司空曜微蹙起眉，“我也不能确定。”
“反正时间久了，他总会露出马脚。”
“其实今日一方面是为了摆脱跟踪的人，一方面也是为了这个。”司空曜说着，自怀中取出一封书信，交到柳芸儿的手中，“慕瀚来信了，你看看。”
柳芸儿闻言接过信，打开后，仔细端详了起来，不觉间微微蹙起眉头，“西域开始屯兵了，莫非要与我们交战？这消息，皇上知道么？”
“看来西域并不满意我们处理的结果，毕竟我们没有抓到幕后主使之人，西域这般，也在意料之中，想必皇上不会全然不知。但当前以西域的兵力，西域应不足以和我们相抗衡，就看皇上打算怎样应对了。”司空曜分析道，“但我料想若开战，西域不会打毫无准备之战，而此事只是西域的一个借口罢了。”
“如此说来，使节被杀也绝非意外，那幕后指使者很可能与西域有关联。”
“我看我们要尽早解决这里的事情，然后回京去看看形势，也好为皇上分忧。”司空曜沉声道。
柳芸儿侧目打量着面容坚定的司空曜，不禁回想起，秦子轩让她监视司空曜的话，她不明白，秦子轩为何会怀疑这般正直的司空曜。
“这封信又是何意思？”柳芸儿打开另一张折叠的信纸，不解地问道。
纸上并无任何字，只有一上一下两幅图，上面的一幅图，似乎是一团燃烧的火焰，而下面的一幅图甚为奇怪，是三个并排而立的人，三人中，分列左右的两人均无五官，中间的一人唯有一张嘴，头顶还戴着一顶帽子。
司空曜摇摇头，“按照慕瀚的信中所写，这是陆乔托他寄来的，说陆乔到唐家找他，神色看上去有点奇怪。”
“陆乔——陆丞相的女儿，是你的未婚妻子？”柳芸儿问道。
面露些许紧张，司空曜望向柳芸儿，赶忙解释道：“解除婚约之事，我已经同乔儿说清楚了，她对于我来说，只是个妹妹。”
柳芸儿看着他的样子，忍不住笑道：“我明白，子唯你不用吓成这样，我不会在意的。不过上面这图，看起来颇为眼熟，我好像在哪里见过。”
“真的？芸儿你好好回想一下，乔儿不会无故寄来这个，许是想要告诉我们什么，但又不好明说。”
柳芸儿细细凝思，忽而眼前一亮，她恍然道：“我想起来了，之前在验尸时，我在西域使节的随身衣物中发现了香囊，那香囊上面也绣有这个图案。”
“莫非乔儿是想说，与西域使节被杀有关的事？可那凶手不是已经找到了么？莫非还另有隐情？”
“这我就不得而知了，下面这图又作何解？”柳芸儿问道。
“没关系，也不急于一时，先把信收好，这几天我们再仔细想想，说不定会有新的发现。”
司空曜将信重又折好收了起来，深远的目光看向眼前的青山绿水，语带感慨地道，“方才经过田边，我看见在田间耕种的那些百姓，却也质朴幸福。有朝一日，我若能够居住在此，身边有芸儿你相伴，日出而作，日落而息，男耕女织，我便知足。”
一张脸庞明艳更胜和煦的日光，柳芸儿牵唇一笑，“如你能够舍下现有的一切，我孤身一人，又有何顾忌？”
“你如今不再是一个人了。”司空曜上前拉起芸儿的手，柔声道，“等你爹的事水落石出，我们就回京和皇上说明。”
柳芸儿含笑点了点头，却明白那样的生活对他们来说，恐怕只是一种奢望。即便查清了父亲的死因，也仍有许多事，等着他们回去解决，并非一言便可成真。即使梦想成真遥遥无期，但只要她心怀这份期盼，幸福便已溢满心胸。
清风穿过身侧，拂起柳芸儿颊边的青丝。司空曜情不自禁地伸出手，将那一缕发捋到了她的耳后，随即他向前微倾着身子，将唇温柔地覆上芸儿嫣红的唇上。他的舌沿着她唇的轮廓，轻轻地摩挲，品尝着那份甜美。进而他又收紧手臂，将她拉近，用舌把自己的气息，温柔地送进她的嘴中，引领着她尽情缠绵。柳芸儿羞涩地回应着他，感觉一切的喧嚣仿佛都已远离。唇齿间的气息辗转缠绵，两人似要将这得来不易的情意，融于这深情一吻之中，燃烧起夏至未至的炙热。
在柳家镇附近的一片树林中，樵夫赵大海刚收拾好，正准备回家，他抬头看了看天色，决定穿过平日不常走的小路，尽早地赶回家。
树林中浓荫蔽日，幽暗而静谧。赵大海走在崎岖的小路上，不禁加快了脚步，一心只想要赶紧走出这片树林。只见前面不远处，似乎有一道黑影在树前晃动，赵大海有些胆怯，一边向前走，一边出声质问道：“谁在那里？”
那人影又晃了晃，却没有回答，赵大海只得壮着胆，又走近了些，这才看清了眼前的情形。一具尸首被吊在大树之上，正随着风微微晃动，那人无力地垂着头，脸色青白，面目狰狞。赵大海惨叫一声，忙丢下手中的东西，跌跌撞撞地向林外跑去，连头也不敢回。
不久之后，司空曜和魏知县带着人闻讯赶来。看着眼前的情形，皓月瞪大了眼，吃惊地道：“这，这人不是方知州吗？”
众人仔细看去，只见那死者虽面色灰白，但仍能看出他的面目，死者正是知州方子林。司空曜命人放下绳索，将尸首平置于地上。见状，柳芸儿走上前，细细地端详起来，片刻之后，她缓缓地说道：“方知州死了至少三日。”
“三天前不是方知州离开这里的日子么？他怎会死在这里？”皓月疑惑地问。
成风接口道：“方知州离开，我们并无任何人看到，只有……”成风说到这里，停了下来，闻言，几人不约而同地看向一旁的魏知县。
“不错，我们都听到了魏知县曾言及，方知州已离开。”皓月点头道。几人眼前仿佛又浮现出魏知县当日，提到方知州那愤然的样子。
“你们不会怀疑我吧？我可什么都没干，我堂堂知县，怎会为了这种家丑而去杀人？更何况，我和方知州还是同门。”感觉到了大家的目光，魏知县显得有些急躁。
“盛怒之下，你哪还会想到这么多？魏知县你怨恨方知州，同颜如玉有染，冲动之下杀了他，然后将尸首拖到这里吊起来也不足为奇。”皓月看着魏知县道。
“可，可若是我杀了他，我应该想办法把尸首掩埋起来，却为何要将尸首吊在这里？”魏知县辩驳道。
皓月想了想，道：“许是为了宣泄心中的愤怒，才刻意如此。”
“司空大人，您可要明察，这事真的不是下官所为。”魏知县求救似的看向司空曜，脸上露出似乎百口莫辩的神情，“我没有杀方知州，确实没有。”
久未开口的司空曜摆手道：“魏大人不必紧张，我们等详细查看之后，再作定论。”
柳芸儿蹲下身，开始仔细地查看尸首，片刻之后，开口道：“尸首的背后有刀伤，看伤口大小，应为匕首一类的短利器所致。是因伤口而致命，还是因失血昏迷后被吊而死，我需要回去再验尸，才能确定。”她托起绳索，继续说道，“脖子上的绳索勒痕是倾斜上吊而留下的，说明方知州并非是被人水平勒死的，想必在方知州失去意识后或者死之后，有人在他的脖子上拴住了绳套，然后用力将他拉起吊在了树上。”
司空曜仰头望了望树枝，又低头看了看平躺于地上的方知州，若有所思地道：“虽然方知州瘦弱，但人在失去意识后，身体较平常更重，凶手能够吊起方知州，必定有很大的力气。”
“那也就是说，我们要找的人，是个体格健壮的男人。”皓月从旁道，随即又看了一眼同样瘦小的魏知县，不解地摇了摇头。
“所以我就说，我没有杀方知州。”魏知县赶忙不失时机地为自己辩解。
司空曜沉声道：“我们还是先把尸首抬回府衙，等芸儿确定了死因，再做打算。”
柳芸儿站起身，直直地看着官差抬走了方知州的尸首，随即又出神地望着自己手中的绳索。两截长长的绳索中间，打着一个结实的死结，这让她觉得不大对劲。若要吊起一个人，一段绳子足以，为何凶手要用接连起来的两段绳子？万一绳子断了，岂不是前功尽弃？是因为条件所限，还是刻意为之？
司空曜和魏知县坐在后庭，等待着柳芸儿的验尸结果，而正襟坐在他们对面的，则是面带忐忑的颜如玉。不知是方知州的死讯让她恐惧，还是此刻眼前的静默气氛令她不安，她如坐针毡。此时，唯有司空曜依旧镇定，他为自己斟了杯茶，随即气定神闲地饮着，而反观另两个人，似乎全然没有饮茶的心情。
不一会儿，柳芸儿带着皓月，缓步走了出来。魏知县见状，忙起身迎上前，急切地问道：“柳姑娘，结果怎样？”
“魏知县，没必要急于这一时，少安勿躁。”并不理会满面焦急的魏知县，柳芸儿径直走向司空曜。
司空曜含着笑，伸手将一杯茶递给柳芸儿。知道她是有意针对魏知县，但他没想到，平日冷静自持的她，竟然也会这样整人，原来她也有可爱的一面。
接收到魏知县求救的目光，司空曜喝尽了茶，将空盏放回到桌案上，这才缓缓地开口道：“芸儿，我看魏大人等不下去了，你就莫吊他的胃口了。”
柳芸儿牵唇一笑，“死因是背部的刀伤，刀伤自上而下，且一刀致命，人死后才被吊到树上。因人死后血液便停止循环，所以死者脖颈间的勒痕很淡，死亡时间大约是三日之前。”
“我们搜查了附近，在不远处的河中找到了这个。”司空曜挥手示意成风拿来一个木质托盘，随即指着托盘上的一把锋利的匕首道。
柳芸儿凑到近前，仔细地端详，“从大小来看，这应该是凶器，但还要和伤口的画样作比对。对了，子唯你说这是在哪里找到的？”
“距那树林不足一里的一条小溪里。”司空曜解释道。
“柳家镇的水源确实充足，这样的溪流随处可见。”魏知县从旁解释。柳芸儿闻言，显得若有所思。
这时司空曜又道：“三日之前正是方知州离开的那天，也就是说，他从这里离开之后，就即刻在树林之内，被人杀死了。”
魏知县又紧张起来，立刻辩解道：“我那日分明看到，方知州骑马离开，当时我因为心中愤怒，既未上前告别，也没有派人护送他回去，没想到……”
“你是说方知州走前，并没同魏知县你打招呼？”司空曜问道。
“那是自然，他做出那种事，还有什么胆量？”魏知县说着，狠狠地瞪了一眼一旁的颜如玉。颜如玉因害怕，忍不住微微瑟缩一下。
柳芸儿看着颜如玉，轻声询问：“颜夫人，关于你和方知州之事，你就没有任何要说的么？”
“我……”颜如玉的目光巡视了一下四周，最终落在了不悦的魏知县的脸上，她忐忑地小声答道，“我与方知州其实并未发生什么。”
“什么？事已至此，你还不说实话？”魏知县拍案而起，刚要发作，却又在司空曜的逼视下坐了下来，但口中还是不依不饶，“要不是丫环亲眼看见你们去了花园私会，你还想嘴硬到何时？”
“方知州到客房后，说头疼，想要去花园吹吹风，我便领他去了。可谁承想到了花园，他忽然握住我的手，想要凑上来，我很害怕，于是用尽全力推开他，随即就跑掉了，我和他真的什么都没做过。”颜如玉辩解道。
“如果按照魏大人所说，方知州是因为你的质问，而自觉东窗事发，于是草草为自己辩解了几句后，便离开了县府。可那树林却并非他回程的路，他又怎会在那里被杀？”略作思索，司空曜说道。
柳芸儿猜测道：“最大的可能就是，有人把方知州约到了那树林中，并且在那里杀了他。”
“如果真是这样，那凶手必是方知州认识的人。”见众人皆点头，司空曜继续道，“看来此事，我们还要继续调查下去。”
“明日我想再去那树林看看。”柳芸儿道，像是想起了什么，又补充道，“我还想去那发现匕首的小溪看看。”
“那我就派人去查查看，附近有无方知州认识的，且曾同他打过交道的人。”仿佛是为了早日洗脱自己的嫌疑，魏知县显得尤为积极。
几人商议完毕，便告别了魏知县。刚走出县府，皓月忍不住地说道：“认识方知州的人，不就是魏知县么，还说什么同门，为了掩饰自己的罪行，他分明就是欲盖弥彰。”
“皓月，我们目前并没有证据，说明此事是魏知县所为，在此之前，我们还是先莫要将他视为凶手，否则容易混淆了查案的方向。”司空曜沉声叮嘱。
柳芸儿也凝思道：“确实，这其中还有很多疑点。”
闻言，皓月吐了吐舌头。就在这时，成风忽然喝道：“谁？”柳芸儿与司空曜对望了一眼，像是有些了然。
一道身影悄无声息地出现在了门边，正是县府的总管张正。他看了几人一眼，面无表情地道：“魏大人找我来的。”
“那你快进去吧，别让魏知县等久了。”柳芸儿抢先说道。张正微微一点头，便默然地走进了院中。
“柳姑娘，那人方才分明在偷听我们说话。”成风忙道，“为何就这样让他走掉？”
“其实，我和芸儿早就发现，这张正一直在暗中监视着我们，但目前我们还不知他这样做的目的，所以不可妄动。”司空曜解释道。
“原来如此。”皓月点点头，恍然大悟地道，“我也觉得这人很可疑。”
“总之这几日，大家要提高警惕。”司空曜叮嘱道。闻言，几人皆颔首。
因方知州的死，司空曜一时未给唐慕瀚回信，也暂时搁置了解开陆乔谜题的事。
就在这时，柳家镇来了一个令大家意想不到的人，而此人便是丞相陆一山。陆丞相带着一队兵士，出现在柳家镇，打破了这小镇长久以来的清幽和宁静，就连司空曜和柳芸儿也始料未及。
司空曜闻讯，忙去县衙拜会，而陆一山却淡定自若，仿佛自己出现在这里理所当然一般。沉吟了片刻，陆一山开口道：“魏廉，子唯，你二人不必拘礼，我算不得出巡，你们随意便可。”
“老师，你为何会突然来此？”司空曜问道。
陆一山放下手中的茶盏，不急不缓地答道：“也算不得突然，魏廉同知州方子林，皆为我当年的得意门生，两人又相距不远，我早有来这里看看的想法，因朝中事务繁忙，就耽搁了下来。前几日我查看各地奏折，突见子林被杀的噩耗，这才匆忙同皇上告假前来。不知此案