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“你看，”骆垣带着哀求的口吻说，“话也不能那么说。这事儿，有成也有败，就像你买彩票，中了，兴高采烈，不中，只能怪自己手气不好，还能怪谁呢！你说是不是这么个理呀？”
“你也不要哄我，我会掂量这事的轻重的。话说回来，我冯晓仁也是提得起、放得下的人，也是宰相肚里能撑船的人，不是自己倒了霉非要拉个垫背的不可。事情我可以一个人揽下来，可以后你总要让我吃饭，让我活人吧？”“这个我想没问题。”骆垣见冯晓仁活络了，和颜悦色地对他说，“你有什么要求，尽管说，我会对他说的。”
“要求不高，让甄恪给我写个纸条，保证这场风波过去以后，保住我的待遇。”冯晓仁平静地说。
骆垣想想，觉得这事难办。但不答应，这冯晓仁的这一关又不好过。他突然想起在发票上冒名签字的事，觉得只有冒险一试，再也没有别的什么办法了。于是，他答应了冯晓仁的要求，决定铤而走险了，模仿甄恪的笔迹，给他写个纸条了。任之良上班不久，有关部门的人员就来调查冯晓仁的案子。举报信的来龙去脉基本查清，可以肯定是冯晓仁所为。这个程序含有征求意见的意思，也就是考虑给此人一个什么处分的问题。
调查工作采取个别谈话的方式进行。任之良把他们安排到会议室里，给他们打印了一份本局职工的名单，他们想找谁谈，就把谁叫进去，谈完了再叫下一个人进去，看上去认真而执著，这叫对组织负责，对犯错误的同志负责。
两名调查人员，一位中年人，一位年轻人。谈话是从科级干部开始的。挨到任之良，他被叫到会议室，隔着会议桌，坐在调查人员的对面，回答调查人员的提问。“谈谈吧，你对冯晓仁的看法。”任之良坐下来后，那位中年人说。这两人任之良都熟悉，说话也就没有什么拘束。他走过去给二位的水杯里添了点水，坐回原处，说：“你们想了解点什么，提出来，我再回答，你们看行吗？”
二位交换了一下意见，那年轻人说：“其他问题，局里其他同志都谈到了。考虑到你对冯晓仁的情况比较熟悉，对人的评价也比较客观公正。所以想听听你对冯晓仁的总体看法。”
任之良笑笑，说：“其实，你们对这人是了解的。这人往局里调的时候，是市上的一位领导硬压过来，这位领导说他比我们局的哪一位科长都有水平。刚来，正好有一位科长调走了，让他负责这个科室，结果怎样？闹出了不少笑话不说，还把局里闹得乌烟瘴气。说句你们不爱听的话，上次在局里民主推荐领导干部的时候，有几个人投了他的票？谁都清楚。这人提拔以后，不仅局里负面影响很大，社会上的影响也是很糟糕的。这个你们又不是不知道。”
任之良也笑笑，说：“我明白，因为你们是熟人，我就放肆地说了几句，要是别人，我什么也不会说的。”
中年人说：“哎，该说的还是要说嘛。”
任之良说：“你说什么是该说的呀？”那年轻人说：“比如，政治思想呀，品德呀，工作责任心呀，劳动纪律呀什么的，有什么就说什么呗。”
任之良不知怎么回答这年轻人的问题。他在想，人类基因图谱绘制出来以后，人们惊奇地发现，一个基因，一串DNA“字母”就能导致一种行为，也就是说，人类个体的行为是由他的DNA图谱决定的。有朝一日，给活着的每一个人建立一个基因档案，就像身份证一样，给每一个人制作一个卡片，这个卡片载明持卡人的基因特征，只要查证他的基因卡片，就能判断他的性格、气质、能力和品德，分清他是好人还是坏人。如果是这样，像骆垣、冯晓仁之类就不会占据应由好人来占据的位置，从而去危害他人，危害社会。那时的组织部门就用不着费那么大的劲去考察这个，考察那个，考察来考察去，最终还得按领导的意图办。你说这多费事呀！就像今天考察的这人，每次提拔都考察一次，每次考察结果都一样，不会有人说他好，但每次都提拔了，是谁的错，谁也说不清楚。如果有基因卡，看看这个卡片就是了。何苦在这里让他谈冯晓仁的政治思想呀、品德呀、工作责任心呀、劳动纪律呀什么的。
想到这里，他不禁笑了。那中年人问他笑什么呀。他耸耸肩，发现他面对的是很现实的现实，思想是一回事，现实又是一回事，他不好意思地笑了笑，赶忙说：“哦，是我思想走神了，对不起。”他望着对面的两人，说，“这人还真是难以一下子说清楚，这样给你说吧，这人有可能是位出色的外交官、杰出的社会活动家，但不适合做行政工作。”“这话怎么讲？”年轻人认真地问。中年人则会心地一笑，说，“随便说吧，怎么想就怎么说。”
任之良说：“因为这人交际特广，什么样的朋友都有，有白道上的，也有黑道上的。这人有一个特点就是善于活动，一天之内，你很难在一个地方找到他，这会儿在这里，过一会儿可能又在那里。只要醒着，总有忙不完的事。发生这事，可能与他的这个特点有关。人闲下来，总得找点事干，你说对吧！”
“群众基础怎么样？”那年轻人问。任之良说：“好像不大愿意与本单位的职工交往，他的朋友好像都是些很有个性的人，有点与众不同。”
“与你们的骆局长关系怎样？”年轻人又问。
任之良说：“好像不错。挺合得来的。”“你觉得这事与骆局长有没有关系？”年轻人再问。
任之良说：“这我不知道。不能瞎说。”
“这就怪了，市上领导班子变动，这与他没有关系，他为什么要这么干呢？”“这我就更不知道了。你们可能了解我，我这人从来不去无端地猜测别人，也不去打听与我的生活、工作无关的人和事。”
“最近一段时间，他都跟哪些人来往？”
“不知道。”“平时他有没有流露过要求调整职务的言行，比如要求调整个实职什么的。”
“没有注意过。但据他的为人，存在这样的想法不足为怪。”
两位调查人员互相交换了个眼色，那中年人说：“好吧，今天就谈到这里，以后有什么情况，我们随时向你了解。你有什么事要反映，可随时找我们谈，也可以其他形式向组织反映。”接下来找领导谈，最后找本人谈。冯晓仁大大咧咧地走进会议室，冲两位调查人员点个头，就坐下来。中年人冲他笑笑，说：“请你把门关上！”
冯晓仁转身向后望望，他的身子靠在椅背上，用一只脚踢了一下门，门啪的一声关上了。接着他侧过身子，狠劲地擤了几下鼻子，咔地向地上吐了一口痰，掏出一包餐巾纸，取出几张，很夸张地擦了几下，嘴上和鼻子上粘了一些纸屑，看上去就像一个腐烂的苹果上爬了几只苍蝇。两位调查人员听闻过冯晓仁的所作所为，但没有想到他是如此没有一点个人修养，怎么就一步步到了现在这个位置，想起来都令人可怕。
调查人员硬着头皮和他核对了几个问题，让他在调查笔录上签上了字。他说：“这么大点问题还这么认真，你们小题大做了吧？”“这是组织考虑的问题，不是我们讨论的事。”年轻人没好气地说。
中年人说：“你觉得这个问题还不严重吗？别的不说，用一些不堪入耳的言辞对他人进行人身攻击，严格地讲，你已经触犯刑律了。”
“这也触犯刑律，那触犯刑律的人就太多了。”冯晓仁一副毫不在乎的样子。“我不过向上面反映了一些问题，言辞偏激了一些罢了，也用得着你们兴师动众？”“好了，我们不说这些了。到时候我们会给你申辩的机会的。你说说，这么做的动机是什么？”
“没什么动机，”冯晓仁仍然毫不在意，“我有气，和他们玩玩，出口恶气罢了。”
“你有什么气呀，你的待遇问题不是刚刚解决了吗？你还有什么不满意的呀？”“我满意个什么呀，给你们干了三十年，没有功劳也有苦劳，到头来，给这么个闲差，还以为照顾我了。哼！”
“就为这呀？恐怕没这么简单吧。”年轻人说。
“那你说是为了什么。你知道了还问我干什么？”冯晓仁大声说。“我们不是来吵架的，”中年人说，“我们也是履行公务，请你不要感情用事。”他想，这号人我们见得多了，不要说三十年，就是四十年的也见过。这样的混混，在机关上混得时间越长，糟蹋纳税人的税款越多。还摆什么功劳苦劳呢！
任之良接到讣告，堂哥任老三死了。
老三是自杀的，他用一截电线，接通了电源，让电流从身体中流过，从容地结束了自己的生命。
任之良经受过诸多亲人的死亡，他对死亡有一种超然的感受。因此，任之良接到讣告后异常平静。他想，人总是要死的，和一切生物体一样，不可能长生不老。作为人类的个体，与人类的历史相比，其生命短暂得足可以忽略不计。人生在世，犹如人在旅途，是暂时的，是不得已而为之，而人死才是永恒的。人是大自然的孩子，人死后回归大自然，就像孩子回到母亲的怀抱，是再自然不过的事了。想到这里，他自然想起中国古籍中对死亡的理解，《韩诗外传》认为，人死了，“精气归于天，肉归于地，血归于水，脉归于泽，声归于雷，动作归于风，眼归于日月，骨归于木，筋归于山，齿归于石，膏归于露，毛归于草，呼吸之气复归于人。”这段话讲得再明白不过了，人的肌体组织来源于自然，精神在其本质上也来源于自然，人死后把自然之物归之于自然，哪里来的回到哪里去，这有什么可悲的？
任之良准备请假，去看老三最后一眼。
他写了请假条，拿去让徐树军批。徐树军看后说：“你要请这么多天呀？局里最近这么乱，你走这么些天，办公室的工作，还有救灾科的工作，撂得下吗？”任之良说：“我这是请公休假，上班以来，我还从来没有请过公休假。再说我家死人了不是，这事搁谁家都是大事呀！你就准了吧。”
“这我理解。要不这样吧，你也不要请这么多天，你先去看看，该料理的料理一下就回来。如果还需要你办什么事，你再去，好吗？”徐树军以商量的口吻说。
任之良没有再说什么，请好了假，便启程去马莲沟。老三静静地躺在他重病期间卧床的那间屋子里的床板上，上面盖着大红色的缎子被面，上面描龙画凤，金光灿灿。他跪到老三的床前，由侄子陪着，点了一束麻纸烧在纸盆里，接过侄子递过来的水果罐头，夹了两块，也奠到纸盆里。然后，从衣兜里摸出一支烟，点上，插到香笼里，叩了三叩，起身作了一个揖，走近床板，揭起被面，老三清瘦的面孔略带一丝痛苦的表情，他的旅行结束了，旅途的一切喜怒哀乐都化作一缕青烟飘逸进浩渺的太空。他回到了永久的家，回到了自然母亲的怀抱。安息吧，你的旅行是痛苦的，但也有过快乐，有过希望和搏斗。有这一生，足矣！他在心里默默地告别老三，轻轻地盖上被面，深深地鞠一躬，转身进了北屋。
屋里站满了人，他一进来，所有人的目光都投到他的身上。他知道，大家对他不知寄予了多么大的希望。但他也清楚，他能给这个家带来的帮助是极其有限的。旁人递给他一个小凳，他坐下来。又有人递给他一支烟，他点上，刚吸了一口，三嫂进来了，爬下就给他叩头，他扔了烟，赶忙扶起她，说：“嫂子别这样，我三哥把你丢下了，你还得支撑这个家，你可不能倒下来呀！”
三嫂抽泣着，悲悲凄凄，让人伤心。任之良又说了一些安慰的话，便从衣兜里摸出一个白纸包，递给三嫂，说：“这是一千块，先凑合着把三哥的丧事办了，以后的日子，大家帮一把，没有过不去的火焰山。”三嫂接过钱，抹一把眼泪，说了一堆感激的话，靠着一扇门蹲下来。接着便商议发丧的事。
大家推举任家府上岁数最大的长辈任九爷先说话，任九爷说：“有啥说的，千说万说，就是一个钱字。老婆娘干下的个旧营生，有了钱，按老套套办就是了。任之良拿了一千，人家月月有个麦儿黄，大家不能比。在座的叔老子们，弟兄们，女婿们，能出多少出多少，斤里不添两里添，手头没有钱，帮一袋两袋粮食还是帮得起的。乘大家都在，都说个数，方便的，今天就拿出来，不方便的，明儿个叫人收。亡人躺在地上，可不等人呀！”
一屋子的人，不是任家家族的，就是任家的亲戚和好友，都与这家有着千丝万缕的关系，其中谁家有个事，都是大家帮着办的，老三生前为人厚道，帮过别人的。在这种节骨眼上，就是再难也会伸出手来帮一把的。九爷说完，大家三三两两聚到一起，大都是夫妻、父子碰个头，商量个数，报到总管那儿。当时能拿的，就拿出来，当场上到账上，随时可以调用。当时拿不出来的，自己说个数，限个时间，上到另一个账上，到时拿来就是了。接下来就是选主事东。一个村上也就那么一两个人，不管婚事还是白事，不是你当，就是他当，轻车熟路，只要主人家定了规格，那是错不了的。选好了主事东，丧事的一切指挥权就交到主事东的手里，由主事东发号施令，全权指挥了。
任九爷提了个人选，大家三言两语便选出了主事东。没有履行任何手续，主事东就走马上任了。他和家族的男人们一起，拿出一个名单，根据这个名单指派给相应的工作：哪些人借桌椅板凳、锅碗瓢盆，哪些人印帖子、发帖子请客人，哪些人请道士择日子，哪些人请木匠做棺材，哪些人宰猪杀羊，哪些人支客倒水，林林总总，不一而足。
大家按照分工准备干自己那份工作时，有人出了一个难题。自杀身亡的人，不管是水上死的还是绳上死的，只要不是病死和自然死亡，都被叫做“怨死鬼”或“屈死鬼”，按照旧俗，是不能进家族的坟院的。老三是自杀的，他不能和他的父亲、母亲和祖父祖母安葬在一起，而要另择坟地或在旧坟圈外安葬。任之良想，这对老三是不公平的，他在生前一直操持着这个家族的大事，这个家族的�