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当罗疏转过雅间里的雕花屏风时，就看见室内烛火昏昏，纱帘低垂，齐梦麟正独自一人守在桌边，托着下巴望着窗外发呆。此情此景与她原先设想得很不一样，于是她慌忙回过头去寻找连书，那小鬼却已经一溜烟跑得没影了。
罗疏没奈何地叹了口气，就在这时齐梦麟也掉过脸来，望着她粲然一笑：“你来了，快过来坐。”
“我原以为，你会请不少人呢。”罗疏只好走到桌边坐下，不动声色地打量他。
此刻齐梦麟坐在明灭不定的浮光里，越发显得唇红齿白、目如点漆。他身上穿着一件水田纹的夏衣，深深浅浅几百片衣料拼在一起，总不过蓝绿两色，活像一只斑斓的孔雀。今晚齐梦麟显然是有备而来，因此他故意在网巾里簪着那根曾被罗疏挑中的竹枝金簪，他见罗疏坐下，立刻殷勤地替她斟了一杯酒，又刻意捏着深沉的腔调开了口：“不，今天我就请你一个。我在临汾没什么朋友，这一点你也是知道的。”
“哦？这么说来，齐大人是拿罗疏当朋友咯？”罗疏笑了笑，主动拿起酒杯向齐梦麟敬酒，“承你厚爱，我就先干为敬了。”
齐梦麟便爽快地与她干了一杯，这时店家也掐准了时间，开始流水一般上菜，不消片刻山珍海味就摆满了整张桌子，场面比寿阳县那次还要铺张。这架势让罗疏忍不住皱起眉，待到店家离开以后，才隔着桌子与齐梦麟低声道：“大人若真心拿我当朋友，又何必如此破费？”
“谁说要拿你当朋友了？朋友这话，从头到尾都是你一个人说的，”这时齐梦麟撇着嘴笑了笑，紧盯着罗疏问道，“你还记得我当初在芦苇荡里说过的话吗？”
罗疏望着他目光灼灼的双眼，蹙着眉摇了摇头，同时开始意识到他这目光中所隐藏的含义。于是她的心也跟着一点点往下沉，像接受某种无法摆脱的宿命似的，看着齐梦麟双唇一张一合地往下说。
“我当时说过，咱们俩也算是过命的交情了，你要是个男人，我就和你拜兄弟，可你是个女的……”齐梦麟说到这儿时，无端端觉得有些口干舌燥，于是不觉皱起眉，又嫌窗外太吵，索性起身关上了窗子。
随着他的动作，雅间里顿时安静下来，一直在晚风中微微打晃的烛火苗也昂首挺胸起来，让室内的光线亮了几分。齐梦麟很满意这样的气氛，径自凑近了罗疏，故意深情款款地看着她的双眼，用最温存的嗓音哄劝她：“实不相瞒，近来我一直在替你仔细打算——像你这样的女子，迟早还是要找个归宿，不然成天在县衙里东奔西走，又能有什么好处？要说相貌人品，钱财家世，世上能有几个人比得上我的？虽说从前你骂我不上进，可如今我好歹是个五品官了，又能帮着你办案，想必你对我也有改观……”
齐梦麟越说越觉得自己是个靠谱的好青年，认定自己必然能够打动罗疏，于是自卖自夸地更来劲了：“我这个人啊，在别的方面可能很稀松，可是对女人，那真是一百二十个情比金坚。只是我这个人一向比较挑剔，觉得碰不到值得我真心相待的人，所以逢场作戏的比较多，难免让人误会我是花花公子。我一向懒得对人解释这些，可你千万不能误会我啊……”
齐梦麟刚刚说到兴起，正准备表白心意，这时罗疏却忽然开口打断他，笑着替他斟了一杯酒：“齐大人你不必再说了，你的心意我都懂。”
“咦，你都懂了？”齐梦麟顿时喜出望外——他还以为要说服罗疏会很难呢！看来他又一次低估了自己的魅力，真是太不应该了！
“罗疏能被齐大人看上，真是一辈子也修不来的福气。如果以后能跟着你过日子，区区一个临汾县衙又有什么好留恋的？”罗疏在烛光下羞涩地看着齐梦麟，缓缓地对他说出自己的主意，“既然你已经决定娶我，那就尽快去找县衙里的官媒婆说合说合，哦，对了，既然是明媒正娶，只怕你还得跑一趟太原府，然后从扬州老家派人来迎亲。哎，只恨这一来一回的，就得耽搁不少时间了……”
她越往下说，齐梦麟的眼珠子就瞪得越大，他像看疯子一样看着罗疏，结结巴巴地打断她：“哎，等等，你先等等，你没事吧……怎么越说越不对了？”
罗疏这时才停下，故意深情款款地盯着齐梦麟的双眼，柔声反问道：“怎么？我哪里说的不对了？难道你不打算娶我吗？”
“怎么可能，你又不是不知道……”齐梦麟话到嘴边忽然愣住，片刻后才反应过来，有些恼羞成怒地质问罗疏，“刚刚你都是在耍我吧？你明明就知道我不可能娶你……”
“对，你明明就知道你不可能娶我，为什么还要耍我呢？”这时罗疏面色一变，双目冷冷地盯着齐梦麟反问，“你说如果我是男人，你就和我结拜兄弟，可我是个女人，所以你就这样羞辱我？亏我还以为自己能被你当成朋友，看来是我痴人说梦了。”
说罢她站起身就要往外走，却被齐梦麟抢上前拦住：“罗疏，你等等，我知道自己说了混账话，你别生气。我不是有心拿这些话伤你，我是真心喜欢你才这么说的！不管你信不信我都要告诉你，我从没在别的女人身上开过这样的口。”
罗疏任由齐梦麟挡在自己身前，只能无奈地与他对视——尽管早就明白没人能理解自己，尽管也能看见他的一颗真心，可是从内心深处涌出的一股悲哀，还是让她的双眼中不自觉地浮起一层薄薄的水雾：“你别再说了，我都明白。你这样的贵公子，身边有的是送上门来的女人，根本用不着开这样的口。”
齐梦麟一听这话就急了，刚要张口争辩，却被罗疏伸手拦住。
“你别急，我没有生气，你忘了我是什么人吗？”罗疏掩着他的双唇，用另一只手指着窗子，对他缓缓道，“这扇窗外，就是鸣珂坊。我是从那里出来的□，所以无论你对我说什么话，我可能会哭可能会笑，却就是不会生气。一个遇到不平就生气的人，怎么能活着做□呢？再者说，我又怎么会对你生气呢？像你这样的贵公子，在鸣珂坊的姑娘眼里，是最讨人喜欢的。你自夸的那些优点——相貌、人品、财富、家世，从你踏进门的那一刻起，根本用不着开口，我们就已经能猜个**不离十了。”
这时齐梦麟却不由分说地拽开了罗疏的手，皱着眉抢白道：“你若真不生气，就别张口闭口说什么□了，我知道你是记恨我当初吵嘴时冒出那么一句，我那时候真的是无心的！”
“正是因为无心，说出来的才是大实话，”罗疏苦笑了一下，望着他继续道，“不过你放心吧，我不会生你的气，因为我懂你的心。只是我的心思你却不懂，所以我借你的话顺水推舟，将你点醒，这件事也就过去了。”
齐梦麟也是个聪明人，这时立刻接过她的话问道：“你是要我明白自己娶不了你，所以让我以后别再提这些话，对不对？”
罗疏点点头，齐梦麟见状顿时火大，盯着她问道：“所以你的意思是，喜欢你就要明媒正娶？”
罗疏默默看着他，没有回答，这时齐梦麟却退后了一步，难以置信地望着罗疏道：“你疯了吗？你明明清楚自己的身份，能明媒正娶你的都是些什么人？贩夫走卒，那些人能配得上你吗？我搞不懂你是怎么想的！”
罗疏闻言叹了一口气，只好耐下性子对齐梦麟解释道：“这世上还有一种人，是明媒正娶我也不稀罕的。”
“你不稀罕贩夫走卒对你明媒正娶，却又用明媒正娶让我这样的人知难而退，你到底打算干嘛？”齐梦麟越来越看不懂眼前的罗疏，很是丧气地抱怨，“更何况，我还没和你说我的打算呢，你就一句话把我堵回去，真是憋屈死我了！”
罗疏被齐梦麟给逗笑了，好心安慰他道：“既然不能明媒正娶，你能想出的办法也无非就是那些，我若是能接受，也就不必从良，只在鸣珂坊里等着你这样的人不就行了？”
齐梦麟不以为然地撇撇嘴，这时候忽然挑眉盯着罗疏，一双桃花眼里带着他自己特有的精明：“其实你只想和我做朋友吧？明媒正娶这样的话，恐怕也只是拿来堵我的嘴的。我要是真的对你明媒正娶，你肯不肯嫁？”
罗疏不置可否地笑了笑，不再纠缠这个话题，径自向齐梦麟告辞：“天色不早，我先回县衙了，明天还有事要忙呢。”
“哎，别急着走嘛，好歹陪我吃了这顿饭，”齐梦麟说着便走回桌边坐下，又气闷地推开窗子，任清凉的晚风扑上自己燥热的脸，“买卖不成仁义在，你也说了想和我做朋友的，对不对？”
罗疏低头扫了一眼满桌的大鱼大肉，摇摇头婉拒道：“今天还是算了吧，明天县衙要求雨，大家都在斋戒呢，我也不好沾荤腥的。”
“哦，这样啊……”齐梦麟若有所思地点点头，他在某一方面具有与生俱来的直觉，这时在罗疏的话中敏锐地嗅到一丝不寻常，想了想却没有再开口。
当罗疏独自离开太白楼时，齐梦麟忍不住将身子伏在窗边，望着她轻盈而模糊的背影消失在长街熙熙攘攘的人群中。一种怅然若失的滋味萦绕在齐梦麟的心头，他不自觉地用手指划着窗棂，皱着眉头喃喃自语道：“我做不到的事，他就能做到吗？我倒要等着看看……”
这一晚满天星斗的夜空，转眼就变成了烈日当空的正午。刺目的阳光照旧炙烤着干涸的大地，一点点降低汾河的水位。既然连日的求雨并不能使龙王大发慈悲，人们只能另辟蹊径，将龙王像从龙王庙里拖出来暴晒，诱使龙王发威降雨了。
按照惯例，韩慕之一早便指挥皂隶搬运龙王像，在全县百姓的簇拥下一路徒步走到汾河边。这样做与其说是折磨神像，倒不如说是折磨活人，众人将龙王像和旱魃像搬到河边时，被汗水湿透的衣服上尽是一圈圈晒干了的盐花。
这时罗疏站在队列里，忍不住抬手抹了抹满脸的汗水，在烈日下眯眼望着韩慕之用鞭子抽打旱魃像。韩慕之花了半个时辰，在打完一千鞭之后，已有些精疲力竭。这时陈梅卿便领着一拨皂隶蜂拥而上，为首的几个壮汉扛起被鞭子抽得斑斑驳驳的旱魃像，准备将它沉进粪坑里去——传说旱魃遇污秽则死，旱魃一死，旱灾不也就消解了吗？
这时一大拨人跟着陈梅卿去沉旱魃，留下的人则跟着韩慕之将暴晒后的龙王像捆扎起来，合力将其沉入汾河里去。一路上僧道们诵经打醮，韩慕之搬着龙王像的头，率领着众人一步步往汾河里走。连日的干旱让汾河的一部分河床暴露在外，人的脚踩在龟裂的泥块上，稍不留神就会陷进泥块的缝隙里去。
韩慕之带头走在队伍最前方，深一脚浅一脚地替众人探路，每一步都迈得小心翼翼。这时候他只感到背后汗出如浆，一身衣裳紧紧粘在皮肤上，惹得他浑身刺痒钻心。汗水顺着他的额头流入眼窝，偏偏他却腾不出手去擦拭，只好在刺目的阳光下尽量眯起双眼，不让汗水蜇疼他的眼睛。随后他眨眨眼甩了甩头，却忽然感到一阵虚脱的眩晕，他忍不住狠狠抓紧了神像上粗糙的麻绳，用十指上火辣辣的疼痛提醒自己千万不能倒下。
只不过是滴水不沾地暴晒了一个上午而已，就这么晕倒在众人眼前，颜面何存？这时韩慕之忽然感到自己的脚下传来一阵虚浮的触感，知道是踩着了潮湿的淤泥，连忙在心中安慰自己：快了快了，就快要下河了……
心里虽然这样想，这时候在他不受控制的大脑中，却还是忍不住冒出其他念头——当年自己钻研圣贤书的时节，何曾考虑过今天这些事？那时候的自己，天真地以为天底下最难的事不过是考取功名，至于跳过龙门之后会碰见什么事，却是一片空白。
直到如今，现实已经抽了他无数记耳光了。
原来要做一名合格的地方官，就是要保得一方百姓衣食无忧，无论是采用何种办法——励精图治也好，像现在这样荒诞无稽也罢，至于什么名留青史，都是书中的虚词……他要收服的，不过是这一县的人心，不，还得包括那些站在他头顶上的人，原来功名的背后爬满了这样的辛酸，他这又是何苦？他的人生明明也曾窗明几净、衣食无忧……
不知不觉间，水面已经漫过了小腿，粼粼河水反射着刺眼的波光，晃得韩慕之几乎睁不开眼。就在他恍恍惚惚出神时，他的耳边却忽然传来一道悦耳的声音，在无边无际的酷热中意外地提起了他的神：“大人，我好像已经撑不住了……”
韩慕之心中一惊，迷离的目光瞬间清明起来，侧头看见了不知何时来到自己身边的罗疏。此刻她正咬着干裂的下唇，黑沉沉的眼珠子无精打采地望着他，求助似的皱起了眉。她虚弱的模样让韩慕之忽然从心底冒出了一股勇气，竟在这自顾不暇的节骨眼上，咬着牙对她鼓励道：“撑下去，再过一会儿就结束了。”
“嗯，”罗疏点了点头，又低下头看着已经没到胸口的河水，忍不住嗫嚅道，“这河水好像一低头就能喝到了……”
“不能喝，喝了龙王就不会显灵了，”韩慕之苦笑了一声，抓着麻绳的手指滑动了几寸，顺利地碰到了罗疏的手，“我们暴晒龙王，再将它沉进水里，就是要它感受苍生的疾苦，这时候如果不虔诚，我们就输了。”
就在说话间，河水已经快要没到韩慕之的胸口，而波浪已经能碰到罗疏的下巴。韩慕之见时机成熟，立刻扬起嗓子发号施令，抬神像的皂隶们顿时前呼后应，异口同声地喊起号子，将沉重的龙王像合力推进了河心。
沉重的龙王像瞬间被河水淹没，一时浪花翻涌，险些淹没了罗疏。她在水中立身不稳，却在快要跌倒的一瞬间，感觉到自己的手被人牢牢捉住。
就在这一刻，被泥沙搅浑的水面成了最好的掩护，韩慕之暗暗地牵住了她的手，将离经叛道的相扶相持藏在波澜之下，躲过了众人的眼目。
“你不该跟着我们下水的，何况我这里水最深，”韩慕之低声责备了她一句，却始终没有松开手，“回岸上去吧。”
罗疏点点头，攥紧了韩慕之的手，穿着套靴的脚在淤泥中艰难地迈开步子，深一脚浅一脚地跟着他往岸上去。她原先根本�