袁泰激动万分，顾不得傍的，立即撕破纸推开窗户，捞出一个莲花白切了，让那酸气远远算去。果不其然，马上便路人前来，道：“我只道袁发死了，这街上的泡菜就算是绝了根，怎么，你继承了？”
袁泰识得此人，知道他是父亲的熟客，赔笑道：“那可不是我继承了么？怎么样，切点？”他知道人对于自己没有把握的东西都不敢下本钱，所以他只指着手前那一根胡萝卜，还假惺惺的要给他切开。
果然那人也不好意思，道：“就来这一根罢，帮我包了便是。”袁泰应声，扯过张包菜叶子，迅速扎了，递将过去。那人笑呵呵接过离去。
这个时代，是真正“酒香不怕巷子深”，还未过午，袁泰准备的那点泡菜便卖了个净光。下午给王伯还了钱，还倒贴他一壶酒，自己也打了一壶，切点肉片，好好慰劳自己。这日他进了更多的莲花白和胡萝卜，却总是有些后怕，不敢再乱用那符，只将菜放放瓮中完事。
次日起床，袁泰却又没了伙食。前一日居然没留底，全拿去买了莲花白了。他直骂自己笨，眼角又瞥向那箱子。打开箱子，那几张符还静静的躺着。
再用一次罢？袁泰搓着手。这次是意外！他安慰自己，再用这一次就好。
这一日下货比前一日还快，闻迅而来的客人比前一日还多。袁泰早早便将菜卖个净光，便将那箱子扔到床底，暗暗思忖：绝不能再用了。
次日他没有开张，泡菜在瓮中泡着，他便坐在门外晒太阳。王伯见了他，便上前来搭话：“袁泰，干嘛今天不做生意？”
袁泰笑道：“泡菜尚在瓮中。”王伯当日在他困难之时慷慨相助，袁泰对他不同别人。王伯道：“做生意可不兴三天打鱼，两天晒网。你闲个几天，你顾客便不上门了！”
袁泰心中一凛，想想好像也是这个道理。自己一边泡制泡菜，一边也该保证家里有个进帐。这样好了！他寻思，今天入货的一部分泡菜泡着，另一部分他用秘法令它快点酸，这样等十五天，他就可以彻底摆脱这几道符。
可是待到晚上，要用符时，却又觉得十分划不来。反正放一个瓮时间也是快，放两个瓮时间也是快，何必呢？干脆这几个瓮都做好得了。次日开张，自然又是红火异常。
过几日又赶上过年，别家都关上门过年了，袁泰无家可归，干脆挑着担子沿街叫卖泡菜。因他的泡菜醇香美味，大过年的有人家想吃都买不到，他就算比别家贵许多，居然也有人买。晚上袁泰自己在门前放了两挂炮，这年就算过去了。
就这样，一日一日的如此，就这样过了一个月。袁泰居然攒出将近二两的银子，他想起当时自己的誓言，有了钱女人还是要多少有多少么？便去娼窑找了个婊子好好犒劳了一番自己。因自己有钱啊，那帮婊子、龟公，拿自己当爷一样看待，给自己找来最红的姑娘。这姑娘懂得可比那刘氏多太多，或口或手，把个袁泰折腾的，感觉真是美妙异常。甚么刘氏？袁泰恨恨的想，不过嫁个有钱人做妾，便如此得意！老子有了钱，女人有的是！
如此这般生意一日日做了下去，袁泰有时也害怕，把那箱子几次要扔到火堆，到头来却都没办法下手。欲放下不用，因尝过甜头，无论如何也放它不下。这一日开张，袁泰刚给一客人切了半斤酸莲花白，便听一个冷澈的声音淡然道：“切四两莲花白，两根胡萝卜。”
袁泰随口道：“来啦？”一抬头，却见是一下人打扮的女子，似乎十三四岁模样，觉得眼熟，一时想不起是谁。但见那女子微微皱眉，看他一眼，便垂下眼帘，淡然道：“那箱子，你还是打开了？”
——千万不要打开！
袁泰心中一惊，似乎父亲死前那一声凄厉的惨叫又在耳边响起。他一哆嗦，刀子居然拿不稳，跌在案板之上，瞬间他也想起来了：“你是那个妓女？”
花椰淡然道：“奴婢只是一个下人，没资格挂牌。”说罢又皱眉，“你房中没有镜子罢？你自己难道没感觉，自己现在似乎比一个月前，苍老了十岁不止？”
袁泰浑身颤抖。他也不是一无感觉！最近渐渐感觉身体不大灵活利索了，他也恐惧是不是已经变老，但若要放下那符不用，不知怎的，就是做不到。定定心神，袁泰勉强笑道：“姑娘说甚么？甚么东西不要打开？我爹留给我的箱子，里面只有一些私信……”
花椰淡然道：“切四两莲花白，两根胡萝卜。”竟似不想再听他多说。袁泰切了包好，花椰提起，想就此离去，却始终不忍，道：“早早烧去罢。”
袁泰与她目光一触，竟似心中秘密全被她看穿一般，惊慌失措，大声道：“你不过是个婊子，怎得来管老子的闲事！老子爱怎样便怎样！”说罢伸手将她手中泡菜抢下：“走！走！这菜老子不卖你！”
他这一咋呼，便有不少人向这边看来。花椰皱眉摇头，不与他争辩，转身便走。众人纷纷过来询问端由，袁泰脸色却一会青一会白，竟不能答话。
花椰没买到泡菜，无功而返。回到“怡云阁”，张淡香正在梳妆，见花椰双眉紧锁，上前搂了她肩膀笑道：“又谁惹了你么，我的小椰子？”花椰忙道：“只是没买到泡菜，怕淡香姑娘怪罪。”这楼里此时人人皆知花椰有张淡香撑腰，是以人人皆不敢惹她，见她都绕着走。
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张淡香笑道：“不过一点零嘴，买没买到又怎样？瞧把你愁的。”
花椰道：“淡香姑娘，现在假若有人，倾全国财力来与你交换青春，你可愿意？”
张淡香讶然道：“当然不愿！我尚容颜大好。我倒想散尽钱财，换回我十年光阴呢。”
花椰皱眉道：“可是却为甚么……有人就愿意做这种交易呢？”
张淡香笑道：“他们愚笨，不懂得光阴不容虚度。”说罢伸手入花椰衣襟之内，用力揉动她的乳房，舔着她的耳垂，轻吟道：“又或者，他们不若我这般幸运，竟遇到了你……”
花椰叹息不答。
拿生命换取钱财，人人嗤之以鼻。但若拿时间交换呢？又有多少人能明白光阴可贵，不容一日虚度？
终章
这日张淡香正与花椰在房中私缠，却突听门外有人道：“椰子在吗？”
张淡香正被花椰服侍在兴头上，娇喘连连，不想回答。花椰起身道：“在。”只说了一句话，又被张淡香伸两腿紧紧夹住：“好椰子，别去理她。”
门外人道：“楼下有人想见你，十万火急。”
花椰还不及答话，张淡香已喘息道：“甚么人？叫他滚！”那人不敢多话，急忙应了下去，花椰俯身，张淡香松了腿，大大张开，令她舔吮自己的阴处。舌尖柔软，与她阴蒂上下挨擦，张淡香早已情不自禁，连声呻吟，两腿收紧，抓着花椰的头发，用力向自己私处深按，渴望她舌头伸的更深。花椰一面舔吮，一面自床上摸索出一支阴茎造型的玉器，轻轻挣脱张淡香的禁锢，握住那手柄部分，用力向张淡香的缝隙之中深深插入。张淡香一声疾呼，双手用力抓住了自己的乳房，用力搓揉。花椰奋力抽动那玉器，张淡香惨叫不断，越来越急，花椰再次深送那玉器入她体，张淡香终于忍耐不住，小便失禁，湿了床褥。
她一边尿，一边挺直了四肢，花椰慢慢将那玉器自她体内抽出，张淡香倦起身子，缩成一团，背对花椰，喘个不住。
花椰为她换了褥子，用备好的热水为她净身，却听门外那人又跑了回来，道：“小的挨不住那三人的哀求！说是一个甚么人要死了，死前无论如何想见椰子一面。”
人之将死所提的最后的请求，一般人都会发个善心，帮他实现。何况这时张淡香也已经满足，不再阻拦，只把一只手臂抬起来，挥了一挥，意思是你去就是。花椰应了，穿上裤子长衣，用一根头绳随意将头发束了，开门出来。那人便领着花椰下楼，一下楼便见三个短工打扮的人，急的团团乱转。
花椰一眼便认出，这三人便是当时袁泰来要箱子时，陪他同来的那三人，现在这三人都是一脸焦虑，却又掩不住脸上的恐惧。花椰一见是他们，双眉一压，叹息道：“袁泰到底还是没听我的劝告！”
其中一人怔道：“你……你知道袁泰是怎么回事？”花椰摇头不答，叹息道：“走罢，去他那里。”三人疑虑，连声问讯，花椰只是不答。快步穿过闹市，来到料子胡同。大老远就见到“袁记”泡菜铺外站着许多人，伸长了脖颈向内眺望。那三人分开众人，推开房门，带了花椰进屋，其中一人便顺手将门又关上。
房中光线甚是昏暗，花椰隐隐只见一白发老者躺在床上一直喘气，听到响声便挣扎起身：“是……是不是那妓女来了？”在袁泰等人的心目中，花椰既来自青楼，自然和妓女脱不开关系。有一人上前将他扶起，花椰淡然道：“奴婢只是一个下人。袁伯，你终究还是没有听我的话。”
袁泰道：“你们出去罢。”那三人似乎早就想走，并无二话，急忙出了屋子，从外面掩上房门。待他们都出了屋，袁泰苦笑道：“唉，我也是袁伯啦。”他声音极之苍老，听起来大约已有七十岁往上。
花椰自屋中待了一会，已渐渐适应屋中光线，那袁泰白发白须，面色枯黄，两眼满是悔恨之意，看向花椰，道：“唉！悔不当初！为甚么要打开来看？悔不当初！”不住摇头，花椰不答话，袁泰咳嗽几声，从床铺内侧拿出那个箱子，颤微微递给花椰，花椰伸手接过，袁泰叹息道：“这……这箱子中之物，我曾想将它毁去，谁知它竟然火烧不烂，刀剪不动。我本想将它托于我的那几位兄弟，却总也放心不下。思前想后，只能托付于你。——你能保证从此绝不打开它么？”
花椰淡然道：“我能。”
袁泰大为放心，身体慢慢滑落，喘息一阵，喃喃道：“何故当时重利而轻家，以置夫妻不得见面，父子不得相认？兄悔之甚矣！悔之甚矣！”
这正是他看到的第一封生父袁富写给父亲袁发的信件，可直到如今他才真的明白生父当时胸中，是何等悔恨！可是一切也晚了！袁泰眼中流下泪来，冲着花椰挥一挥手。花椰知道这是在逐客了，便福身道：“希望……日后还能再见。”袁泰心中悲痛，难以回答。
花椰也不要他回答，转身推门而出，门外众人便都围了上来：“里面怎么样？”“听说袁家是受了甚么诅咒，被怨鬼缠上啦？”“嘿，你看到了么？袁泰，那老的样子？”花椰似未听闻，拔开众人要走，有人却瞧见她怀中之物，大惊小怪的道：“咦？这不是袁老伯留给他儿子的么？怎么又到了你手里？”
他这一叫，众人更加不放花椰走了，把她围的水泄不通，都欺她年幼身单，又只是个下人，都过来抢她手中之物：“让我看看，里面到底装了甚么？”“让我也看看……”
花椰左支右绌，感觉怀中之物渐渐被人夺去，不由大喊：“不要！不要抢走！不能打开的！”周围人却哪里听来？几人用力拽着花椰手臂，硬生生将她手臂拽脱，一人将那箱子抢在手中，刚喊得一声：“我拿到了！”却突然感觉手中一轻，回头一看，手中之物居然已然不见，茫然不解，低头寻找，却见四周众人眼望屋顶，似乎看到甚么怪异之物。那人复向屋顶望去，却见是一个身着褐色衣袍的青年男子，那箱子正在他手中，眼神十分凌厉。
那褐衣男子向众人扫视，众人被他一瞪，竟都起了惧意，不自主后退了一步，只有花椰，虽发丝散乱，却仍然上前一步，伸手道：“这是袁伯托付我的，说过不要再让旁人打开，你还给我罢。”
那男人看她一眼，眼中却没有了怒意，泛起一丝温柔，但那温柔只转瞬而逝。不见他伸足蹬腿，众人但觉眼前一花，那人已自屋顶之上跳下，冷冷的道：“此物不祥，断不能再流落人间。这个东西，我要带走。”
一人叫道：“凭甚么给你？”褐衣人眼露不屑，冷冷的道：“那么应该给你？”那人顿时自觉理亏，眼角向四邻一扫，后退一步，不再应声。
花椰道：“你能毁掉箱中之物么？”那人冷笑，双手从两侧将那箱子夹住，那箱子竟在众人的面前迅速发黄、龟裂，发出难闻的气味。众人皆皱眉掩鼻，有人惊呼一声，那箱子竟一块块自那褐衣人手中掉落，渐渐显出箱中的那几頁信和那几张牛皮纸来。
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那人仍不停手，将双手合拢，箱子“啪”一声四散落地。那人手中的几张纸，却也开始迅速的发黄，变皱，变烂，一块块落在地上，终于化为粉尘，随风四散。
而那几頁绘着奇异图案的牛皮纸，却似乎不能化去般，仍是完整的被那褐衣人夹在掌中。
众人很是失望，同声“哦——”了一声，却又不肯离去，他们还有最后一丝希望，就看看那几张牛皮纸究竟是甚么宝贝。那褐人拿起那牛皮纸看了一眼，却苦笑：“原来是这破玩意。”说罢把纸一扬，大声道：“这便是袁家人变老的秘密：这个东西，可以令人迅速变老。怎么，你们谁想要么？”
众人是亲眼见袁发死的，也有不少人见过袁泰，脸上皆骇然变色，纷纷后退，轰然四散。
唯花椰没有走，她没能完成袁泰的嘱托，十分自责，见那人要走，又上前道：“你应当把它毁去。”
那褐人却道：“你跟我来。”说罢转身便走。花椰虽不解，但见那几张纸仍在世上却不能放心，还是跟上了他的脚步。
两人一前一后在闹市中穿过，出了城门，越走越荒凉。那人突然停步转身，花椰早累的喘气，却仍不放弃，上前道：“那纸……”
“这原本是我的东西。”那人立即回答，花椰面上显出了吃惊的神色，那人讥讽道：“原来你还有表情，我还道你是个木头疙瘩。”
花椰微微尴尬，那人眼望长天，道：“这物传说原是仪狄造酒之用，我年青时得了用来造倾刻花玩耍，后来就不知去向了，谁知怎么居然就到了袁家人手中，或者他家人真该有此劫难。”花椰听不懂，那人顿了顿，又道：“其实只有这符是不全的，还应该有一张纸，记着咒语。那咒语便是怎么可以不伤自己而使用这符的方法。——袁家人定是没有得到。”说罢回头看她，冷冷的道：“若不是看你诚实憨直，我原也