得快透不过气来。就在她呼吸急促的当口，只听小男生低声而欢快地叫道：“快看，多漂亮的指甲！”阮红旗惊醒过来，顺着他的眼光看去，只见一个过路的女孩，手指甲上涂抹着各色各样的油彩，阳光照耀在那上面闪闪发光，使得女孩浑身上下喷射着青春的活力。阮红旗和小男生都看呆了，一直将那女孩的背影送出好远。
小男生回到省城，这段“恋爱”就此结束。但那一次的“拥抱”与“亲吻”，那个偶然过路的涂抹着多彩指甲的女孩，却牢牢地烙印在阮红旗心底里。自那以后，她又和那并不在眼前的小男生有过多次的“拥抱”与“亲吻”，也无数次地“凝视”过那个并不在眼前的青春四射的女孩。每次惊醒之后，她望着空空荡荡的眼前，便慢慢滋生出一种茫然感，那感觉很浩大，很顽固，须花费她很长的时间才可将其消解。
渐渐地，她对指甲油起了浓厚的兴趣。一次次去商场，一遍遍比较鉴别，不厌其烦地向售货员咨询关于某种油脂的性能及使用方法，再三地权衡利弊，最后买下一盒。回来后精心地涂抹起来，先是十个手指，再是十个脚趾，涂好后一个个地看，看够了套上袜子，戴起薄薄的手套去上班。下了班即刻脱掉袜子与手套，赤手露脚地在屋里屋外走来走去。阮大可虽也惊奇却不责怪，他对阮红旗是自小就宠惯的，看她什么都顺眼顺心。丢丢刚来的时候，整天围着阮红旗看，后来阮红旗也给她涂抹得五颜六色的。大约有五年了吧，那幅令阮红旗沉醉的画面出现的次数越来越少，出现的周期越来越长；但这并等于说她将要忘记它，相反的，到后来每一次出现那个情景，她都沉醉得更深，有时整个人虚脱了一般，三两天仍觉浑身乏力。“高天，白帆悠悠地远了/风如霜痕，秋如长练/双眸也染得蓝了/是什么滤着心中的尘/嘹亮的雁鸣声里，帆停了”。可以说，那幅画面在她的生命中已具有了某种象征意味。
事实上，在小男生走后，她是另有过一段可笑的恋爱经历的，只不过，这段短命的恋爱没有在她心里留下任何美好的印记，仿佛根本没发生过。那是本校一个外表看去极其平庸的物理教员，脸上有几只浅淡的麻子，不留意是看不出的，但阮红旗看得很清楚，每回见面她的眼光都极力要避开那几只麻点。可越是要避开，就越是想去留意，结果那几只麻点就越深刻地印在了她的记忆中。那几颗麻点几乎成了那段恋爱的惟一收获。麻子似乎是精于炖草鱼的，每次与阮红旗见面，只会祥林嫂样的反复解说关于炖草鱼的程序，听起来那程序极为严谨，俨然一种纯粹科学意义上的严谨，讲述至关键环节，那声腔仿佛是在讲堂上授课。有时候，阮红旗一边耐着性子听，一边不无刻毒地想笑，终于有一次，当麻子忘情地讲到“我们的草鱼有时会带许多的卵”，阮红旗再也忍不住了，忽然就爆发出一阵大笑，直至笑出眼泪。笑声为这场恋爱画了一个休止符。分手时麻子并未生气，他只说了一句颇具哲理的话：“人生有时就像炖草鱼，是需要遵守程序的。”据阮红旗理解，麻子是想说，人到了一定年龄是必须要结婚的。去他的吧。此后很长一段时间里，阮红旗是不吃草鱼的，也见不得脸上长有麻子的人。
还有一次恋爱经历——或许只能说是半次，是一个热心的同事给牵的线。对方是个出租车司机，人很爽快，第一次见面时，三言两语竟将话题切到乾坤混沌汤上。看到那人极其热心地追问不休的样子，阮红旗一下子兴味索然，草草结束了谈话。阮红旗从那张富有生气的脸上读出了令她厌恶的东西，甚至事后她还毫无来由地断定那人有严重的口臭。她还能回忆起，那人在追问关于乾坤混沌汤的种种时，常爱夹一句口头禅——“没什么”，尤其是每当阮红旗异样地看他，更是诚惶诚恐地连连说：“没什么，没什么。”但阮红旗从他热切的眼神里知道，其实他心里是“有什么”的。她对那句“没什么”极为反感，若是对方将这句口头禅连说几遍，她的反感也会随之翻番。过后，她想起那人的爽快和热心的神情也会心生厌恶感，仿佛怀里揣了一条湿冷滑腻的蛇或肉乎乎的毛虫。
可以说，阮红旗是游离于生活之外的。她是活在“另一处”的人。从家庭到单位再到社会，她不卷入任何的纠葛中去，她只站在岸边，看着喧哗的流水、凶险的漩涡从脚下倏忽而过。她对小城种种人事，都有着与众不同的看法，这些看法在他人眼中是那样的反叛，那样的不合时宜。她也知道自己很怪，不合群，像五个手指之外另生出的一个骈指。骈指是不受欢迎的，通常教人另眼相看，甚或要被人用手术刀给割掉。但她知道这无可改变，仿佛娘胎里带来的，倘若哪一天真的改变了，那么她阮红旗还是阮红旗吗？
现实的许多人事，她眼里见不得，心里搁不下，譬如李雪庸。对李雪庸，这个颇受小城人敬重的李校长，在她眼里太像舞台上表演“变脸”的那种角色，是很令她费解的，细细想来也是很教她害怕的。她怕的倒不是那个正常的李校长，而是戴了面具之后的李校长，那面具忽而庄严端正，忽而卑琐丑陋，很像课本里说的那只变色龙。可她觉得那个叫契诃夫的人只不过在编一个有趣的童话而已，谁知这样的人真的就存在于生活之中，而且就在她身边眼底。不错，她眼中的李雪庸是会变的。这么变一下，是威仪俨然、面对几千师生郑重发布校训的李校长。再变，是会做旧体诗、善写大字的风流雅士。再变，竟是个委琐不堪的半大老头子——追不来沈秋草也就罢了，居然可以不“求放心”，与那么一个臃肿不堪的主管敲钟的女校工搅在一起。他的高情雅致哪里去了？怎么会对那样一个女人发生兴趣？阮红旗曾认真端详过那女人。四十五六的年纪，似乎也是讲究衣着的，但看上总不大协调，多半是奔着二十左右小女孩的款式与色调，是那种街面上正流行的，一时是瘦透露，一时是长肥宽。那褶皱里想必藏了许多青春梦想，那上面的点点装饰是不肯放弃的已然渐行渐远的浪漫年华，那貌似天真的稚拙裹挟的全是中年妇女的稔熟，稍加细心可察觉出油盐酱醋熏蒸而成的烟火色。那衣衫后面高高凸起的前胸更不必说，眼见的是可怕的两座小山。那颤巍巍的小山是会说话的，说出的每一句话都埋藏着某种欲望，阮红旗知道，那欲望不再有年少时的清纯，往往都是低层面需求，最现实不过，裸露着一手钱一手货的本相，与李雪庸旧体诗里的情趣绝对相去甚远，或者说不可同日而语。她不能想象这样两个人拥在一起会是个什么情景，难道会产生一种所谓的不规则美吗？她知道，她所无法想象的那种情景是实际存在的，教员们之间的嘁嘁喳喳不是空穴来风。
对“这一个”李雪庸的评判，阮红旗不愿苟同某些教员的“变态论”，她宁愿相信这一特定情境里的李雪庸是另有因由的。那又是怎样的一种因由，使李雪庸有了如此的扭曲呢？阮红旗苦思之后，霍然想到了老爹的乾坤混沌汤，于是她主观地认定那一定是乾坤混沌汤的威力所致。一个偶然的机会，她曾于校长室门上那扇小窗，亲眼目睹了那样一种令她惊讶的情景。校长室内，敲钟女人的头竭力地向后仰去，面部扭曲得极其夸张，前胸的两座小山被剥离出来，完全裸露在外，升腾的欲望已将它们鼓胀得几乎要爆炸，那一片白色的肌肤耀得阮红旗眼睛生疼，而“变了脸”的李校长，将头伏在那两座小山上，正如婴儿一样做着荒唐而稚拙的事。一瞬间，阮红旗的眼睛像被某种强光所刺痛，产生出恍惚的感觉。离开那个窗口好大一会儿她都无法正常思维，大脑长时间处于逻辑瘫痪状态。此后的李雪庸在阮红旗心目中就变成多维的了，横看为岭，侧看为峰，再也无法回复到从前那个博学多才、率性天真的李校长了。而她此后审视一些事情时，则少了些惊奇，多了些平静，与生活也游离得更远。
阮红旗的反叛也有例外。她看老爹时的眼光就很正常。她对老爹自小到大都是敬仰的，从不习惯去探究老爹的是非，即便偶尔想想，也是浅尝辄止，不会上升到理性的高度去冷静地审视，她更习惯于用赞赏的眼光去看自己的老爹，或者说，她不习惯去窥探老爹身上的另一面。乾坤混沌汤出现之后，她很不喜欢那琥珀色的黏稠物，但她欣赏老爹身上那份聪颖与自负，尤其是老爹的暖春阁故事，在她眼里是蒙着一层童话色彩的，她曾孩子气地追问榻榻米上那床单的具体图案，仔细打探那些风尘女子所用拖鞋的样式。直问得阮大可张口结舌，尴尬不已。妈过世之后，对老爹和沈秋草越来越密切的关系，她是认可的。她也渐渐地喜欢起沈秋草来，她感受到，这个忧郁的女人绵软的身上透着一股温情，略显淡漠的眼神后面蕴含一种灼人的热力。她注意到，沈秋草亲吻丢丢时是那么用情，几次都令她热泪盈眶。一次，丢丢见电视里有个孩子在吃奶，便缠着沈秋草，也嚷着要吃。沈秋草见阮大可不在，便解开衣襟哄丢丢吃，那情景唤起了阮红旗沉睡已久的记忆，那种记忆教她想起童年和母爱。看着这个女人哺乳的样子，那一瞬间她心中某种空白被悄悄地填满了，而这空白是自母亲过世之后陡然出现的，并被她认定今生今世也不会消失了的。她觉得，倘若有谁能填补这空白，必定非沈秋草莫属。沈秋草的样貌、品性与修养几乎无可挑剔，因此阮红旗很是敬服老爹的眼光。在她眼里，与李雪庸相比，老爹几乎是完美的。
然而，对老爹她也不是一点异议没有。近一时期，她颇困惑老爹与潘凤梅的来往。她尚不知老爹与那女人亲近到何种地步，但有几次发现那女人看老爹时眼神极其明亮，也隐隐地知道老爹对这个女人怀有好感。她一直一厢情愿地以为，老爹与潘凤梅之间必是发乎情止乎礼义的。但她还是有一种近乎恐慌的直觉，那就是事情也许并不像她想的那么乐观。她近来对老爹刮胡子尤其敏感，这敏感源于她的直觉。她还记得，那回潘凤梅邀老爹给老龚看病，临行前老爹极其认真地刮了胡子。从前阮红旗对老爹刮胡子是不大留意的，不知为什么这次竟十分敏感，她坐在沙发上用眼睛的余光看着。老爹对着镜子上下左右审视，剃刀走动的声音发出嚓嚓的脆响，断断续续，每一阵响声传来，都教阮红旗心中产生异样的感觉。到后来，那响声一阵比一阵教她难以忍受，嚓啦，嚓啦，像是刮在她的心上，她的每一根神经都绷得紧紧的。阮红旗还发现，老爹有些紧张慌乱，竟在脸腮上刮出了血口。阮红旗没有看见血口，她是从老爹嘴里发出的咝咝声判断出来的。血没有影响老爹的情绪，他仍然专注地完成了这件事。这种情形在阮红旗的记忆里是绝无仅有的。终于，老爹拾掇完了胡子，脸腮和下巴都青的，呈现着一种强悍的光泽，给她的感觉很是不寻常。她并不知道，过了知天命之年的男人，体内蕴蓄着的力量是经过漫长生活熬炼成的，这种力不发则已，一旦爆发，就是锐不可当，而且极富韧性，那韧性任凭什么东西都摧折不了。老爹跨出门时的步伐匆促而坚定，一往无前的样子，那样子在阮红旗的感觉里竟变成了无可挽回。然而，感觉归感觉，过后阮红旗也仅仅是心存疑惑而已，而且她也不想深究。其实，与其说她不想深究，毋宁说她不愿直面现实，不愿去戳破心中那个仅存的美丽的肥皂泡。她并没意识到，自己是在回避，不仅是在回避残酷的现实，更是在回避自己那颗心。
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一天晚上，只有爷俩在家，心情都很好，她便与老爹进行了一次看似闲散的对话。“爸，我沈姨这人不错吧？”“嗯，不赖。”“她的名字怪好听的，秋草。”“好听，挺素淡的，比什么梅啊桃啊耐听。”“爸……”“嗯？”“潘凤梅那人怎么样啊？”“她……咳，那不是什么好鸟儿。”阮红旗不想——也许是不敢深究这个人，便又想起沈秋草来，而且最近以来关于老爹与沈秋草的往事她渐有耳闻。“爸，您是什么时候……看上的沈姨？”“这个……有二十年了吧？”“啊？——您怎么从来没跟我说过呀？”“说了你也未必明白。”“妈活着的时候知道吗？”“知道。”“那她——”“她一句埋怨的话都没说过。”阮红旗不吭声了，她没想到老爹竟如此直言不讳。老爹为什么不回避这个话题呢？难道说，过了知天命之年的人就可以无所畏惧、直面一切的吗？奇怪的是，阮红旗也并没有为忍辱负重的妈难过，倒是心里感到有一种豁然的轻松，哪里来的这种轻松感，她一时弄不清楚。她只朦胧地觉着，这一番零零散散的闲话，似乎消解了心中一些郁结的困惑。
那一夜，阮红旗做了一个梦。梦境很美，也很古老。梦的主人公便是老爹与沈秋草，却是两个十七八岁年轻人模样。那正好是三月里，云峰山下无边无际的桃花迎春怒放，粉色的白色的桃花雪浪也似铺开，沟沟畔畔，岗岗坡坡，满是那白的雪，粉的雪。后来，就是俨然牧羊女装扮的沈秋草，与风华正茂的老爹凑在一起念古诗。沈秋草那黑油油的粗辫子垂落下来，就在老爹眼前摇来摆去。桃花林里洒了一地斑驳的碎影，浓的深浓，淡的浅淡，水墨丹青似的。林中一块平坦的大青石上，那卷唐诗翻开来摊在那儿，亮出的一页字迹很真切，正是那首《长恨歌》。几缕阳光透过云缕漏泄在一行诗句上——玉容寂寞泪阑干，梨花一枝春带雨。羊在山腰处走得这一簇白尾那一丛黑角的，啃吃着树皮、岩草。再后来，人就隐入大青石后一蓬密密的草丛里，久久地，直到那羊野得不见了一只影子。只听一个幽幽地说：“娶还是不娶？”另一个沙哑地说：“我那个怎么办呢？”那一个就发出幽咽的抽泣，如寒冬里的冰下流水，向前�