何自处？”说罢，晏南山又低声道：“世显，我当你是交心的朋友，所以才和你说这些。如今你自是春风得意之时，但世间之事，向来是水满则溢、月满则亏，你细思量……”
宗赫心中一凛，侧头望他，他也正深深的看着自己，四目相对，似有什么东西隐在他眼中，如夜半的潮水无声划过。
不待宗赫说什么，晏南山已是打马加速跑开了去。少年无声凝视着他的背影，任凭马蹄卷起的风沙刮在自己的脸颊上，划得生疼。
天边，太阳已渐落西山，带过一脉余晖，将这马球场子映上一片彤色的霞光。而远处的龙楼凤阙皇宫殿宇，夕阳却如残血。
七、玉兰花开早
宗赫虽说悟性高，归根结底这马球还是讲究基本功要扎实，一招一式、策马挥杆，都有讲究。叶琛一股脑的先灌了许多对战之术在他脑中，但真上场演习的时候，马球杖连木球的边都摸不着的人，战术又从何谈起。
而西四阁的那些侍郎，蔺如意、尹松、耿骜、贺兰真、伊藤秀贤，不是出身富贵，便是自幼精通马术。这几人于这马球的造诣虽各有高低深浅，但随便单挑出哪一个，都比宗赫要强上许多。偏偏与他同在东四阁的韩锦，又不肯好生配合，因此几番演习，都输得落花流水。
但宗赫岂肯输于人前，愈加发狠的每日都拉着叶琛苦练，只是这么一来，却未免有些冷落了皇帝。
这日褚云重来了云图阁，便又扑了个空。问明了宗赫去打马球尚未归来，皇帝虽未说什么，身边侍侯的卫临却不免尴尬，对着自己的堂弟卫介低声斥道：“半个时辰前我便派了人来知会你陛下何时过来，怎么都这个时辰了，还不派人将侍郎请回来？”
卫介只好陪笑道：“已派了二拔人去了，还请陛下宽坐片刻。侍郎知陛下来了，必定即刻便回来的。”
话说这么说，到底还是让皇帝又等了一刻。褚云重从不习惯等人，正有些不耐烦了，这才听到一阵急急的马蹄声奔驰而来。起身到院子里看，果见穿着一身红龙滚边银白湘缎骑马劲装的宗赫已是策马飞驰而到，在宫门口极潇洒利落的翻身而下。
望见褚云重，少年抹了抹额间微微细汗，朝他凝眸一笑，天边的红霞映他脸上，正是说不出的俊秀帅气。
褚云重心中本有些不快，这会儿见了他，也立刻烟消云散了。只是瞧他出了一身的汗，又穿得这么单薄，不免责怪道：“这天候最容易着凉不过，怎么穿得这么伶俐，也不加件褂子！身边侍侯的人都是怎么当得差？！”
侍立在旁的卫介唬得忙跪了，还未及开口解释，宗赫已是伸手将皇帝拽进了屋，一边嗔道：“不许你在我这云图阁乱飙皇帝脾气，他们都胆子小，经不起你吓唬。再说也是错怪了他们的，我去的时候可穿着褂子和披风呢，只是后来热了这才脱下。不信你看阿蛮待会儿回来，是不是手里还拿着我的衣裳。”
“越是起了汗，越是容易伤风，下回可不许这样。”褚云重帮他抹了抹脸上的汗水，搂着他的肩进了东边的暖阁子，早有侍从端来了浴盆汤水，预备着伺候宗赫沐浴梳洗。
半躺在薰笼上，褚云重接过卫介捧上来的清露，随口问道：“以前薰的蜜香味道倒还好，怎么这些天这薰笼里头没见放？”
卫介躬身回道：“侍郎不喜欢这香，说是日子长久了闻得闷得慌，便命小的们只供些松柏花木。”
宗赫隔着屏风听到了，便一边脱着衣裳一边探出头来，笑道：“云重你要喜欢那蜜香，我让他们找找，怕是搁着的还有几块，寻出来让卫临给你带回龙德殿去用。”
褚云重听了也是卟哧一笑，“我那龙德殿什么没有，还会缺了这个，只不过这些日子尽在你这儿过夜一时倒也闻惯了……”正说着，看到少年赤裸的身躯在屏风后头一晃而过，又有些心痒难耐。
“你今儿怎么过来得这么早，我倒还没练够呢……”随着一阵哗哗的水声，少年已是进了浴盆子。
“今日是莲生双十的生辰，晚间我得陪陪他，所以先早些来瞧你。”
褚云重转过灵壁石屏风看他，宗赫正伸展着四肢舒服的躺在浴盆中，姿势慵懒而随意。少年那修长而流畅的身体线条，从上到下、从里到外都充斥着让人移不开眼睛的诱人魅惑，叫人怎么都看不够。虽只是安静的躺着，却也肆意着鲜活的青春。
对比着想起季莲生那苍白羸弱的身躯，皇帝不由得在心底轻叹一声，小腹才燃起的欲火，也渐渐退了去。
“待你洗了澡，换一身好颜色的衣裳，我带你过去金昭体元殿赴宴。”褚云重斜倚着屏风，微笑着挡过少年顽皮泼过来的水珠，又问：“侍郎可为承乾准备了生辰贺礼？”
宗赫一怔，虽知道今晚季莲生过生日，但他与莲生又不熟，而且人家也没来邀自己赴宴嘛，哪里会精心准备什么贺礼。当然阿蛮必定一早预备下礼物送了过去，但当着皇帝的面也不好意思说自己不晓得。匆忙间想起前阵子何九龄叫人给他捎来的几样东西中有一盒虎骨散，说是有通筋活血健骨之功效，送季莲生倒也正相宜，便道：
“我帮承乾准备了一盒虎骨散，还是前阵子九龄公送我的呢。我想着季承乾双腿残疾着，难免下肢痿弱，吃这个倒正好，又可祛风止痛，又可健骨强身。”
“礼虽不重，也足见你的心意。”褚云重赞许的点头，挥手让侍从们下去，到底与他亲昵地闹了一阵，直到水都凉透了，这才重又唤了侍从进来更衣。
金昭体元殿中，正是灯火辉煌。
季莲生今日是寿星，倒也着实打扮了一番，穿着一身翠蓝缂丝银龙皮褂，腰间佩着明黄色的九龙丹桂福袋，一头墨发用蜜蜡质地的祥龙吐珠簪挽起，既显尊贵身份，又见颜色精神。
筵席早已备下，案几也按着品级摆设妥当。每张小几上亦用青花云龙纹螭耳瓶供着岁寒三友，虽不及凌太阁府的玉堂牡丹富贵，倒也极其清雅。其他诸位后阁的侍郎不敢怠慢，都早早儿的到了，只皇帝与宗赫还迟迟未至。季莲生虽微笑着受着众人恭贺，心中却十分不快。
褚云重与宗赫是在云图阁耽搁了时辰，此刻携手而来，眼底眉稍，毫不掩饰彼此的愉悦情意。季莲生见宗赫在自己这金昭体元殿还这般赤裸裸的彰显皇帝的宠爱，心中恨意更深，只不好在面上显露出来，只能笑着道：
“陛下与宗侍御姗姗来迟，合该罚酒三杯。”
褚云重极其爽快的饮了，宗赫在那日醉酒犯事之后，本意是要戒酒，只是这样场合却实难推脱，说不得也只得勉为其难的饮了三杯。一时入了席，众侍郎侍君虽内里较着劲，表面上倒也其乐融融。
宗赫最不耐烦这种应酬场面，又被众人连番灌了几杯，一时酒劲上头便觉有些发晕。抬眸瞧皇帝正坐在季莲生身旁怡然自得地与他说笑，心里头更有些闷闷的，便捉一个空儿，拉着阿蛮到殿外头来透透气。
侍从们都忙着在大殿里头伺候，外头正是静悄悄的阒无人声，宗赫从偏门偷偷溜了出来，拉着阿蛮便往后院闲逛。金昭体元殿的院子修整得郁郁葱葱，及目望去，遍是茂林修竹、古木藤萝。几座嶙峋的假山旁，又有几株玉兰树，远远的望去，长得十分高大魁伟。
二月的天气，花虽未盛，枝叶却茂，微凉的风送过淡淡草木清香，甚是沁人心脾。宗赫深呼吸一口，顿觉神清气爽，不由脱口赞道：“这院子倒好，要是在这里头备下案几、彻一壶茶，赏赏月色谈天说地，倒也自在。”
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