的，但是，这种击退战并没有改变敌我力量的对比，只有歼灭敌舰，将其彻底打沉或者俘虏，才算真正完成任务，因此，纳尔逊的作战方式，先用火炮轰击，如果火炮无法解决问题，接下来就要跳帮接舷和撞击，杀死敌人海军的官兵，彻底俘虏敌舰或撞沉敌舰。
纳尔逊的打法是打歼灭战，这种打法令当时流行“点到为止”的传统海军将领大为头痛，无论是在阿布基尔还是在特拉法尔加，纳尔逊都是打歼灭战，直到把对方打得全军覆没。
海战天才纳尔逊，打破了当时海战的战列线战术，经常在作战中把敌军斩成几段，分而歼之，有的时候，他抓住敌指挥官一个微小的失误，象疱丁解牛那样，不断扩大战果，直至造成敌人全军的崩盘。比如在英法交战的阿布基尔海战中，法军出于对纳尔逊的畏惧，躲进港湾，一字排开。纳尔逊发现法军军舰和海岸之间有一个不足百米的空隙，他当即派出一半兵力，插进这个空隙，从反面夹击法军。法国舰队腹背受敌，被纳尔逊一举消灭十一艘战列舰，法国海军遭到重创。
纳尔逊崇拜在十七世纪斯图亚特朝时代英荷争霸的三次英荷海战中，英荷双方的指挥官，两位以身殉职的优秀海军名将：荷兰海军上将特朗普，和英国海军上将布莱克。
纳尔逊勇猛无敌，但是，有时也很鲁莽。1898年，拿破仑东征埃及，纳尔逊率舰截击，就很上了拿破仑几当。首先，因为天气原因，纳尔逊到达土伦已经太晚，拿破仑的运输船早已踪迹皆无。法国一直扬言要登陆英国，纳尔逊信以为真，全军转舵向西，扑向地中海通向大西洋的咽喉——直布罗陀。拿破仑却正在地中海往埃及扑去。等到纳尔逊知道上了当，再往回赶时，纳尔逊又判断拿破仑的目标是土耳其，就在纳尔逊在地中海上东跑西颠的时候，拿破仑已经占领了埃及。
不过，纳尔逊虽然有时候鲁莽，但他的鲁莽，每次都被他更彻底的勇猛所取得的战果给弥补了。任何一位敌人海军将领都畏惧和他交战。纳尔逊和他的偶像布莱克海军上将一样，永远战斗在第一线，战斗在敌人的滑膛炮和狙击手面前，纳尔逊作为海军上将，在战斗中和普通水兵没有区别，这一点，更赢得了包括敌人在内的水兵们的尊敬和爱戴，只要一声纳尔逊一声令下，水手们都愿意跟着纳尔逊赴汤蹈火。
有了纳尔逊这样的超勇海军上将，是英国皇家海军的骄傲，而英国的皇家海军的舰队也是世界上最为庞大的，其战列舰达到240艘，巡洋舰317艘。
在帆船时代，英国海军根据战斗力的大小将其主要军舰分为六个等级。第一、第二、第三级军舰上至少有64门重炮，这三级军舰称之为战列舰。其主要任务是编成海军战斗纵队，进行大规模舰队炮战。第四、第五、第六级是一些较小的军舰，其中第四第五级，是巡洋舰。在大规模战斗中，这种巡航舰执行远程快速侦察和跟踪敌舰的任务。它们不直接参加战斗，准备随时用来传递情报，救援幸存者，拖曳被击伤的战列舰，第六级，是护卫舰，负责护卫和通讯送信。具体来说，其标准是：
—级军舰：这级军舰是特大型的军舰，担任舰队的旗舰，定员875人。它全长206英尺，装备各型火炮100多门。这级军舰造价昂贵，每艘十万镑，所以当时英国海军现役中一共不到12艘。
二级军舰：这级军舰也是大型军舰，但比一级军舰略小。它全长195英尺，三层炮甲板上共装有90到98门火炮。
三级军舰：这级军舰分为几种型号，从三层甲板的80门炮型，到两层甲板的64门炮型，舰上的定员从490人到720人。特拉法尔加海战时，英国海军的175艘主力军舰中包括了117艘三级军舰。
四级军舰：这级军舰全长150英尺，定员350人，两层炮甲板上装有50至56门火炮。该级军舰造价相对便宜，每艘26000英镑，定员少，350人。它们主要担任海外巡洋舰分舰队的旗舰。
五级军舰：这级军舰为普通巡洋舰，全长130至150英尺，定员250人。它们主要用于袭击海上商船。 因在这种舰上有捕获金可得，所以舰员都是些热心的志愿者。
六级军舰：这种敏捷的单桅纵帆军舰，长125英尺，常被英国皇家海军用来送信和护航。这级舰每艘定员195人，可算作护卫舰。
此外更小的船只则为辅助船只。
再看法国的军舰，拿破仑在埃及累遭重创的法国海军只剩下23艘战列舰和25艘巡洋舰，另外还有17艘中型巡洋舰。为了满足拿破仑征服英国的愿望，全欧洲的船厂都在为法国夜以继日地赶造战舰。不久，45艘新的法国战列舰就下水了。前面我们说过，至1805年，法国已有战列舰103艘、巡洋舰55艘。面对法国海军的急剧扩充，英国首相小皮特不敢怠慢，前面我们也说过，英国海军是世界上最庞大的海军，拥有战列舰240艘，巡洋舰317艘，其它船只六、七百艘，即便是法国海军急起直追，皇家海军仍然比法国海军庞大得多，除此之外，在外交上，小皮特也大力进行外交活动，组织起第三次反法同盟。
1804年12月，西班牙政府同法国结盟，对英宣战。法国和西班牙的联合舰队主要集中在法国和西班牙的土伦、加的斯、费罗尔和布勒斯特等港口。每个港口有5到21艘战列舰，受到岸上要塞大炮的保护。而英国海军则编成了9支分舰队在北海、海峡区、比斯开湾和地中海上封锁巡逻。他们还做好准备，一旦封锁失败，就将全体舰队集中于多佛尔海峡西口，扼守海上咽喉，阻截任何敢于入侵英国本土的法国舰队。法国舰队虽然急剧扩充，规模迅速增大，但是，面对世界上最为庞大的英国舰队，法国舰队规模上仍是远远比不上英国舰队，于是，拿破仑大费脑筋，以他的才干，终于制定了一个巧妙的计划。
拿破仑使出两条妙计，调虎离山，瞒天过海，具体来说是这样的：以维尔纳夫为统帅的法军土伦舰队突破封锁，从地中海前出大西洋，而以米西赛指挥的罗什福尔港舰队也实施突围，和维尔纳夫的舰队在西印度群岛和马提尼克岛会师，大肆骚扰英国在西印度群岛的殖民地，并且救出被困在费罗尔港和加的斯港的西班牙舰队，这实际上是法国的诱敌之计，当英军主力舰队中计前往大西洋和加勒比海搜歼法国舰队时，法国舰队则从大西洋上返回，杀他个回马枪，形成局部优势，袭击数量上占劣势的英国海峡区舰队。如果调虎离山计成功，云集在荷兰、比利时和法国西部港口的千百艘平底运兵船，则将运载拿破仑的庞大陆军，渡过海峡在英国登陆。英国陆军远远不是法国陆军的对手，则占领伦敦，指日可待。
计划已定，法军立即执行。1805年1月11日，法国海军将领米西赛率领了5艘战列舰和4艘巡洋舰，从罗什福尔突围而出，向西印度群岛驶去。一个星期后，维尔纳夫率领11艘战列舰和9艘巡洋舰，也驶出了土伦港。
封锁土伦港的是纳尔逊的地中海分舰队，他又一次中了拿破仑的计，错误地判断法国人是去埃及。纳尔逊是一员超勇上将，但是，他的战略眼光则较拿破仑要略逊一筹，他长年在地中海服役，战略眼光只局限于自己的战区，没有看到更大的范围。于是，纳尔逊舰队扑到埃及亚历山大港，没有找到敌人，又转航马尔他岛。而此次维尔纳夫的舰队也未能按计划离开地中海，因为，他们遇到了地中海风暴，维尔纳夫舰队被迫返回土伦。
1805年3月30日，维尔纳夫再次出海，驶向西班牙的加的斯港，计划是同那里的西班牙舰队会合，一同前往美洲的西印度群岛。而纳尔逊又一次判断错误，这完全是因为他缺乏拿破仑那种宏大的气魄，宽广的视野，他仍然认为法国舰队是企图前往埃及，于是，他在地中海中部等待法国舰队。于是，这一次，法国舰队顺利穿过直布罗陀海峡，到达西班牙加的斯湾。维尔纳夫海军上将是阿布基尔海战极少数幸存者之一，如前所述，那次海战，法国舰队被纳尔逊出奇兵，前后夹击，被打得很惨，维尔纳夫从心底里惧怕纳尔逊，4月9日，维尔纳夫穿过直布罗陀海峡，在加的斯港外抛锚，用讯号通知港内西班牙舰队出来，与他会合。但是，维尔纳夫非常害怕纳尔逊会尾随在他后面，生怕纳尔逊会识破法国人的计谋而追上他，于是，到了下午1时，心慌意乱的维尔纳夫不再等西班牙舰队，而先起锚开船，累得西班牙人手忙脚乱，赶紧出港，在后面紧赶慢赶，一路小跑地跟在法国舰队的后面，怎么也追不上维尔纳夫。而此时，威震敌胆的纳尔逊，还正在地中海中部等着哩。
纳尔逊在地中海中部，左等右等，始终不见法军的踪迹，凭着多年的海上经验，尽管他还没得到任何关于法国舰队的消息，还是渐渐地把舰队朝地中海西部移动，直到5月6日，纳尔逊到达直布罗陀，在那里才知道维尔纳夫已在一个月前就到西印度群岛去了。血性过人的纳尔逊当机立断，于5月10日，率领了10艘战列舰和3艘巡洋舰，立即横渡大西洋，追击法国舰队。有人对纳尔逊立即向西印度群岛进发提出了异议，因为此时，拿破仑的庞大的“英格兰军团”正在布伦热火朝天地进行渡海作战的准备，英军中有人担心纳尔逊远离欧洲，会对英国不利。但是，纳尔逊决心已定，他决不会放过从他手里逃掉的任何一支敌人舰队，直至追到天涯海角，彻底消灭为止。而此时，英国海军部又派柯林伍德率领11艘战列舰加入纳尔逊的追击行动。在拿破仑的诱骗下，英国海军的主力，投入了辽阔海洋的“追逐野鹅”行动。拿破仑调虎离山之计，眼看就要得逞。
但是，一代雄杰拿破仑，虽然雄才大略，纵横欧陆，但是，在海上，他的这位海军统帅维尔纳夫，实在是差得太远，最终坏了大事。
1805年5月14日，维尔纳夫到达西印度群岛。由于风暴影响，他未能同先期到达那里的米西赛的法国舰队汇合。而米西赛等不到维尔纳夫，又遭遇到风暴，就自己拔锚返回了法国罗什福尔港。
拿破仑的庞大军队云集海峡边，准备到英国作战。拿破仑派人渡过大西洋，告知维尔纳夫，命令他在西印度群岛坚持35天，以诱敌之计，将纳尔逊死死拖在西印度群岛，然后，再以瞒天过海之计，寻机返航，先救出被封锁在费罗尔和布勒斯特的法国和西班牙的舰队，然后一同赶往英吉利海峡，掩护大批法军渡海登陆英伦。
维尔纳夫接到了命令后，刚过两天，他便得知纳尔逊已于6月4日到达西印度群岛的巴巴多斯。维尔纳夫实在是被纳尔逊吓破了胆，还哪管什么瞒天过海？他不顾一切地于6月10日率舰队返回欧洲，简直就是逃命。纳尔逊穷追不舍，也紧跟着追过大西洋，1805年7月20日，纳尔逊在直布罗陀登岸。就这样，纳尔逊以其勇猛和威名，弥补了他的鲁莽，破了拿破仑的调虎离山之计。
英国海军部经过几个月的扑朔迷离，绞尽脑汁，渐渐弄清了法国舰队的意图，于是决定，全力阻止维尔纳夫接出分散在大西洋各港口的法国、西班牙舰队。如果让这些法国军舰会合，无疑将对英国本土造成严重威胁。英国海军部长巴尔汉勋爵接到维尔纳夫舰队向西班牙行驶的报告后，立即命令负责封锁英吉利海峡的康华里上将解除对罗什福尔等港口的封锁，将英国各舰队集中起来，来阻止维尔纳夫的企图。于是，除布勒斯特和西班牙的加的斯港之外，其它法西两国港口的封锁都解除了。从另一个方面来说，拿破仑调虎离山之计虽被纳尔逊破了，但是，他却也得以渐渐集中兵力，他的战略目标已经实现了另一半。此时，只要维尔纳夫能集结所有法、西军舰，在英吉利海峡，他的军舰将在数量上占据优势。
1805年 7月22日，维尔纳夫在西班牙西北的菲尼斯特雷角，遇上了英国海军上将考尔德爵士的一支只有15艘军舰的较小的舰队。当时有雾，双方进行了一场非决定性的交战，结果有2艘法国军舰投降。第二天，两国舰队各奔东西，考尔德继续向北进发以与康华里会合，维尔纳夫的舰队也张着满帆驶向费罗尔，并于8月1日到达。这一战虽不关键，却有很强的震慑作用，经此一战，维尔纳夫对于自己的舰队彻底失去了信心，8月6日，他在日记中写道：“在浓雾之中，因为我方舰长对战斗和舰队战术完全缺乏经验，除了紧跟前面的船只以外，更无其它良策。在这里我们已成为欧洲的笑料。”之所以产生这种情况，是由于法国舰队长年被英国海军封锁在港口里，无法操演并获得实战经验的缘故。
而此时，屯兵在布伦的拿破仑心急如焚，他下令维尔纳夫迅速与罗什福尔和布勒斯特两个分舰队会合北上，或是与二者之一会合，然后迅速向爱尔兰和苏格兰行驶，与荷兰舰队会合，进攻英国。如果形势不利，维尔纳夫不能完成其任务，则应驶向西班牙的加的斯湾。对于维尔纳夫这样一个懦夫，命令中的最后这句指示，对于拿破仑而言是一个极严重的错误。因为维尔纳夫根本不想去有英舰重兵封锁的布勒斯特，英军封锁兵力薄弱的加的斯才是他最想要去的地方。拿破仑的命令给了他逃避的借口。
维尔纳夫把海战中打坏的3艘军舰留在费罗尔港后，前往罗什福尔和布勒斯特。维尔纳夫一路上提心吊胆，生怕遇到纳尔逊，突然，他发现远方有一支舰队，他以为遇到了英国舰队，他本来就不想去英军重兵封锁的布勒斯特，于是立即掉头南下，抱头鼠窜。谁知道，恰恰这支舰队是友军，他们是接替了米西赛的法将阿里曼德的罗什福尔分舰队，正在赶来与维尔纳夫会合。如果维尔纳夫不逃走，那么联合起来的法军舰队，将拥有34艘军舰，将在英吉利海峡区占数量上的优势，足以击败封锁英吉利海峡的康华里的20艘军舰，而如果这支数量占优势的法国舰队继续向北，则可以接着救出布勒斯特的法国舰队，那样的话，掩护法国陆军登陆英国的法国海军，实力将大为增强。可惜，这一切都没能实现。
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