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想到这里，他又放开宋王呈进的乐谱，兴冲冲地朝栏外喊道：“摆开笔砚！”
两个候于栏边的簪花宫女，娇媚地应了一声，急荡裙裾，在他的案上，展笺研墨。他缓缓将黄绫团花便服的袖口挽于腕上，凝神默想一番，这才提起羊毫，饱蘸香墨，将近日来苦吟而得的一首题为“五日殿宴群臣探得神字”的五律，用他那工整道劲的隶书，抄录出来：
五日符天数，
五音调夏钧，
旧来传五日，
无事不称神：
穴枕通灵气，
长丝续命人，
四时花竞巧，
九字粽争新。
仙殿临华节，
圆宫宴雅臣；
进对一言重，
道文六义陈，
股肱良足咏，
风化可还淳。
写毕，李隆基又暗诵一遍，才用手边鎏金镇纸狮子，将诗笺天、地两头镇住。突然，那“探得神字”间的“神”字，又使他想起姚崇来。他的嘴角不觉露出了得意的笑纹：“姚崇啊姚崇！尔谏议不崇僧道，不佞佛神，此亦深合朕意！然天命神工，自存于世，尔又岂可一味斥之！日食不食尔不贺，巨鼎符命尔不贺，朕倒要看看明日集仙殿上，朕偏要命尔依制和朕这‘神’字诗，尔又奈何！”
想到这里，他忍不住笑出声来。
“笑得好呵，三郎！”
正这时，一个稚声稚气的话音传入他的耳中。他知道是小鸭儿窜来了，故意偏开脸，不去看他。
“不笑了呵？”那小鸭儿瞪着一双可笑的滴溜乱转的小圆眼珠，捧着一卷黄绫疏本，走到李隆基面前，边呈边问。
“蓉儿的贺本吧？”李隆基揣度着，本来想再逗逗这个小人精儿，不去接那黄绫疏本。可是又一转念，“不对，蓉儿从不朝贺于人前……这会是谁的呢？”
他伸手接过来，缓缓展开，放于案上，漫不经心地一看……
“叭！”
未及终卷，李隆基的脸色变得铁青，浑身乱颤，他将那卷疏本猛地卷合起来，厉声朝栏外喝道，“启驾宣政殿！召姚崇！”
小鸭儿吓得丧魂失魄地一个倒退，坐到了案下。
姚崇似乎早有准备，再加上紫微省台就在宣政殿之西侧，所以玄宗所乘的辇舆出现在宣政殿的丹墀下时，他已捧着玉笏，在御阶旁跪迎了。玄宗从辇舆上朝他望了一眼，见他那玉笏内侧，还夹着一寸来厚的黄纸疏本，那原本铁青的脸，更是难看；他极力抑制自己心头那一触即发的冲天怒火，朝姚崇哼了一声：“随朕上殿！”
因系独召宰辅，宫侍们将皇帝扶上御座后，便赶紧齐齐退入大殿侧廊回避；姚崇步上丹墀、临近大门，于脱靴墩上坐下，正要脱靴，大不耐烦的皇帝在高高的御座上瞧见了，烦躁地催促道：“免啦！速速入殿！”
“臣领诏！”姚崇忙站起身来，整冠撩袍，望御座上一揖，这才跨入殿门，重在御座下的跪拜黄绫毡上跪下，朝拜如仪。玄宗不等他山呼完毕，便命：“平身！”姚崇刚于御座右首立定身子，他早又唤道：“姚卿！”
“臣在。”
“那那那，”那急恼之气，见闸门大开，一股脑涌上皇帝的咽喉，一贯言辞清晰、谈吐从容的他，今日竞一连三个“那”字，还说不清一句话。他恨恨地以掌击案，随着那沉重的“啪！”的一声，他才好不容易地发出问话：“那滦水之战，究竟如何？”
“暑热难当之际，疲乏之军冒进于滦水山谷，除薛讷等十余骑逃往幽州外，余皆没于山谷之中！”
“薛讷此本言，”玄宗听了姚崇的回答，用发抖的手指指刚才由小鸭儿呈递入宫的那卷黄绫疏本，“大军与贼激战于滦水山谷，崔宣道、李思敬等后卫八将，延误军机，未能接应，致使首尾不照，陷敌重围，全军覆灭！朕拟敕将崔宣道等八人，斩于幽州！卿尚有何奏？”
“薛讷之本，昨夜方到，臣今晨烦明义公主转呈御览，为使陛下知北征失利为实……”
“难道卿更有所闻，尚未奏报？”
“禀陛下，七月二十六日，臣已接得左拾遗随军参谋张九龄呈兵部详疏一道，与陛下所览前本；大相径庭，请陛下御览之！”
“呈来！”
玄宗听姚崇这番报奏，两眼恨得冒金星：“他已知北征失利快十日了，才来禀奏，且在这个时候！哼！你身为宰相，更兼知兵部，难道就全无干系？”
就这时，姚崇的禀奏声却打断了他的愤思怒想：“请陛下御览！”
他才发现姚崇已把张九龄的疏本在他案上展开了。他迫不及待地看起来。……
张九龄奏道：
崔宣道本是北征前锋，但因辱、驱契丹来使，被主帅薛讷得知后，严辞责之，改派为后卫。
七月廿日，薛讷召将军杜宾客、参谋张九龄等商讨北征军机。杜宾客鉴于“士卒盛夏负戈甲，赍资粮，深入寇境，难以成功。”建议大军先去幽州休整，待秋凉再作征战；张九龄则鉴于“契丹已遣使剖白归诚之心”，应即派员前往安抚，战事可息。
但不少武将却不赞同此二议。他们说，“誓师以今上万寿之期为凯旋献俘之日，岂可延于秋凉！”还说：“契丹纠合众虏，作乱北陲十数年，今惧大军声威，行辕乞降，正应一鼓而下，复建营州！”
主帅薛讷也说，“盛夏草肥，羔犊正多；因粮于敌，恰得天时！”因号令大军：“一举灭虏！”
二十一日，兵出集凤；
二十三日，大军刚行至滦水山谷中，突然号炮震天，飞矢如雨，两面山峰上，潮水般涌出早就埋伏在山谷之中的契丹等邦兵将，猝不及防的薛讷，被杜宾客、张九龄等十来骑将佐回护着，向来路突围；其余众兵，既失主帅，又无号令，只好倒戈拖旗，于山谷中胡乱逃窜；怎逃得脱羽箭、飞石、飞叉的追逼？不少人淹豕于滦水之中，不少人死于箭矢、叉下！后卫崔宣道、李思敬等八员将佐，听前军中了埋伏，勒转马头就逃！就在唐军溃逃的狼狈景况中，峡谷中响起了嘲笑的歌声：
呵哟哟、呵哟哟！
乌鸦学虎吼，
遇虎魂吓脱，
薛讷称大将，
一战即胆怯，
怯、怯、怯！
天朝无猛将，
只有老薛婆！……
呵哟哟……
玄宗看到这里，气得半晌说不出话来。
真想不到啊！两年前，自己怨恨事事制肘，事事不成。两年后的今天，奸逆扫尽，大权独握，为什么仍然欲兴一事，一事无成？初春讲武，未振起军国之威，反而大丧气势；这不到半年，北征又再告失利，竟闹了个全军覆没！明日那集仙殿上，朕当用何脸面，去听百官的颂辞、贺章？从此之后我原有的声威，岂不丧失殆尽？
唯今之计？！
“连薛讷一并处斩幽州！”玄宗在愁肠百结、思绪杂乱之余，一拍御案，愤然地说。
“臣亦请陛下重究臣罪！”姚崇这时却两眼潮湿地就地跪下，捧笏痛苦地启奏。
在未览张九龄表前，还暗想寻隙惩治姚崇的李隆基，这时却摇摇头：“卿平身吧。与卿无涉，何言重究卿罪？”
“与臣大有所涉，且责无旁贷！”
“呵？”
“陛下！”姚崇声音发颤，老泪纵横，“臣于东阁陪君午膳之后，慑于天威，竟不敢犯颜直谏，至背渭川拜相十请，酿成今日之过！诗云：‘靡不有初，鲜克有终。’臣之罪，就在持志有始而无终！……”
玄宗闻奏一怔：“‘持志有始而无终’……”他深有所感地一抬手，“卿平身为朕言之。”
姚崇却固执地跪地续奏道：“臣之十请，有请三十年不幸边功之谓，然言犹在耳，即赞北征！且不说因前朝屡失其政，库府空竭，无力措筹征战之需；明知炎暑之际，遣六万之众远戍，行程达六千里，道次州县，将何以供！秦、陇之西，户口大减；凉州已往，沙碛悠然，遣彼居人，如何取济？纵令凯旋，其获几何？于中兴盛世，有何补益？校其多少，则知利害。昔唐尧之代，太宗之世，兼爱夷狄，中外兴安；汉武穷兵远征，虽多克获，而中国疲耗！今论帝王之德者，皆归唐尧、太宗，不归汉武；今陛下允臣犯鳞死谏于前，臣畏死不谏于其后，故论北征之败，究其罪首，臣为一，薛讷尚在其次！故臣请陛下首究臣之罪！”
姚崇奏毕，巍巍的宣政殿堂，寂然无声；李隆基两眼微闭，感到有人用无形的钢鞭，在抽着自己的脊梁；那方平的前额上，豆大的汗珠，沿眉而下。很快，他便感到内衣巳被汗水浸透。
难道立志禁断，也错了？
玄宗觉得这时自己不是三十鼎盛之躯，而是八、九十岁的懵懂老人。在招返眼前的姚崇、处治岐王等数事上，他深感自己犹豫、徘徊，缺乏中兴之主的刚毅、果断，才立遇事“禁断”之志。本次北征，一则因营州失陷时久，历朝征讨都未奏效，若本度能一举树功，则是震惊中外的不世之举！再则骊山讲武，深觉薛讷指挥有素，韬略过人，由他挂帅北征，即或不能复建营州，也可小树战功，一振军威，谁知竟全军覆灭，受虏讥嘲逃归！……
悔呵悔！
想薛讷出征之前，姚崇也曾在麟德殿上，拼力谏阻，我却充耳不闻，并于东阁虚赐其宴，实则镇慑，才有今日之事呵！
忠言，难听呵！
此时此刻，不昕忠言、惨死于毒饵的中宗，听不懂忠言、弄得朝政不振、民怨沸腾的父亲睿宗，他们那令他瞠目的种种情景，一一浮现在他的眼前。
不能，不能仅仅“圣聪独断”，要，“兼听”才行呵！
“朕知过也。”想到这里的李隆基，微微拭去额前汗珠，对姚崇敕道，“卿返紫微，令内外百官，停献贺章，皆极谏当今天下之弊，呈朕省之，以作朕诞辰之贺！”
“竟有这样的事！……”
这句话，成了李隆基从八月五日以来伏案览本时，常常情不自禁地流出嘴角的口头语了。
从八月四日晨间在宣政殿召见姚崇之后，以姚崇、卢怀慎、刚返朝阁的宋璟等两省阁老为前导，当天便上谏万言；紧接着，御史台、吏部、户部、金部、仓部、祠部、礼部、膳部、兵部、驾部、库部、刑部、比部、工部、虞部、水部、京兆等百官相继，呈递谏本上千件，由两省纷纷上递。高力士见疏本很多，请皇帝下敕由两省阁员代阅，择其要者上奏。但被滦水之败深深刺激的皇帝，却执意不肯。他命宫侍们将这上千谏疏搬入集仙殿，从夜到明、又从明到夜地读阅。原本粉饰一新、准备大宴雅臣、搬演百戏的集仙殿，却成了皇帝孤身伏案、秉烛痛省的场所。越看，他就越无睡意；越读，他就越感惶骇。“竟有这等事！”“竟有这等事！”……
远者不说，就在自己宸居之地的京畿诸县，因大旱造成的饥荒，已使上万户人家外出逃荒；宫闱中的用度，除皇帝本人外，后妃之下，已只能供给制度所订的十分之二、三，且也渐不能支！按常例去东都洛阳避荒吧？洛阳本地，也和附近的河南、河北、山东等道一样，正在漫天飞蝗侵袭下苦痛呻吟，告急文书、日见三传……“汴州治所，已屡见以人为食，易子为食！”这是汴州刺使倪若水的禀奏。省到这样的奏疏，李隆基又抚案三叹：“竟有这样的事！”他仰身御座，望着案上的长信宫灯，苦闷不堪地吁着气。
在殿侧的小案上翻检着皇帝已阅批过的谏疏，把御批往黄敕纸上转录的高力士，担忧地暗窥着已整整三夜未阖过眼的皇帝的一举一动。这时，他见皇帝依座长吁，忙朝立于漆金大柱前的两名宫女以目示意，那两名宫女立即会意地悄悄转入殿后，有顷，二人分别端着龟纹彩图的小金盏，徐徐走到皇帝座前，轻柔地说：“请大家饮露！”
李隆基闻奏，这才回过神来，朝两名捧器宫女微微一点头。两名宫女忙揭开盏盖，一股淡淡的含着甜味的桂花香气，便飘入李隆基的鼻中，他被这气味，诱发了一丝饮服的欲望，便伸出手来，朝盏中拿匙。可是，就在那一瞬间，他的目光却停在了端盏宫女的身上。他那么细致而专注地打量着她，那神情，那目光，使端盏少女感到遍身如火烤、油烘，又似春风徐拂，温汤触抚！天子的这种顾盼，对她说来，预示着不异登仙的前景啊！她觉得自己快要承受不住了，她想笑，不，是哭！痛快地大哭一场啊。
就在这时，皇帝那异样的目光却又转到了她身边那位宫女的身上，也是那么细致而专注。她的同伴在惊慌之中，一头跪伏在皇帝的足前，手中的金盏也差点滑落地上……
“起来吧！”皇帝轻声地唤她立起，又朝那惊慌、痴迷的捧盏少女注视着。他看到：
稍稍近前的宫女，体态丰硕，发髻高大，髻前饰着玉簪步摇，那珍珠流苏，因佩者心境沸腾，在不停地摇晃。她外披紫色纱罩衫，衫上的龟背纹尚隐约可见。由于上身未着短衣，从那薄纱下透出丰满的前胸和圆润的臂膀。她那朱色长裙上，织有斜格花纹，白花宽带紧束在酥胸之下。朱膘色的帔子，轻披在紫色纱衫外面；紫白色花纹的银丝衬裙，长过纱衫，微微拖曳于地。
另一位宫女，苗条的身躯上披着紫绿色的花帔，内罩有深白色菱花织纹的纱衫。胸下的夹缬长裙也曳于地面，更显得典雅而富丽。
“咚。”
轻轻地一声响，使两名不知所措的少女微微回过神来。
她们看见皇帝已收回目光，将匙放回了金盏。复又长叹一声�