冰儿脚里拌蒜，几乎用尽力量往外头自己的轿子边走，每行一步，都觉得心力憔悴，累得透不过气来；可每行一步，又会感受到自己肩头重担不能松开，只能用她唯剩的智慧和勇敢，踩稳脚下的每块砖石，一点点扛下去……
离开圆明园，抬头看天色尚早，冰儿沉吟了一会儿，对随扈她的侍卫班领道：“这会子不回去，带我到鲜花胡同，傅中堂府上。”
那班领愣了一下，陪着笑说道：“傅中堂常常蒙召晚面，日日在军机处老晚才回去呢！”
冰儿不由一笑：“你脑子没转过弯吧？他当然是忙，可他是我舅舅，我去舅舅家看看舅妈和表弟表妹、小侄子小侄女们，还非得他在不可么？”她知道这个班领在担心什么，淡淡说：“你不放心，你去请示皇上，我是不是不可以到亲戚家串门儿？”
班领忙赔不是：“夫人这是哪里话！我今儿糊涂死了，真真闹笑话呢！夫人要去走亲戚，哪里有不让的！奴才护着您的驾就是。”
这根老油条也是滴水不漏的主儿，冰儿暗里冷笑，嘴里很甜：“如此就麻烦你了！”一路上无聊，也随意问着话：“尹岱额这孩子倒是挺老实的？”
班领笑道：“可不是！他家里阿玛在东北做都统，他自己年纪轻轻就是二等侍卫出来历练，将来出息可大着哩！上回他……无意触犯了夫人，我看这孩子也慌张了好一阵，好在夫人大人不记小人过，真是宰相肚子里撑船。”
“他没找你们聊聊委屈？”
班领呵呵笑道：“委屈啥！要长大成人，哪有不挨巴掌的？他爹临去赴任时就关照过我：不必顾忌他是都统家的孩子，该骂就骂，该打就打，不打不成器。夫人肯开导他，是他的福分！”
冰儿陪着呵呵笑着，放下了些心。不知不觉已经到了傅恒府上。通报进去，在二门迎接的是傅恒的夫人，近五十岁的妇人，皮肤几乎还是光洁白皙的，只是脸颊微微有些下垂，眼角稍稍有些细纹，她蹲身请了个大安，冰儿抢上两步扶住，又回了礼，嗔怪道：“舅妈这个样子，叫我多为难！”
傅恒夫人打量了一眼冰儿，眼角微湿，道：“这么长时间，也没有来走动，我总以为是我哪里做得不周全呢！”
冰儿蹲蹲身道：“舅妈也知道，我现在日子艰难。今儿是趁着到园子里陪皇上，回来得早，才想着要来走动。以往礼数多有不到的，还要请舅妈海涵！”
傅夫人拉着她的手，又是仔细看了一轮，见她一身素青袍子，除了玄黑缎条滚边，一丝镶绣都没有，头顶用的也是白色珍珠和银器，知道她尚在热孝中，为见驾不得不换了这么身不伦不类的，也是叹息：“我知道你艰难，你舅舅回来也提过，都为你叹息！孝贤皇后的孩子，都是命……”她觉得忌讳，把那个“苦”字吞了下去，可谁又不知道呢！听到娘亲，冰儿真的落下几颗伤楚的泪珠，自己用手绢掩着，哭了一会儿才抬脸强笑道：“我又失仪了，在舅妈面前哭哭啼啼的，真不像样子！”
傅恒夫人未免也跟着鼻酸，轻轻拍拍她的手背说：“是我不好，招你伤心了。这样，到后花园转转，散散心也就好了。”使个眼色吩咐服侍的丫头们跟着，搀着这个许久未见的外甥女儿慢慢绕弯儿。走了一会儿，西边天上渐渐看见云霞了，冰儿有些疲劳地坐在水畔的亭子里，吹着习习荷风，贸然问道：“水边湿气大，这里蚊虫之类多不多？”
傅夫人道：“有呢！蚊子、蠓虫不说，有时候还有蛇和蜈蚣，有一回石径上的一条蜈蚣把一个丫头的脚咬了，肿了多半个月呢！我就吩咐下面，没事碧纱橱一定要关严实，看到蛇虫就打，防着蹿进来咬着大人孩子，都是极受罪的事。你要是担心这里有蚊虫，要不要去我屋子里坐一会儿？应该刚熏了艾，有点烟味儿，但是虫子都飞走了。”
冰儿笑道：“我哪里怕这些，只是突然想起前一阵我家里也是闹蛇虫，大概园子那片近山，乱七八糟的东西就多。后来自己捣鼓了一个方子，主料是雄黄、冰片，和着一些药材，驱蛇、蜈蚣之类的，效果最好。家里四处撒些，再做些香囊大家随身带着，既好看又有用。我明儿就把药料送过来，舅妈不要嫌弃，用着总比不用好，横竖过了中秋，蛇虫们就少了。”
“那敢情好！”傅夫人由衷谢道，“难为你细心！上回蜈蚣伤人的事出来，我正愁呢！这下子可好了！”
正说着，一个丫鬟过来，脆生生地回话：“夫人，二爷从宫里下值回来了，三爷、四爷也读书回来了。今儿老爷被留在宫里用膳，叫夫人不必等待，和小爷们一起用饭便是。”
傅夫人挽住冰儿道：“瞧瞧，都这老晚了！你也别见外，别多嫌我们这里饭食简陋，一起用个便饭。你的表哥表弟们，都是几十年没有见了，以往瞧着你跟天上人似的，如今随常亲戚走动，反而倒自在些。只是你别嫌我不知好歹，和你没轻没重地乱攀。”
冰儿推辞说：“舅妈这话岂不是叫我没脸！我小时候不懂事，惹了多少祸出来，还‘天上人’呢！三表弟、四表弟以前见到时都还是娃娃，倒是二表哥、又是姐夫来的，以往他多照应着我呢！不过，我如今身上有孝，虽说自己守制也马虎得很，毕竟在外头吃大鱼大肉的，有违规矩，所以饭是不敢领了！见见表哥表弟们，我也该走了。”
这个理由，傅夫人倒也不好强她，忙叫家里三个男孩子过来拜见。丫鬟口里的“二爷”就是福隆安，和硕和嘉公主的额驸，公主去世多年，他却日渐受到乾隆重用，是很得倚重的左右手；而“三爷”名叫福康安，从小聪敏好武，和“四爷”福长安一起在宫里伴读。皇室里等级严格，冰儿在身为公主的时候，除了和经常出入的宫禁的福隆安常能见面外，其他两个表弟几乎不认识。彼此见了平礼，寒暄了几声。
冰儿察人的能力较以往强了很多，一眼瞥去，福隆安行事端稳，说话平和，滴水不漏，颇像傅恒的风格；福康安不过二十多岁年纪，自负几乎是写在脸上，而一双眼睛亮如晨星，又是聪明绝顶的相貌；福长安一看就是个纨绔形容，一脸堆笑，油嘴滑舌，却很会拍马屁，“表姐长表姐短”的，喊得傅夫人一巴掌扇他背上：“昏了头了！‘表姐’也是你乱喊得的吗？滚一边去！”
福康安上下打量着冰儿，笑道：“我与奕霄同在上书房读书，他‘江南小才子’的名号果然不是盖的！《十三经集注》几乎是过目不忘，且在野多年，说话也有见地。我总想着，若是我将来也能在读万卷书后也这样子行万里路，大约才能不辱我富察氏的门风。”
他说的话谦和，表情里还是有些说不出的孤傲，眼神不见温暖，反觉犀利。冰儿对他笑一笑说：“三表弟这话，太抬举奕霄了。他读书是多些，未免有些呆气，前一阵皇上让他抓总剿灭清水教的事务，我瞧他一头雾水，不知如何是好的样子，就思忖着，若是三表弟能多教导着他，或许能好些。”
福康安略带矜持地说：“表姐说笑了！我不过爱打打布库，兵书读得也并不多。朝廷里打仗厉害的，未必都是武将。早年我敬服兆和甫，没料到正当壮年就战死疆场，可惜之至；后来称得上聪明能干的便是富德，可惜心思用得歪了，皇上不得不挥泪斩马谡，若只论他的能耐，也是可惜了的；现在能让我佩服的，大约只剩阿桂和海兰察两人了。奕霄有海兰察指点，想来不愁打不赢那些撮尔毛贼的。”他没有参与剿灭清水教的事务，因而也不大明白冰儿、奕霄在里头的尴尬处境，说话有些不检点。傅恒夫人却是明白里头利害关系的，轻轻咳嗽了一声。
冰儿虽小有难堪，却很机敏，特特问道：“你说得是！可惜现在奕霄为他祖父奔丧去了，清水教的事务，如今也不知是怎么办的。”
福康安微微一笑，故作淡然：“这个仗不由我负责，不过，如果让我来定计，也不是多难的事——”
“康儿！”傅夫人突然出声，福康安吃了一惊的模样，不由自主地停下说了一半的话瞥向母亲，见她目光凌厉，带着浓重的警示，忙噤口不言。冰儿见形势尴尬，忙打圆场道：“是我不好，如今提到这个话题，心里总想着多知道点什么。其实，知不知道，也是一样的。”她瞅瞅福康安，转脸对傅夫人道：“打扰了，我该走了。听说我舅舅他从缅甸回来身子骨不大好，还望舅妈转告他注意休息，别太劳心劳力。”
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“你那个没名没分的侄女儿，”傅恒夫人在正房亲自帮傅恒宽解朝服，见他又在咳嗽，忙先帮他顺背，只等痰咳出来了，才又继续道，“如今大约过得也很不容易啊！”
傅恒长叹一声：“皇上对她是真心疼爱的，但是怪她命不济，摊上的事情总是没法子轻易过去的。若是遇上个胆小肯认命的人也就罢了，偏偏她就是不服命，总要自己闯一闯、试一试，皇上担心她就是这一点。”
傅夫人帮傅恒换上家常的软罗袍子，端上药茶，看着他喝，才说：“你也别说她不服命，服命的，就有好命了么？”
“所以，人这一辈子不好说！”傅恒啜了一口苦苦的药茶，皱皱眉头，但仍然一丝不苟地仰头都喝了下去，哈了一口气，就着夫人的手吃了一枚压药味的蜜饯，摇摇头道，“人生哪有多少圆满的！人人巴望着富贵、长寿，殊不知这二者能居其一就算是上苍赐福了。富贵了，想着多活两年而不得；活得久的，往往又是些穷苦人。依着我说，子孙们有没有功名富贵都是假的，一辈子平安幸福才是真的。可是，参透这点的又有几个？谁又不是冲着拜相封侯，踩着别人的脑袋往上爬？再譬如，你想想咱们大闺女，人都说做皇子福晋该是富贵荣华到顶了，永瑆又是以才华著称的王子，可你觉得她日子好过？”
傅恒长女，嫁给十一阿哥永瑆为嫡福晋，谁都想不到，以皇家惯常的奢靡，竟然养出永瑆这样的奇人：吝啬得不成话！傅恒家风亦是较为奢侈的，这位锦衣玉食的千金小姐从来没过过日啖薄粥、粗衣布服的生活，结果婚后在永瑆府里全过齐全了，她回来哭了多少趟，傅恒一家除了心疼之外亦没有办法。
傅夫人摇摇头叹息，见傅恒颊上还有浓重的潮红，额头上布满细密的汗珠，说话间免不了微微喘气的样子，劝道：“倒不是我说你，咱们家就算是富贵人家了，可你这身子骨着实让我担心！皇上再离不得你，也肯定不希望你这么忙碌，生生糟蹋自己的健康。你或是请假好好歇息一段日子，或是换些御医调养调养。如今已经立秋了，等往深秋过，肺气不宣的时节，我实在怕呢！”
傅恒摆摆手：“生死有命，怕也没用。御医请了多少个了，开的药都能当饭吃了，但这病去如抽丝，急了也没用。”
“要不，请你那外甥女给你把把脉？不是说她的医术相当不错么？”傅夫人道，“虽然有些僭越，不过横竖自家人，也要常常走动才是。对了，上回我提起家里闹虫子，这不，才两三天功夫，她还真送了香料来，那么多分量，真够咱们家所有人都用上了。我昨儿个让丫鬟婆子试了试，撒在各处阴湿的地方好像真的能避蛇虫，已经叫人做成许多香囊，回头给你也佩戴上。”
傅恒点点头：“这些小事，你去办就是了。”
夫妻俩正说些家常话，外头来禀报，说领侍卫内大臣海兰察前来求见。傅夫人嗔怪道：“真是！多早晚了！你从宫里忙到家里，成日家没的休息，好人也要给累出病来！这些人真是不知趣！”
傅恒和气劝道：“没有急事，他也不来打扰我的。人家官阶跟我一样，又不是那些赶着拍马告帮的。”吩咐丫鬟给自己披上见客的外衣，戴上帽子，到外书房迎客。海兰察亦是便装，敦实的身子，笑容满面的脸和以往一样，此刻正和福康安在聊天：“……三爷的见解不错，将来如果肯出去历练，说不定胜过令尊呢！”见傅恒到了，皮了脸吐舌一笑：“糟了，当着和尚说贼秃，‘令尊’要不高兴了！”
福康安忙打千给父亲问安，傅恒对儿子是素来的严肃神情，瞥瞥他，先向海兰察寒暄几句，然后才转脸对福康安道：“又不知轻重了吧？你那些能耐放到外头我都嫌丢人，别自高自大的净现眼。”
福康安有些不服气，笑着说：“阿玛训斥得是。儿子是恰巧想到上回表姐提到的清水教的案子，和海叔叔切磋切磋看法。”傅恒板着脸说：“这事你少管！”福康安有些难堪，勉强挂着笑道：“是！”
海兰察忙上来打圆场：“这事里头的麻烦，确实不是一般人所知，傅中堂不要怪公子了。倒不是我当面拍马，康三爷的见地非凡，将来如果走武将的路，真会是中堂家的跨灶之子呢！”傅恒摇摇头道：“这条路是好走的？！”海兰察笑道：“自然不轻松，不过古话说‘若个书生万户侯’，说不定您富察家再兴旺发达几百年，少不得康三爷呢！”他笑着冲福康安一抬下巴：“是啵？”
傅恒看看他那个聪明而自负的三儿子，虽是皱眉一副“恨铁不成钢”的表情，眼神深处却有层层的温柔，挥挥手对福康安道：“儿孙自有儿孙福，我只白提醒你，富察家是入关时就从龙的大姓，直到今天也算得上为朝廷倚重，家风里却没有‘傲慢’这一条，你真喜欢行军打仗，这里有现成的谙达，以后你多虚心请教才行。若是一例张狂，自以为是，这条路也是条就死的路，前头张广泗、讷亲、富德等人，都是你的‘榜样’。你去吧。”
海兰察见福康安打千告退了，点头笑道：“中堂教子，让人叹服。”
傅恒摇摇头说：“叫你看笑话了！这孩子脑子还算灵活，就是狂妄自大、好大喜功的毛病难改。若是将来真有点出息，还得你老兄帮衬！（1）”摊手邀请海兰察进外书房就座，俟小丫鬟送了茶和点心上来，才问道：“你平日里也忙，今天倒有闲工夫过来聊聊？”
海兰察正拈了一块点心塞在嘴里，傅恒家的茶点，以用料精致、不惮费工而出名，他边拍着手上的点心渣子，边含糊笑道：“无事不登三宝殿。有一个消息，准备明儿觐见是汇报皇上，不过里头有些�