小尼望见她开门，端着洗漱水进来，恭恭敬敬地弯着腰道：“萧施主，请洗脸。”
萧义目光移至对面紧闭的门扉和地上一滩滩融化的雪水，记挂一夜的名字脱口而出：“对面的楚施主下山去了么？”
“还没。楚施主用过早膳就去了洪钟塔下——那么瘦的身板，也想推动钟杵？别说半个时辰，一天都不可能！”洪钟塔下吊着的铜钟，是祈福寺镇寺之宝。口径九尺，高逾七丈，就连撞钟的钟杵都要五个壮实勇武的女子才能抬动，要想撞响钟来许个愿，凭一己之力简直做梦！提起那个奇怪又愚蠢的施主，小尼眼中满是不屑，扭头注意到眼前的衣食父母面上的凝重，赶紧垂下头，软声软气地转开话题，“膳房一直准备着萧施主的早食，请萧施主稍等，小尼马上把膳食端来。”
“不用，我且出去走走。”萧义挥着手，面色依然沉重。
身下的那双脚，似乎不由自主，等萧义回神，才发现自己业已走到寺院东面的洪钟塔旁。塔的右侧，站着三个高高低低的小身影，看样子该是刚刚入寺没多久的小尼，年岁正是七至十岁之间，尚且保留着孩童独有的叽叽喳喳性子。
萧义站在一旁，静静看着喜者青衣的女子在哪一下下推着与她腰身差不多粗的钟杵，小尼们的议论，毫不费力的传到她耳中——
“摆动的幅度比一柱香前大许多呢。”圆眼的小尼紧盯着那人与那钟，终于发现了不寻常。
“是呢，但是她一个人真能撞响洪钟吗？”身边红脸蛋的矮小身子也瞧出了，可心里还是疑惑。
“我认为撞不响！大师姐告诉过我，我们祈福寺的大洪钟是云京第二大钟，要五个大力士才能撞动呢。”年纪最大的小尼极为笃定，一口下了断言。
矮小身子的小尼脸色更红，怯怯地开了口：“可是我怎么……怎么觉得有希望？一开始只是轻轻摆动呢，现在可以摆到距离洪钟半臂处。而且住持师傅不是教导过么，念经求佛，贵在持之什么恒。只要苦心那个诣什么的，上天都会来帮忙。”
“是持之以恒和苦心孤诣！你个笨蛋，师傅的话都记不清，还来跟我讲大道理！”年纪最大的被比她小的孩子反驳，心里不开心，虎起脸道。
被骂的小尼缩了缩脑袋，嘴里喔了声，眨巴着眼睛想想，又探出头来反对：“可是——”
圆眼睛的小尼看得最认真，乱舞着手臂打断两人的争论，指着面前惊讶道：“你们别争啦，快看，钟杵离大钟又近了！”
“加油！加油！”三个小尼看着眼前情形，忘了争吵，齐声喊着加油，在旁握拳、跺脚，兴奋之意，随着钟杵摆动幅度和与铜钟距离越近而越大。
相较她们这边的激动，身为事件的当事人，叶暖却极为平静，除去眼中的坚定，沐浴在冬日暖阳下的整张脸，恰如毫无波澜的温水。
萧义也一言不发，静待最后时刻来临。
小尼们喊了半柱香，钟杵终于撞上铜钟。“咚——”洪钟的声音悠远沉重，似是投入水中的巨石，激起一波波波纹，站在不远处的萧义，心身俱被震撼，直到钟声止息，心头还留有震颤的余波未平。
“钟响了！”小尼们大叫大嚷，随即跑上去围着那人拍着手笑，“恭喜施主，施主快许愿，许愿！”
“我只愿求我所求，佑我所佑。”那人双手合什，闭上眼轻念半响，方才睁眼。
较大年龄的小尼对着那人上看下看，终于满面崇拜地交口称赞：“施主，你太厉害啦，等我长到你怎么大，我也来试试！”
“施主，这……只能许一个愿望。”最小的小尼忧虑地仰头望着那人，好心提醒着，“师傅说了，贪心的话，愿望会不灵验的。”
“别担心，我只许一个愿望，从始至终我求的愿望也就一个。”说起那段话时，那人蛴首微抬，温和的冬阳给她面上罩上一层浅浅的光辉。这一刹那，她一向清冷平静的面上，浮起满足而温馨的笑意。而后微低下头，换上感激的笑意，欠身施了个佛礼，即转开身。
“凡尘多苦悲，柔心犹未改。”小尼盯着离去之人瘦削却坚毅的背影，忽然福至心灵，双手合什，低低诵出一句主持师傅常挂在口边的话。
离去前，再也没有看过她一眼！萧义不知为何，一直耿耿于洪钟塔下那人临去前一幕。
转去禅堂时，没有见到本该出现在那的身影，萧义忍不住开口相询，得到那人刚刚下山的消息，她寻了个借口，留给呆在原地的管家一个匆匆忙忙的背影。
“住持——”管家想起家主连日来的反常，脸上忧色深深，合掌跪下身躯，“还请住持解救我家家主今日之劫！”
“是缘是劫，只在一念之间。萧家家主少年成才，大半生顺遂，所以现今遇上迷障，才会一直脱身不得。要解，除非她自己想通——不必一味逃避，且先顺其自然。”德高望重的住持，花白的眉梢微动，浅浅点化道。
……
祈福寺的山道，早已由勤快的寺中僧尼扫除石板台阶上的残雪，萧义施展踏云步，终于在半山腰处赶上离去的叶暖。
萧义并没有开口喊，加紧步伐赶至叶暖面前，直视着叶暖双眼，心底的疑问和不甘，全部在眼中表露而出。
萧家本是叶暖计划中重要的一环，只是——叶暖避开萧义刻意做高的衣领，撇过头从他身侧继续往山下赶去。
“站住！”萧义再也没有先等对方摊牌的耐心，一把扣住叶暖手腕，口气不善地笑道，“楚二小姐千方百计设计相遇，不该解释一下理由么？”
叶暖挣了挣手腕，发觉脱不开身，叹口气回道：“原想谈场生意，可惜楚秋这里出了点问题，对萧世姐造成的困扰，楚秋只能道声对不起——就此一别，再不相扰。不用送。”
没料到她如此干脆，更没料到答案是这样，萧义松开手，看着叶暖弯腰赔了礼，也看着她慢慢消失在向下的山道上。
云京的冬季很短，雪一下过，眨眼就迎来了草长莺飞的春。
衣衫日减，春光渐好，可对于萧义来说，她的季节还停留在那个下过雪的冬日。
一向决断果敢的家主，近来眉头不展，就连眼眸中的神采，亦比半年前黯淡几分。管家看在眼里，急在心里，忍不住搬出住持的话来开解萧义。
疑虑不去，心结不解，兜兜转转之间，迷障就成了魔障。
萧义闻言大叹，也许她的人生真的太过顺遂吧。不过在萧家人眼中，没有过不了的坎，更没有谈不成的生意！何况已经找上门，哪容对方中途退却？
萧家产业，遍布云京各条街巷。叶暖已由楚家搬至云京东南的秋水别院，下朝必须途径萧家茶楼之一的听松楼。
这日一如往常，叶暖下了朝，骑马缓缓从听松楼下经过，突然天降横灾。一盏微温的茶水，从二楼泼洒下来，从她头顶淋下。叶暖猝不及防，水流进眼中，只得勒住马头。
未等她摸出绢帕，两只手臂已经伸了过来：“对不住，对不住！”口中叠声道着歉，连拉带拽地把她拉下马，拖着她跨过一道门槛，又一路跌跌撞撞拖上楼。
水留在眼中，涩涩得难受，一时间强睁不开。听离去的脚步和关门声，刚才两个茶侍已经离去。而室内，还有另一人的呼吸。被按坐在椅上的叶暖，心中一叹，果然是一报还一报。她设计了偶遇，萧义便策划了水灾。
既来之，且安之。叶暖摸出绢帕，一声不吭地擦起眼睛。
这份气度，委实不错！萧义放开茶盏，慢慢晃至叶暖身前，望着狼狈满头的叶暖轻笑：“好久不见，别来无恙？”
“别来无恙。”叶暖终于睁开眼睛，却不看满脸坏笑的萧义，语意平平答着，只专注于清理头脸滴落的茶水。
没得到预期中的反应，萧义面上笑容挂不住，上前假意帮忙，实际却趁着替叶暖摘去发上茶叶时胡乱扯着叶暖头发。
“好了。没事的话我先走了。”叶暖如何猜不透他她心思，只是不愿与她纠缠。
“谁说无事？”萧义重新落座，捧起茶盏押口茶润完嗓子，肃整面色，道，“依照楚二小姐能力，当日所说的问题应该解决了。不知这生意，何时可以开始谈？”
叶暖眉头轻颦，摇着头：“解决不了。”
“怎的？”萧义面露诧异，随即微笑起来，“那楚二小姐把问题说出来，我们一起想想办法。”
叶暖依旧摇头，不等萧义再说什么，站起身抱拳：“请容楚秋先告辞！”
“迟迟不说，吊人胃口，二小姐是想抬高价码么？”萧义也从椅上起身，一脸冷冽地望着欲拉开门的叶暖，“因为知晓二小姐身手不错，义我特意选了这间密室与小姐谈事，事没谈成，义不会出去，二小姐请自便。”
叶暖费力拉了半响，见门纹丝不动，屈起指尖在黑黝黝的门板上敲出沉沉的金属之音，才发觉事情大条。待眼睛扫过紧闭的同色窗扉后，只得颓然落座。
萧义推过早就备好的茶，好整以暇地等叶暖开口。
叶暖喝完茶，终于不再沉默，抬起头直视起萧义，缓缓道：“据我所知，萧家每年盈利，只有四成入库。两成支付工钱，一成整修店面，其余三成，则入了各处官员腰中。时下禾国两王争一位，楚秋本欲携手萧家助一王，他日王登基之后，楚家作为功臣，可受封为皇商，自然不必处处受官员辖制……”
“那缘何二小姐改变与萧家联手的主意？”萧义闻言慢慢坐直身体，等叶暖话一完，迫不及待地发问，“可是那王出了问题？”
叶暖否认。
萧义察颜观色，冷笑道：“那是二小姐觉得萧家不够格？”
“若是萧家不够格，那天下再无楚秋可入眼之人。”叶暖话原想只说一半，见萧义眼中光彩过人，小心试探道，“人的眼睛，从来都喜欢紧盯住高位上的一举一动，一来皇家复杂，二来楚秋担心萧世姐他日难以身退。”
萧义微露苦笑，旋即宣誓般仰头笑道：“萧义此身，与萧家命运相连，再无中途脱身的可能！所以，只要是有利萧家的，萧义自然愿意尝试。只是不知二小姐，有几成胜算？”
久绸缪，定妙计？
久绸缪，定妙计
云京富庶，而帝宫尤富。不提宫中价值上千上万金的摆设，也不道地库内成堆成山的金银，光光说那地上随便一块铺路石，都抵得上普通人家一月口粮。
但普通黄门的月钱，只得一百个铜子，平常人可能满足了，读过两年书的李英连不同，因着家里有个生病的姐姐，她每月要给家里三分之二。偶尔为了消耗时间，赌赌小钱花去十十个铜子，一年到头，真存不了几个钱。一入宫门，再无儿女情，除了靠自己，还能靠谁？
当初要不是希望进宫谋个好差事，老了可以享福，她如何愿意放着好好的女儿家不做，变成如今这幅不女不男的模样？
进宫当差三十三年，小李子熬成老李子，却连个女帝身边近侍都没熬到，李英连不得不承认，她的人生很失败。
去年大姐女儿娶亲，家里狮子大开口，正当她一筹莫展的时候，有位主子伸出了援助之手。
李英连明白，天上从来不会掉大饼，那位主子的心思，她也猜到些。瞅着去年女帝下朝后的不寻常，果然被她发现女帝遣人往晋城发密信。信件内容她自然无缘瞧见，消息倒可透给那位主子知道。
事后，她又得了一金。她李英连不是知恩不报之人，感谢那位主慷慨的同时，她更是尽心竭力。可惜后来，再没什么值得汇报的事。她常常哀叹是不能近身服侍女帝的缘故，所以才没能获知更多消息。
时运不济，只能扼腕长叹。谁料逢上半月前柯常侍偶感风寒，侍奉不了女帝。帝夫看她年纪大些，瞧着稳重，提拔她当了女帝近侍。
远瞧着羡慕，当真有一天这好事落到自己头上，李英连才发觉近侍的差事也不是那么好当的。
女帝勤勉，夜夜批改奏折或是读史书直至子时。身为近侍，自然得服侍女帝睡去才得安歇，而后寅时三刻前就得起来，侍候女帝穿衣、漱口、拭面。
日日侍候女帝早朝，看似风光，其实也是件累人的是，尤其在容易犯困的春天。
一连五日晚睡早起，初始的兴奋劲一过，李英连身体和精神都有些倦怠。她站在御座斜后侧，时不时觑着女帝面色。寻思着，女帝一有退朝的意思，只要喊声——“有本早奏，无事退朝。”待女帝独自一人在晨曦殿改奏折，她便能打个盹。
只是今日女帝居然想起与臣子闲话家常，笑眯眯地问起乔振武将军家事：“听闻乔爱卿有意为爱子选妻主，不知可有属意的人，朕亲自为爱子赐婚如何？”
乔振武一脸惭愧：“多谢帝上厚爱，臣惶恐，对犬子多溺爱，以至养成犬子眼高于顶的脾气，恐怕一时半会无法享受帝上御赐婚娶之荣。”
“听说乔小公子遗传了乔爱卿夫郎的样貌，眼高于顶也是自然。不过男子二十三，再耗下去可就迟喽。”女帝了然，也微有担心。
“帝上教训的是，所以老臣前日才请楚御史为臣的不肖子画像，希望凭借楚御史妙笔，为犬子找寻一个好妻主。”乔振武颇有些恨铁不成钢的叹道。
“倒是个好方法。不过——”女帝颔首，停顿半响，提出了不同意见，“既然乔爱卿的爱子眼高，不是自己挑的，恐怕他还不喜。要不朕明日在御花园举办一场儿女宴，遍请云京适婚的官家女子、男子，既让爱卿之子多识得些年轻女杰，也让其他男儿和女儿得以婚配。”
“帝上恩泽，臣感激涕零，臣替犬子多谢帝上！”怜子如何不英雄？乔振武第一次在朝上失态，泪水夺眶而出，埋头重重在殿上磕了数个响头。
女帝笑着止住乔振武的跪拜，转向叶暖：“朕也听闻楚小爱卿曾经供奉于笔墨堂，最擅长画人像。何时楚小爱卿有空，可否为朕也留下一幅丹青？”
叶暖从百官中起列，顿首在地：“蒙帝上青眼，是小臣荣幸！小臣素来无事，若帝上需要，随时可以传召。”
“那择日不如撞日，朕看就今日罢。”女帝心情大好，有了起身的意愿。
苦盼许久的八个字终于喊出口，可惜方才的期待早就落空，李英连如被抽取一根筋，浑身有气无力。若非御前失仪有掉脑袋的威胁，只怕她立时就要大大打个哈欠。嗳——食君之禄，忠君之事。更何况她还领着两份差使钱？熬着吧！
熬这一字，如非当事人，永远无法体会内里的艰难。
晨曦殿内，女帝照例坐在上位批改奏折，叶暖时不时撇上女帝两眼，深思半响后下�