“小公子刚拉留根小姐出门。”杜鹃想起回来时见到的两个小人，急忙补充道。
管家却没感觉到安慰，反而一拍脑袋高叫出声：“哎哟哟，今天要被那小主宗连累了！”叫完，已急如火燎般从椅上一跃而起。
去年之事，管家记忆犹新！镇上跟在夫人手下做事的王桂，带着自家小子上门祝寿，王家小子爱显摆，她家小主宗被气着了，把王家小子领到前厅，而后便带着他尾巴张留根躲在一旁，眼睁睁看着王家小子摘了花，才指使他尾巴找夫人报信。
月季王虽奇特，终究不算大富大贵，一向只摆在前面客厅走廊，但好歹得来不易，夫人心中颇为惦记。听闻恶报，当着王桂面没说什么，事后可结结实实打了张留根一顿。
没想到这小主宗现在又来阴人了，而且还懂得及时避开，摆脱嫌疑。夫人前几天还夸今年月季比往年花朵更大呢，若真被摘了，只怕这回被骂的人是她。
在匆匆赶往前厅的途中，正遇上站在离前厅走廊不远处的小李氏。
“大夫郎！”管家停下脚步，喘着气行了一礼。
“什么事这么匆忙？”小李氏眉头略紧。
管家把自己顾虑一说，小李氏就笑了：“你看那孩子像是摘花的人么？”
顺着小李氏眼神望去，正看见走廊上负手而立的女娃，因为眉眼间超脱年龄的沉静，已有一种难以言传的气度，就连廊上开得正盛的月季，都成了那袭青衫的背景。那样的孩子，只怕满园春光，都不在她眼里吧。管家心下暗暗赞叹，果然是送女观音座下的玉女，容貌像，气度更像！
小李氏观察许久，都觉心里无底。这样一个孩子，该以怎样的态度来与她谈判？
再观察下去，就失礼了。而且那孩子显然也发现了他的存在。
小李氏拽起曳地的长裙，慢慢向叶暖走去。
“到厅中谈吧。”一高一矮两个人影，对视一眼，统一了意见。
瞥见桌上糕点，小李氏眼梢微动，刚想唤人进来重新上茶，叶暖已抬手止道：“不用，茶凉正适入口，夫……郎请自便。”醇温的碧螺春在口中转了一圈，叶暖才缓去刚才差点把一个男子叫成夫人的尴尬，这也实在怪不了她，来到此地数月，所见之人不多，而男子尤其少。即使前几日考察适合放牛的草地时，见过一两个农家男子，但农家不比大户，劳作的男子谁会涂脂抹粉？再加一直告诫自己这世界女子为尊，乍见与她谈话的红妆丽人，叶暖只当是身量高的女子。好在她习惯看着人眼说话，抬头望见对面丽人滚动的喉结，才不至把先入为主的观念一入到底。
小李氏也知茶未凉，只是担忧糕点引起这敏感的孩子不快，既见叶暖无恙，他自不必多此一举。只是以他耳力，如何听不出那声夫郎中的迟滞。在这府上，人人称他大夫郎，其实夫郎之称，只限夫妻间。乡间民风淳朴闭塞，听多了也没什么。可今日被这童声迟滞的一叫，他忽然有些异样感。
还在犹豫是否改纠正她错误的称呼，叶暖已换了叫法：“不知主家是否同意今年由我替府上放牛？”
面对乖觉的孩子，倒很省心。小李氏坐直身体：“夫人早已同意。今日找你，只是相商些工钱方面的问题。你有何要求，但提无妨！”
叶暖也不掩饰对此的无知：“我对行情并不了解，一切但凭主家看着给，只是希望铜子换成米面，同时想与主家商量一下，年底结清的工钱可否在六月初暂付一半？”
“要知道工钱历来都是年底结，我们也不是怕你中途变卦，只是……”小李氏抬头，察言观色，“能告诉我原因吗？”
“只因那个时候，家中米粮无以为续。”叶暖实话实说。
这样的窘迫，说来也是平平静静，不亢不卑。小李氏不自觉放柔了声音：“倒是我们没想到，好，就依你的方法。两天一枚铜子，到年底下雪前大约三百二十来日，除去下雨的二十几日，算三百天，统共一百五十铜子。换成米半石，再加面一斗。你看如何？”
“嗯。”叶暖点头，“多谢主家！”
依旧是那淡淡的态度，没有底下人恭敬过头的感激，小李氏只觉厅中气氛颇合他意，眼看话题结束，忍不住带着笑意多问了一句：“平常那些孩子，都是娘娘过来，你怎么会想自己来呢？”
“以我年纪，根本不是最合适的牧童，我也知道之所以选择我，是夫人念着旧情。既然如此，也不需要娘娘过来走这一遭。”
小李氏越加发现他其实对人充满好奇，押了口茶，又问：“如果夫人不同意，你会想什么办法？”
“下河摸鱼，上树逮鸟，总之，能换温饱的事，我都要尝试一下。”也许是想到被称为才女加淑女的她，也有这样令人跌破眼镜的一日，叶暖噗哧一声笑开了。
轻易不笑，一笑竟有种笑破春山的惊艳！看来，飘香院中冻死人的冰美人也有行情，其道理也应与这相同。小李氏注视着第一次露出笑意的叶暖，若有所感。
俭持家，勤劳作？
俭持家，勤劳作
行行出状元，事事皆学问，放牛也不是那么好放的。
怎么牵牛，什么时候赶草，何时要避开日头……叶暖单凭从妇人张平那讨来的一点经验，总觉纸上谈兵。亏着有张柳的陪伴，磨合了半个月，才逐渐摸索出自己的门道来。
日子虽苦，也是惬意的。
叶暖每日在鸡鸣声中醒来，睁眼与张柳趴在床上说了小半盏茶的话，匆匆起身，呼噜噜灌下一碗稀粥，揣上妇人做的两个饼子，赶去张大福家，开始一天的工作。
牵牛到了西山坡，挑拣水草茂盛的地段，钉下木桩，便得悠游半天，待见一块地上的草吃得差不多了，再赶牛去下一处。
张家村村落不大，统共二十几户人家，五六十口人，牛虽是农村人的命根子，却并不是户户都有，一般三五家合养一头，农忙时轮流使唤着用。
除去张大福家独有一头，村中还有五头牛，西山坡虽大，叶暖偶尔也会遇到其他放牛的娃子。人皆有敌视外来者的心态，第一次遇上时，叶暖躲了三次，也没躲过那个身材壮实，自称张黑丫的十四岁丫头。
面对双手叉腰、一脸挑衅的张黑丫，叶暖第一反应就是蒙了——难不成那丫头要找她打上一架？低头瞧了瞧自己还没过张黑丫腰的小身板，叶暖灵机一动，张口叫了声黑丫姐，而后一脸崇拜地赶在张黑丫出口挑衅之前，向她请教怎么骑上牛背。
连大人都对带高帽子没有抗拒的能力，何况心思单纯的孩子？张黑丫果然中计，先是得意的吆喝着自家耕牛低头矮下身子，坐上牛背得意地炫耀了许久，而后言传身教，一一给叶暖示范。只可惜叶暖虚心是虚心，并不是个聪明的徒弟，一连教过四五次，都没能显露半点出师的苗头。张黑丫终于失去耐心，翻着白眼，扔下一句“真是个笨蛋！”自己骑上牛就走了，完全忘记她拦下叶暖的初衷。
一场争战，消于无形，叶暖心情并不轻松，反而极度消沉。对于一个成人的灵魂来说，有心为这家多出一份力，却偏偏手不能提肩不能挑……其中的郁闷和无奈，真不只一点半点。
正当她垂着头情绪低落的时候，远远传来张柳的呼喊。在叶暖整理完表情，抬头的片刻功夫，他已扬着木头食盒奔到身边：“妹妹！快来吃饭！”
“今天怎的这么早？”叶暖瞅着张柳跑出两团红晕的脸，疑惑。
“我特意让娘娘早点做饭的，我好多陪陪你。”张柳打开食盒，拿出一菜一汤，取过另一双筷子递到叶暖手中。
见叶暖不接，张柳怔怔望着她面上半响，轻轻道：“妹妹不开心吗？”
叶暖刚想否认，接触到张柳那双满含关切、澄清如水的眼，低头没有否认。
张柳垂下手，巴巴看着叶暖，不语。却在突然间蹲起，在地上一路蹲着翻检草丛。片刻后十步远处的他终于发出喜悦地欢呼：“找到了！”手中高举着一颗不知名的小草，跑回叶暖身边。
但见他小心翼翼的抽出草中未长成的细穗，把带着叶子的上半个草头放到嘴中，双颊微鼓，低低的呜呜声，断断续续响起。
叶暖扭头大睁着眼听了半天，也没听出曲调来，只是观他神情认真，才不忍露出半点失望的神色。
相处不到半载，叶暖已深知她这位名义上的哥哥，很会从她眼里看出她真实的内心。叶暖唯有摆出倾听的姿势，静静闭着眼。
当没有目中的五色之迷，心的灵台才开始真正清灵起来，叶暖渐渐从那单调的呜呜声中，听出几分抑扬顿挫。
前身被逼着学过琴，学过笛，听到乐声，下意识就想品评曲子的雅俗。可她却突然了悟，琴音再幽，笛音再清，都没有此刻的草鸣声来得触动人心。叶暖静静听了许久，直到眉头舒展，直到身侧的孩子停下口中声音。
“平了！平了！”张柳一脸欣喜地抚上她的眉，“爹爹说，皱眉容易老呢！妹妹以后别皱眉了，好不好？”
老？老是什么样子呢？在那个世界里，因为知道没有未来，所以从未也从不敢去想。而如今，也许可以有活到老的可能，也有活到老的希望。叶暖朝着阳光微仰起头，闭上眼放任思绪游离，试图在脑海中想象出她老时的模样，是白发苍苍如雪还是皱纹深深如沟？
张柳并不喜欢妹妹沉默的那刻，感觉她世界没有他。他立即移身坐近叶暖，手抓着草伸到叶暖眼前：“妹妹可要吹？”
叶暖张嘴咬住伸来的草头，按照张柳方才动作试着吹出声音，两颊鼓动半天，愣是一个音也没发出，怎的比学笛子还难？叶暖丧气的看向张柳。
张柳含笑道：“你嘴巴不能全部闭紧，力气轻些。”张柳边讲解边作示范，可惜，这回草到了他嘴里，也是发不出声。
他并没有窘迫，取出草对着阳光查看一番，得出结论：“草肚子被口水堵住了。”而后不慌不忙的又找来几支草，用同样手法处理好后，试完音，递给叶暖。
手把手教了一遍，叶暖也能吹出音调来，不过果真如他所言，这种草的使用寿命很短。待仅有的草都被两人挑出后，张柳又变出另一种花样来。取叶片长长如麦苗的草叶，对折，凑近唇边也是一种天然的发音乐器，唯一缺点，就是那锋利的边缘，时常有划破嘴唇的可能。
张柳远眺着不远处地势平缓的绿色坡谷，颇为惋惜道：“可惜现在时间还早，要是等到麦苗抽穗的时候，拔下麦穗，咬下中空的秸秆幼嫩的上端，轻轻抿出一道痕，就可放在嘴里吹了，那声音，要比草吹出的大，而且不容易被堵住，不会割破手或唇。”
自然的世界奇妙而浩大，没想到光光是孩子的一项玩乐，就有这么多来源，这些她从未接触到的生活，引得叶暖十分好奇：“你是怎么知道这些的？”
“有些是娘娘教我的，有些，是爹爹……”许是勾起以往回忆，他声音逐渐低落，眼中光芒亦在不知不觉间消减了许多。
叶暖不擅长安慰，拿起手中把玩的草叶，一如他方才所为，轻轻吹奏起来。
人多是非也多，纵然叶暖极力避免与张大福家牵扯太多，但每日总有早晚两次上门的时候是无法免却的。
大家大户，人多口杂，闲时总爱凑在一起叨磕家长里短。从某些嘴碎的下人口中，叶暖才得知往常牧童一年工钱只有一百个铜子。叶暖听过一回，便记在心里了。
因为张大福时常需要去，家中养了三匹马，每次叶暖把牛牵回张家，牛背上总驮着一捆草。牛肚子滚滚，那草，自然进了马腹。小李氏看在眼里，自然了解叶暖缘何要多做这些本不属于她的工作，有些事双方明白，却不能挑明，小李氏唯有暗叹一声，懂事明理至此，真是少之又少。
当春花开过，夏蝉收起鸣叫的尾翼，就迎来了丰收的金秋。
有所付出，必然有所回报，但很多时候，人们只眼红于眼前的回报，而忽视了背后默默无闻的付出。
有关叶暖工钱一事，虽然小李氏吩咐不能张扬，但天下从没有不透风的墙。自六月初叶暖从张大福家领到米粮时，这反常的现象一下引起了村里的关注，她们忘了对张寡妇的避讳，千方百计打听其中关系。
其中关注得最热切的，当数住在张家村村东的张来富家。要问原因，也很简单，她家女儿张小胖，就是往年替张大福家放牛的牧童。
一来不忿于叶暖的工钱高于张小胖，二来临到秋收，各家开始检查牲口体质，发现经由叶暖放养的半年多时间，张大福家的牛比往年在张小胖手里更加肥壮。
被夸的叶暖并没有骄傲，被贬低的张小胖可不干了。被抢去放牛的活计，今年她少吃了十几块粘牙糖，本就不开心着呢，一听这话，更是火起。
只是因为秋收，各家各户都忙成一团，大人起早摸黑尤嫌不足，就连孩子都被支使着送饭送茶。在这样的状况下，张小胖也就一直没找着时间来与叶暖为难。
但所谓是福不是祸，是祸躲不过。该来的麻烦，终于还是在张家村秋收快结束前来了。
虽有叶暖放牛得来的两斗米，缓解了家中缺粮的窘境，让那本该娇养于富家的孩子日日风吹日晒，张平总是不忍。收完自家半亩地稻子，张平即赶往距离张家村二十里的王家村，为那里的种田大户割稻谷去了。
二十里山路，对于健步如飞的张平来说，本不是多远的路，但在争分夺秒赚钱养家的时候，能多挤出一分钟对于这个家也是件好事。穷人家的孩子早当家，张柳八岁，已学会做饭洗衣，而六岁的叶暖，也能在灶下点火塞柴火了。两个孩子一上一下、分工协作，已然能在张平不在家的时候，煮些饭菜果腹。在两个小儿女信誓旦旦地保证声中，张平终于放心出门去了。
除去放牛，总该还有些这个年纪能做的事吧？叶暖在放牛途中，经过几个割去稻谷的田地，看到地里散落的稻穗，眼睛忽然一亮。
叶暖捡拾稻穗的头两天，并没有人注意。直到第三天，张来富遇上拖着一大捆稻谷回家的叶暖，才觉出小小的孩子捡的稻穗也可舂出两碗米，回家在自己女儿小胖面前一提起，张小胖当即不服气——“我也能去捡，而且还能比她捡得多！”
隔日傍晚，张小胖呼朋引伴，叫上四五个孩子也去捡稻穗。
坐落于青云山下的张家村，土地肥沃，物产丰富，除去因为病灾欠下债务的张平家，其余村民大都自给自足，不富也无饥寒之忧。所以对于张小胖之流来说，捡的不是口�