样子，拿过那张帖子，眼一眯，她没了丈夫还不是要靠族里，明日定是要让自己说好话的，到时定要多多敲些银子才是。
杨妈妈瞧着四太太的神色变化，恭敬地再行一礼：“小的就先回去，还请四太太明日准时来。”四太太挥一挥手：“一定一定。”
杨妈妈退出屋子，听到身后传来的四老爷夫妻得意笑声，往地上狠狠吐了口吐沫，这时候得意，明日就该你哭了。
刚过了巳时，杨妈妈就来报四太太到了，朱氏点点头，走出屋去迎她，刚走出院子门口，就听到四太太的招呼声：“六婶婶，你又何必遣人去接，这不是我自己家吗？进来就行了。”
朱氏见跟在四太太身后的是楚二嫂，一脸的不高兴，定是四太太推开她就进了门，朱氏示意楚二嫂回去，这才笑着对四太太：“四嫂子记得不差，这从门到这里，也要拐那么几个弯呢，没人接我怕四嫂子走错路了。”
四太太今儿穿的不差，玉色八团披风，酱色改机绸做的马面裙，还能看见里面穿的桃红小袄，领口扣的密不透风，走了这么一会，四太太已经热的拿帕子扇风，听到朱氏这话，用帕子改捂住嘴笑起来：“六婶子可真会说笑话。”
朱氏神色都不动，招呼她进了屋，倒上茶，既进了这样屋子，四太太也要装个斯文样子，小口小口地喝着茶，嘴里还不忘说话，那眼可是嘀哩咕噜地乱转。
朱氏的屋子自平老爷去世之后，很多摆设都不见了，百宝格上，梳妆台上，窗台之上，都显得空空荡荡，只有尊玉雕的寿星和一对钧窑的联珠瓶。
四太太的眼看向百宝格下方，那里原本摆着一个三寸见方的釉里红磁盘，是原来李氏的爱物，当年李氏去世的时候四太太曾想把这磁盘溜回家里，只是那时人虽忙乱，到处都是眼睛，瞅不得空，现在也早被收起来了。
四太太只不相信朱氏把这些都收起来了，还当是骗人的说话，说不定是让她带回娘家去了，听到朱氏招呼自己喝茶，才想起今日来的目的，眼里挤出几滴泪水：“六婶婶，自从六叔叔没了，你一个孤孀人家带着儿女，日子怕是难捱，我们既是一家人，以后要常；来往才好，而不是像原先一般，进你这里还要人通报。”
朱氏发上只戴了一支点翠金钗，上面的珠串已经被拆掉了，身上也是素服，脂粉未施的她看起来平和许多，听了这话，淡淡一笑：“四嫂这话说的，我们本是一家人，本该多来往的。”四太太心里一喜，果然这女人没了丈夫，说话就没有原先那么硬气了，不自觉地把身子挺的笔直，要摆出个长嫂的样子来：“六弟妹，你进平家的日子浅，原本和我们不亲热些也是常事，以后就好了，我们要多来往。”
她话虽这样说，只是那眼还是往房里的摆设上看去，虽说摆设已经撤掉很多，这桌子椅子还有上面摆着的细瓷，都是自己用不起的好东西，心里这样想着，四太太的眼一溜，手里的茶早喝完了，却一直没放下，想趁不注意的时候笼进袖子里面去。
她在这想着自己的事，浑然不觉朱氏脸上已经露出嘲讽的笑，这么些年毫无长进，两口子只顾着算计别人家，全不去想经营家事，不然当初侯府助他们的银子田地，好好经营，这么十多年下来也早成富户，算来算去，真是丢了西瓜捡了芝麻。
这话朱氏只在心头想，脸上的神色微一变化：“四嫂子说的是，只是今儿请四嫂子过来，不光是叙家常，还想请教四嫂子几件事。”请教两个字从朱氏嘴里吐出来，听在四太太耳里，就如冬日喝了壶暖茶一样，从里到外的熨帖，那身子坐的更直了：“六婶婶，我虽年纪比你长了几岁，也不敢当请教二字。”
朱氏轻笑：“四嫂子方才说我们是一家人，我想托四嫂帮我问问，近来我听的有人在背后说大姑娘坏话，宣扬她不孝顺，要知道坏事出千里，若这话传到赵亲家耳里，一怒之下和我们大姑娘退了婚，到时候倒霉的可不只有我们一家子吧？”
四太太手一抖，朱氏面色平静：“平家祖上为侯，此时却是平民，仗了赵亲家的势，县里的官来收粮派差时，还高抬一下手，到时若我们大姑娘真被退了亲，那时可没有人肯抬手，只怕一年的嚼裹都顾不上来，我就不晓得，谁在背后散这种谣言？”
四老爷在续宗跟前说婉潞不孝顺，这本就是商量好的，只想着挑拨了他们之间的关系，可没想到那么长远，从心里说，四太太也不想婉潞被退婚，不然以后怎么显摆自己的侄女要嫁进赵家，听了这话，四太太脸上的笑变得尴尬：“六婶婶，京城离这里总有两百来里，这话怎么会传到侯府去？”
朱氏微微一叹，说出的话可没方才那么温柔：“四嫂你忘了吗？城里的陈家娶的就是侯府的二小姐，算起来还是田邻，到时这话说的多了，难保？”四太太方才是热的话，这时就开始冒冷汗了，朱氏见火候差不多，这才又道：“我想着我一个寡妇，不好出门打听这些事，这才请四嫂过来，好帮我在外面打听，谁要再说大姑娘的坏话，四嫂心疼侄女，到时候定饶不了他，是不是？”
朱氏笑的恳切，四太太倒不知道怎么回答了，见她额头全是汗，朱氏端起手中的茶沾一沾唇，接着就放下：“好嫂子，你方才还说我们是一家人，怎么这时候又一言不发，难道说嫌我这个托付太重？你不看在我的面上，看在大姑娘死去娘的份上，听说当日你和她最好，也要多疼我们大姑娘些，嫂子你说是不是？”
朱氏一口一个嫂子，叫的四太太如坐针毡，等再提起婉潞的娘，四太太的脸已经不光是冒汗了，而是一片火红。当初刚回来的时候，四太太对李氏也是赶着一盆火地亲热，从李氏手上哄了不少的东西，等日子难过了，头一个翻脸的就是这位四太太。
朱氏过门，四太太又想故技重施，谁知得了个朱氏的不求不睬。四太太若在不晓得的人面前，也敢说声我和原先的六婶婶最好，可在朱氏跟前，明知道朱氏晓得一切，又被朱氏提着名的说，四太太那张在别人面前说过数次自己和李氏最好的嘴，怎么也张不开了。
朱氏微微一笑：“嫂子，你和大姑娘地下的娘亲如姐妹这样的话，一年总要听个四五回的，难道现在你侄女受了欺负，你就不肯看在亡人面上心疼她一二，堵了那些说话人的嘴？”四太太张口结舌，刚要说话耳边已传来婉潞的声音：“太太，这丝线我已分好了，太太看放在哪里？”
里间屋的帘子揭开，婉潞从里面走出来，手里还拿着一副针线，身后还跟着春燕丫头抱着一个小簸箩，看到婉潞出来，四太太更是坐不住，偏生朱氏还笑着说：“大姑娘，那屏风先放着，我这才和你四伯母说呢，说还要多托她帮忙，给你在外面辩白辩白。”
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婉潞已走到四太太跟前行一个礼，听到朱氏这样说，脸上的笑容更深：“既如此，做侄女的就谢过四伯母。”说着又重新行礼下去，四太太嘴巴张的老大，本该伸出手去扶住婉潞也忘记了，婉潞已经站起身，对朱氏恭敬地道：“太太，那我就先下去瞧瞧午饭好了没有。”
朱氏脸上带着笑容看着婉潞走出去，这才对四太太道：“那就这么说定了，我家女儿的名声可全在四嫂你身上了，到时候若再有什么一星半点的流言出来，我别人不找，就先把四嫂家的屋子给掀了。”四太太好容易合拢的嘴这时又重新张开，应也不是，不应也不是。
杨妈妈正好端着几样点心进来，把点心放在桌上，朱氏拿起一个小碟送到四太太跟前：“来，四嫂子，这是厨房新学做的桂花糕。”话不会说，吃总是会的，四太太拿起一块桂花糕，胡乱往嘴里塞，桂花糕松软甜美，四太太却只觉出苦味来。
朱氏也拈了块桂花糕，用嘴轻轻吹一吹上面浮着的糖粒，这才往嘴里送，眼还望着四太太，见她吃了一块就不动了，笑声更甜了：“今年的新桂花糖还没做好，这糕用的是去年的糖，想是四嫂嫌这糖不新鲜。”杨妈妈侍立在旁，瞥一眼四太太，见四太太坐立不安，笑着开口：“太太，想是四太太在想，怎么出去帮姑娘出这口气，才不爱吃这糕点的。”
朱氏用手拍一拍额头：“你说的对，竟是我忘了，有四嫂在外面帮姑娘分辨，以后谁也不敢说姑娘的半声不是。”主仆两人一应一合，说的四太太额头上的汗是干了又流，支支吾吾不晓得该怎么说，自然也没注意朱氏眼里的光不时变幻。
婉潞的事说完，该续宗的事了，朱氏吩咐丫鬟上了碗酸梅汤，亲自捧给四太太，这东西来的正好，四太太浑身如火烧一般，正要这东西来降降火，一口喝干觉得心里安宁一些，刚要开口说话朱氏就又笑着开口：“四嫂你是知道的，我只生了续宗一个，指望的是续宗读书成名，日后也好光耀门楣，只是我近日听说有人在背后私引着续宗玩耍，我想着呢，这教子不明虽说是我的不是，却也是这族里的人”
说着朱氏顿一顿，脸上的笑容现出一丝尴尬，四太太本已稍微安宁的心又重新变的不安。朱氏虽低头用小银勺搅着酸梅汤，那眼可没有一下离了四太太身上，见四太太还是不说话，把碗放下，身子微微前倾，亲热的姿态做的十足：“四嫂，我们既是一家人，我就和你说句实话，那日他们回来和我说了，我气的心口发疼，躺床上三顿没吃饭，这族里若没有个支的起的，早晚续宗也会成败子，到那时只怕我会被气死。”
说着朱氏眼里就滴下几滴泪，杨妈妈忙上前捶着，嘴里劝道：“太太，宗哥儿还小，现时玩心重也是常事，族里的人虽说有些不成气候，但没有人敢领着他胡乱的，太太何必这样说？”朱氏摇头：“杨妈妈你不晓得，这寡妇独子最易出败子，就算没人引诱，也会自己钻着去找，到那时候你打着骂着也绊不住他的脚。”朱氏原本还是假装，此时却是真的悲从中来，若是续宗真着了他们的道，自己的苦心就全废了，放声大哭起来。
这让杨妈妈着急起来，原本说的好好的是假哭，怎么此时当真哭起来了？四太太听着哭声，额头上的汗一直在冒，现在总回过神了，这哪里是来找自己叙家常，而是来敲打自己，那怎么办？是要拍桌子说她们说的不对，哪有什么流言，从无什么引诱？这样一来，虽自家没事了，但朱氏既请了自己过来，定有人证，到时候脱身不成，倒落了埋怨。
若顺着话，说这些流言，引诱都是孩子不懂事说的，还是会被朱氏抓住，让自己去教训孩子，到时自家的计谋又不成了？四太太思前想后，只得咬牙道：“六婶婶你何必这么难过，宗哥儿还小，族里有些读不上书的，见他日日去上学，自然有些孩子淘气，逗他玩乐是有的，但是若存心还是没有。”
朱氏已在杨妈妈的劝说下停止哭声，正在净面，听了这话，抬起一张脸来，话里尚带有些哽咽：“四嫂你说的是，只是我这里只有续宗一个孩子，一身都系在他身上，自要管的严些，四嫂你既这样说，日后他们姐弟俩在外或有流言，或有人引诱，只求四嫂你断了流言，让孩子们再休引诱他，不然等我急了时，不晓得会做什么事来。”
朱氏这番话让四太太的脸又红了起来，除了应是，她还能说出别的什么？最后只喃喃说了几句：“虽说我是个长辈，可那几个孩子没上学在家野玩，我瞧的见的时候倒罢了，我瞧不见的时候？”说话时候不停用眼去瞧朱氏。
朱氏喝一口茶，身子更坐近些：“四嫂，今儿你这话也提醒我了，族里和续宗年纪差不多大，也有三四个，他们天天淘气在家玩耍也不好，去上学呢又出不起束脩，我们既是一族之人，他们的束脩我就出了，择个好日子，再和先生说了，送他们去学堂，能识得几个字，去官府的时候也不会害怕。”
这水来土掩的做法，让四太太再说不出一句话来，嘴巴又大张起来，朱氏也说的口渴，喝了杯茶瞧着四太太：“怎么，四嫂觉得这法子不好？”四太太叹气，还能说什么呢？自己想说的话全被堵住了。朱氏露出一丝冷笑，但很快消失：“既如此，四嫂你是族里的长嫂，就由你去说吧。”
见四太太怅然若失的样子，朱氏稍微松一口气，当初也是自己失策，只当把门户把好就再无旁事，谁知他们接二连三的生事，现在让他们各家的孩子都上了学，堵了他们众人的嘴，再生是非就是不识好歹，当初婆婆给的银子不能收回去，从学堂里赶他们出去还是极简单的事，况且到时候赶出他们，自己也能找出理由，称族人凶恶，不敢再住这里，到时自可去依了哥哥。
朱氏微微一叹，面对四太太又是满面笑容：“既说好了，等用过午饭，我让杨妈妈陪你去说，那束脩银子等明日就送过去，每家的孩子我还预备了一套文房四宝，一套新衣和一双新鞋，定了日子，都上下一新的去上学。”
四太太除了连声赞好，还有什么能说的？等吃过午饭，杨妈妈随着四太太到各家去和女人们一说，晓得自己孩子能有书读，各家女人都是欢喜的，统商量好，就定在五月初八，过完端午后三天一起送孩子们去上学。
五月初八，各家孩子热热闹闹的去了学堂，先生已经知道，一一考过，虽都是大字不识一个的，但也有聪明的，也有愚笨的，这事一传出去，原本朱氏的名声已被四老爷他们寻人说的不好，见她这样大手笔出钱送族里孩子上学，顿时都在赞她贤惠。
四老爷没想到朱氏竟把各家的孩子都送到了学堂，在家里懊恼不已，这族里的人得了朱氏的好处，再想拉着他们把朱氏赶走就不行了，成日在家待着，只在想还有没有别的法子。
谁知此时旺宗见了他们热热闹闹去上学，也眼热不已，在四老爷跟前吵着要重新上学。旺宗当年还小的时候四老爷送他去读过两年书，不过是怕他成睁眼的瞎子，等到十岁时候能使的牛时，就把他从学堂里拉出来，让他去使牛耕田，好做活计。旺宗虽是他夫妻俩的种子，天性也还聪明，一本孟子是读完的，原本族里上学的人少，也乖乖听话，等见到那些孩子们都去读书，偏生自己还要下田，就发起牛性来，不肯下地，直要读书。
恨得四老爷连打他几顿，四太太虽拦着，�