停手，就没了今日的不可挽回，是不是再多给彼此相处的时间，就没了今日的恩断义绝？
天色虽已大亮，晨风依旧刺骨，叶暖周身寒冷如冰，神智反而越来越清醒。她一面苦苦思索被萧义无意毁掉的一步棋，该如何用另一着路数补上。一面考虑该如何掩饰一夜不归的原因。此时回家，只会让人发觉不对，她遂机械的往秋水别院相反方向走了一大段路，转而想到以她如今这样狼狈的模样，在人多的地方，反而更加引人猜测，又反身折回。
可到底是强弩之弓，虚浮的脚步踩到一枚小小的石子，就已成了无法躲避的灾难。叶暖趴在冰冷的地上，挣扎许久，都未能爬起。满心焦虑再加身体疲乏过度，终于支撑不住，昏了过去。
安平王在祭拜亡父归府的半途，救起昏迷的叶暖。她把叶暖带到附近偏院，听闻叶暖抗拒小侍服侍，洗浴换衣都不经男子手，在大夫未来前，只有麻烦甲易先替叶暖除去手心扎到的小石块。
无缘无故，怎会昏倒在回家的路上？甲易心中虽有疑惑，却并未能想到太多。站在一旁的丁斯，眼光敏锐，心思活络。从叶暖面色的不正常和她脖颈处露出的一块紫红色痕迹，她隐约猜到几分。见安平王不在，上前一步，拉开叶暖领口。
“丁斯你——”甲易刚想骂丁斯放肆，转眼看到叶暖大截脖颈上暴露出的红印，登时愕然收了下面的话。
而丁斯手顿了顿，咬着牙随即又解开叶暖全部衣衫，只见白玉般的躯体上，红紫色的吻痕密布，红肿的下 体，还残余些许血丝。眼前情形，只要是稍微明白男女之事的人，都能看出她经历过什么。在迷梦中也要蹙紧的眉间，表明这场激烈的欢 爱并非本人的意愿。且不说是哪个男子这样疯狂大胆，按照她现如今的身份，有谁能强迫于她？丁斯与甲易感觉事情严重，两人对视一眼，留下甲易照看叶暖，丁斯即急匆匆出门寻找安平王。
“昨夜是宁儿的父君故去十九年之祭，因为父君认为身子不再洁净，故不愿入王陵，母王苦劝不得，只得在两人初次相遇的落霞坡葬下父君……”安平王坐在醒来的叶暖床榻前，声音沉重地道出深埋在心底十九年的感伤。之所以能毫不掩饰，一者是在叶暖面前，有种可以放心吐露心事的亲切感，二者她也想借由自己挑起的话题，让叶暖安心说出她所遇到的委屈。
酸涩的身体，此时大感清凉，显然是被抹上了膏药，那么这具身体的境况，也已被她们知晓了吧。听安平王这样一说，叶暖当即了解了她的好意，对上眼前人怜惜的双目，叶暖苦苦一笑：“若非深爱，何至于能抛开世间人的眼光，替体弱无法生养的妻主孕育后代？洁净与否，只在心而已。安平王的父君，其实是太执着了。而我，也是因为某一个人的执念，受了伤。只是因为事情是我先惹出的，所以我也不想继续追究。”
安平王闻言一叹，见叶暖有坐起的念头，忙起身扶起叶暖。
她的计划中，也有这个一身寂寥的女子，身为王族，她的命运其实最凄惨不过，然能在困苦奚落中保持仁和的心境不变，却足以体现她让人敬重的真正品性。叶暖忽然拉住安平王的手，沉声问道：“方才听安平王自称宁儿，那秋也暂时叫你一声宁姐姐，请恕秋无礼，我想问宁姐姐一声，姐姐可有当女帝的想法？”
安平王盯着叶暖一惊也一愣，先是迷茫而后才点头：“初时听皇姨母说起要传位与我，我只觉得希望渺茫，且也没多少雄心壮志。直到亲自参与南征，才发觉若能尽量为天下百姓求个安稳的日子，也是人生可以为之奋斗终生的目标，到此时，我的确有了心。”
看安平王神色，果然慢慢显露身为帝者所必须的雄心，这正是当初让她去南征，未曾对女帝言明的原因。叶暖心下大定，继续提出更震惊人心的问题：“那宁姐姐觉得当今女帝现在与十年前相比如何？”
“皇姨母青壮年时大征四方，到如今，是尽心守成。”安平王皱了皱眉头，斟酌着词句道。
“守成之外，还有恐惧！”叶暖根据对时局的了解，一针见血指出女帝的现状。见安平王不解，叶暖轻叹口气，并未把真正的隐忧说出，只闲话家常般问道：“自南征回来后，宁姐姐可曾感到女帝对你疏远不少？”
安平王经叶暖一提，登时明白困扰她多日的疑虑，只是她生性并非激烈尖刻之人，无奈地叹口气，为女帝找借口：“水倭称臣，对水倭的管治需要定个准则，皇姨母许是政事太忙。”
叶暖心有感怀，深深望了她一眼，看似不经意的转开话题：“宁姐姐与孟立将军一同迎战水倭两年多，姐姐认为孟立将军可是国之栋梁？”
“那是自然！东、南有孟家军，西、北有乔家营，我禾国足可抵御一切外敌。”安平王不知叶暖为何又提起孟立，还是把自己对孟立的感觉实话实说。
“秋前夜偶翻兵书，见前人留下一句话：尺有所短，寸有所长。水将骑帅，各有各自擅长领域。战场上遣兵调将，须得有针对性的根据地形和敌方兵种，方能使良将尽展其能。又听闻东面飞鹰国新帝上位，与邻国产马的游牧民族结为姻亲，飞鹰国民好战，此前虽未传出战事，但难保其新帝没有野心。若是女帝派孟家军驻守水倭，同时把孟立将军遣去西面，宁姐姐觉得以后禾国局势如何？”
安平王轩眉一抬，神色大惊，不确定道：“皇姨母何必这样做？”
“五万孟家军，半月之内就能打到水倭的京城，若要攻下区区一个云京，宁姐姐你认为需要几天？”叶暖扬唇轻笑。
“孟立忠心为国，哪能做出这等大逆不道之事！”安平王明白叶暖话中意思，失色地一口否认叶暖的假设。
“孟将军自然不会，但一个上位者，哪会容忍底下有足够威胁到她地位的人出现？宁姐姐许是没发觉，在殿上对孟立将军大加封赏时，女帝眼睛一直盯着你和孟将军！”叶暖陡然抛出重磅炸弹。
“难道……不可能！”安平王甩甩头，想对叶暖斥责，见她年纪小，倒不忍真的责骂她，只有摇头道，“秋妹妹你多心了。”
叶暖心中暗叹，有些话，她还未明说，仅仅稍稍露小半句口风：“要知我多不多心，且看明日早朝时，女帝新颁的圣旨。不过，宁姐姐明日切勿替孟将军说话，否则女帝会误以为孟将军已经与你结成帮团，这样一来，反而害了孟将军。”
不需多言，光凭叶暖面上的自信，业已说服安平王。而安平王之所以未能明确表示自己的动摇，是她内心的纯善，她不愿，也不敢相信，因为权力使得亲情染上不堪的颜色。
安平王带着一脸忧色，先告了退。
叶暖瞧着离去前也不忘替她轻轻掩上门扉的安平王，忍不住叹口气，低低的自语道：“我的图谋中，原本有你。但，面对如此纯良的你，我不知道，我还能否有那个勇气把你拖入争夺权利的深渊？”
醉翁意，不在酒？
醉翁意，不在酒
离南征大胜回朝已有十余日，该赏的和该封的，早在孟府摆宴的前一日封赏完毕。如今又旧事重提，只怕是醉翁之意不在酒。安平王看着御座上表面言笑晏晏，实际却笑不及眼底的女帝，双手止不住颤抖起来。
但听得女帝话锋一转，已由南征之事扯到平西大将军乔振武身上：“听闻乔爱卿夫郎体弱，半月前的风寒至今未好，乔爱卿为国出力三十余年，都未好好陪伴夫郎，说到底，都是朕的疏忽。”
女帝面上和善，但骨子里却曾是沙场浴血的杀将。今日听得女帝乍然提起她这些年的辛苦，乔振武感动之外很是惶恐，出列跪倒在地：“帝上言重，卫国才能保家，这都是臣应该做的。”
女帝浅浅一笑，把眼转到刚刚被夸过的孟立身上，欣慰道：“好在孟小爱卿南征告一段落，身为乔爱卿之子的妻主，也就相当于乔爱卿的半个女儿，这西面边防，派孟小爱卿去守，一来朕也放心，二来也算给乔爱卿尽一下半女的孝心。乔爱卿认为，朕的提议如何？”
“这……”乔孟两家，各守各的防边。按理说，即使她不领兵，西面边防应该派由底下隶属乔家的将领去。乔振武觉察到不对，只是一时半会吃不准女帝真正心思，遂迟疑着不敢做否定的回答。
“难不成乔爱卿是顾虑孟小爱卿会夺去乔家势力？”女帝目光灼灼，扫过孟立，见孟立面色大变，才朗声一字一字调笑道，“乔孟已是姻亲，相信孟小爱卿不至于权欲熏心，做出趁机夺权的勾当。孟小爱卿你说，对不对？”
“下臣不敢！”“孽女不敢！”原来是蜜糖在前，大棒在后么！孟家一老一少两位将军尽皆失色，趴到地上身体颤抖，连忙大声表明心迹。
大殿中虽燃着暖炉，温度虽暖如春，不似外间冷寒，却远未达到让人流汗的地步。百官但见一滴滴冷汗从孟守业和孟立额头落下，回想起前夜在孟家宴席上与这前途无量的小孟将军称姐道妹，登时有人胆颤心惊，两股战战，胆颤心惊地几欲软下膝盖。而安乐王及魏相一党，初感意外之后，大是兴奋，幸灾乐祸地看着好戏。一时间，殿中百官面色纷杂，青、白、黑、红、紫，五色俱全，如被泼上颜料。
昨日那楚秋所言，果真是一语成真。安平王低垂下头，恐惧早已经历过，到此时只剩苦涩。
她这副模样，落入居高临下，静观百官动静的女帝眼中，误以为她是身正不怕影子斜，这些日子来对她的防范立即减弱大半。
至于叶暖，反应最正常，先是微露吃惊，而后略一深思，恍然大悟。对上女帝探究的目光，急忙抿唇肃穆、端正容色，就连脊梁，也下意识挺得笔直。
身体的语言，远比口中话语来得更令人信服，女帝满意地回了个微微的笑容。
这一幕恰被眼睛四转的魏相发觉，看来女帝还真是很信赖这楚秋啊！魏相摸着怀中揣着的奏折，与安乐王对视一眼，嘴角扯起冷笑。
“……提孟立代乔将军镇西大将军一职，为期两年，三月开春赴任。”待柯常侍宣读完调派孟立的圣旨，魏相突然出列，高声道：“臣有本启奏！”
柯常侍托着奏章置于女帝面前，魏相在底下偷窥到女帝面色倏忽转为凝重，心下大定，清咳一声，在百官面前怒指着叶暖，道：“……楚御史身受帝上大恩，却有负帝上信任，与安平王女女纠缠，实在有辱我朝风气。若不以儆效尤，怕是百姓误以为是帝上纵容，日后歪风邪气渐长，实在有辱帝上英名！”
魏相义正词严的斥责刚说完，安乐王随即伏倒在地，一副痛心疾首状：“宁王妹一向风评较好，此次被搅入这等乌七八糟之事中，很显然是受人迷惑，恳请帝上惩治奸邪，肃整朝仪，把宁王妹拉回正途！”
正因为刚刚听到女帝让她把带回的北郡人参隔日送到乔府的吩咐，而神游天外的叶暖，目呈呆滞，被女帝刀锋般的眼光扫过，才回过神，紧着步伐跨出队列，伏倒在地，“帝上明鉴，小臣冤枉！”
“十五日夜大醉，戌时三刻归家。隔日晨间却没见人影，直到辰时二刻方由安平王府软轿送回。身上吻痕密密，换下的衣物上，留有合欢祛瘀膏的味道……”女帝手指笃笃点着折子，缓缓读来，面色好似沉入水底，郁色密布，过了好一会才抬头，厉眼斜向叶暖，怒道，“人证、物证俱全。冤你什么？枉从何来？”
女帝怒视着许是不明白她真正恼怒原因的叶暖，大失所望地摇头道：“自你入仕以来，朕一直对你寄予厚望，赏赐可曾短缺了你？”
“不曾。”
“升官可曾亏待过你？”
“不曾……”
叶暖头越来越低，战战兢兢跪伏在地，女帝双目如鹰隼般逼视着叶暖，将那奏折啪嗒一声丢到她头上：“那你怎的搭上宁儿，做出这种事！让朕心痛又失望！”
奏折的硬角，正砸在叶暖脑壳顶上，她吃痛地倒吸口气，慌慌张张抬头看向女帝，伸手想捂头又抖抖地垂下手，唯有双目含泪，一脸委屈地急声求告：“帝上请容小臣解释！”
近来安乐王及魏相一党动作颇大，之前又忧心安平王结党，女帝只觉满朝文武，个个都好似舍弃她，迫不及待要另投出路，想起这楚秋虽说是要帮安平王，但从始至终都未与安平王有过多接触，又见她一脸可怜相，女帝语气一缓，背靠在御座上，点了点头：“好。朕就听听你的解释！”
叶暖压下泪水，咬了咬下唇，羞赧地小声道：“小臣夜里是去了飘香院。”
殿中人个个都支着耳朵，在静寂的时候连个呼气的声音都很清晰。飘香院三字入耳，女帝大为诧异，直直盯住叶暖面色半响，才道：“去飘香院也非不可告人之事，怎会悄无声息出门，像你这样藏着掖着，岂不叫旁人怀疑？”
叶暖面色即刻转白，稳了稳神，才一脸苦笑道：“小臣一向不喜旁人接近，院中下人居处离我卧房很远，而小臣醉后醒来将近子时，因为心情不好，出了门乱走，一走走到飘香院前，听见院里馆爷喊其中站在门口送客人走的馆人名字，才一时昏头去了飘香院。后来天未亮就出了门，也不知怎的就倒在路上，被安平王看到，才好心送小臣回到家。”
“说得倒像真的，听闻楚御史过目不忘，那前夜缠绵一宿的馆人名字，总该记得吧。”魏相横着鼻子，摆明不信。
“记得。”叶暖小声应道。
“那叫什么名字？”飘香院离这不过一炷香多点时间，魏相打定主意要揭穿她随口扯到谎言，见叶暖只顾低头不应，步步紧逼：“既然知晓，为何不说？难不成是为了欺君！”
欺君的罪名说大不大，说小也不小，但在女帝盛怒时，任何一件小事，都可能发展成为掉脑袋的大事。实在被魏相逼迫不过，叶暖急声快速答道：“是一个叫麟儿的馆侍。”话说完，眼睛即慌乱地躲开孟家和乔家两方人，敛下眼帘，闷声不吭地垂下头。
麟儿？女帝了然地轻笑了一声，收回犀利的目光：“心情不好，也难免失了分寸。朕理解。不过——”女帝眼珠一转，又道，“看来魏相还是不信，事实胜于雄辩。这样好了，朕派殿卫去趟飘香院问问。来人——”
殿前守卫速度极快，不过两柱香时间已经赶了个来回，守卫喘着气跪倒在殿门外，高声�