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之沂见状，灰心地放弃了叫喊，中国人的冷漠，已经到了何等的地步！她心想：这回怕是完了，除非有奇迹发生。就像英雄美人的故事中说的那样，在美人遇到危难的时候，那位英雄总会从天而降，救她于水火之中。而她的英雄是谁呢？ “易释天！易释天！”之沂的嘴里念叨着这个名字。没错，在之沂的心中，易释天就是她的英雄，那个铁骨铮铮，无所不能的男子汉。可是易释天救不了她！ “易释天！不，纳兰释天！”之沂猛然间抬高了声音，她想起纳兰释天就在附近。既然易释天做不了她的英雄，就让纳兰释天来代替吧！之沂心中只有一个信念，纳兰释天一定会听见她的求救，一定会赶来救她，一定！ “纳兰释天，你在哪里？你快来救我！纳兰释天……” 她记不清自己叫了多少遍，她的嗓子慢慢地发不出声音，然后，她的意识开始渐渐模糊。最后，纳兰释天正如一个英雄般，出现在遇难的美人面前。只是之沂已经看不见他了。
一切都平息下来了。之沂浑身瘫软地被纳兰释天抱在怀里，还没有恢复意识。她闭着双眼，汗珠从她粉嫩的额头滚落，她已经虚脱了。梅子和苏子顾不得自己，急忙来到之沂身边，察看之沂的情况。 “小姐你不要吓我们，快点醒醒啊！”苏子道。 梅子跟洋人搏斗了半天，那洋人始终没讨着便宜，还弄得一身狼狈，偷鸡不成蚀把米。到这时，梅子才开始悔恨，哭着对之沂道： “小姐，都是我不好，要不是我非要出来凑热闹，你也不会变成这样。小姐，你千万不能有事啊！要不然梅子就是死了也赎不了这罪啊！小姐……” 纳兰释天的心揪成一团，望着之沂苍白的脸，焦急得不知如何是好。 “之沂妹妹，你怎么样了？之沂妹妹，你醒醒啊！之沂妹妹！之沂！之沂……”纳兰释天心急地叫着之沂，竟没意识到，自己不知不觉将“妹妹”二字给省掉了。 众人的呼唤终于唤醒了之沂。她虚弱地睁开眼睛，眼前一片模糊。她眨了几下眼睛，终于认出眼前的人是纳兰释天。在她朦胧的视线里，纳兰释天似乎变成了那个身着戎装的沙漠王子，在维吾尔子民的欢呼声中，将她抱上他的汗血宝马。他是英雄！他是她的英雄！也许，纳兰释天就是易释天，命中注定，他会代替易释天，成为她真正的英雄！ 之沂看着纳兰释天，笑了。笑着笑着，眼角流出了晶莹的泪。纳兰释天心疼地看着之沂，见她又笑又哭的，甚是不解。 “没事吗？怎么哭了？是不是受伤了？” 之沂笑着轻轻摇头，专注地看着他，柔声道： “我知道你会来的！不知为什么我就是相信，你一定会来，一定会来的！”
纳兰释天被她的话深深地触动了，他不知该说些什么，唯有伸出温暖的手掌，将之沂的头压进怀里。之沂顺从地靠在他的肩头，笑着闭上眼睛，两滴眼泪从她浓密的睫毛里滑下。她的意识又开始模糊了。 纳兰释天久久地抱着之沂，心里决定，要一辈子做之沂的守护神。
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擅自上街的事虽然引起了老太爷的不悦，但他老人家一心偏爱之沂，又见之沂被吓得卧床不起，自然狠不下心再去责备她。不要说责备，对之沂，老太爷就是说句重话，也要斟酌半天，唯恐伤了心爱的孙女。可见老太爷对之沂，不仅仅是一般的偏爱。回想阮氏生前，也是集万千宠爱于一身。阮氏死后，老太爷痛不欲生，从此再没有过纳妾的念头。之沂是阮氏唯一的孙女，举手投足且与阮氏有三分神似。料想老太爷对之沂，也许是延续对阮氏的爱惜之情吧。 几天后的十一月初八，是老太太蓉嫣郡主的七十大寿。 这天，袁府里热闹极了。各房的丫头、小厮们不迭地忙碌着；府里随处可见喜庆的大红灯笼；正堂里，客人的贺礼已堆了一屋子，花花绿绿的煞是好看。 前来道贺的客人极多。 有前清端郡王那一大族人。那些旗人寄生惯了，清廷倒台之后失去了靠山，又端着架子不肯放下，差点连饭都吃不上。好在老郡王高瞻远瞩，及早地攀上了袁家和纳兰家的高枝，他们才得以衣食无忧。不过旗人就是旗人，总甩不了那副臭架子，叫人嗤之以鼻。但他们总还算识得时务，逢年过节，或是别的大事，往袁家和纳兰家跑得倒挺殷勤。 纳兰家也是必请的。从袁家的祖老太爷袁宗堂算起，两家四代世交，情愈百年。袁凛鹰与纳兰允分别娶了端郡王的两个女儿，成了连襟；纳兰允的女儿纳兰璎嫁给了袁凛鹰的儿子袁伯林，亲上加亲；现在，纳兰家的长孙纳兰释天又与袁家三小姐袁之沂定了亲。此外，袁家与纳兰家在生意上也多有合作，所谓“一荣俱荣，一损俱损”。袁家和纳兰家这千丝万缕的关系，怕是再过一百年，也纠缠不清了。 再有就是袁家嫁出去的两个女儿——素春和素秋以及她们的婆家人。大姑太太素春，嫁入秦氏，有一女名伊人，年方二十一。说起这伊人表小姐，真是世间少有，就是比起之沂来也毫不逊色。身着华服，她是高高在上的贵族小姐；布衣荆钗，她是清水出芙蓉的小家碧玉。浓妆淡抹总相宜。尤其她那一双纯净清澈的眼睛，晶莹流光。似笑还愁，似嗔非嗔，如秋水般宁谧、哀伤。正所谓“秋水伊人”，她的“伊人”之名由此而来。素春姑太太和秦家姑爷视她为掌上明珠，千般不愿万般不舍，直到她二十岁，才忍痛将她许配了人家。定亲之后一年，理当完婚，二老却又千求万求，求得再晚一年完婚，爱惜如是。二姑太太素秋，嫁入程氏，也有一女，单名一个“珏”字。珏儿表小姐，年方十六，尚待字闺中。生得如清晨的露珠般清丽细致，明眸皓齿。性情略有刁蛮，却也是俏皮可人。
剩下的就是些袁家的远亲、生意上有密切来往的商友以及官场上的同僚。袁老太爷并不热心于官场，但却由于资产的日益庞大而步步高升。官运亨通，也就财源广进。 袁府的正院、偏院、前院、后院、亭台、花园里，四处可见客人们三五成群地或闲谈，或赏景。正堂里，满满地挤了一屋子的人。正对着门的墙上，挂着《百子贺寿》的堂画，是纳兰家的贺礼之一。画的正下方，摆着一张红木茶桌，两旁是两把扶手靠椅，面朝正门。身着盛装的老太爷和老太太，分别坐在两把靠椅上，满腔欢喜地看着这热闹的场面，心里蜜似的甜。主座前方，两侧对称地设了客座。客座与主座是一样的摆设，只是方向是与主座垂直的，两边的客座正好面对面。二老左手边的客座上坐的是端郡王那族中最年长的两位贝勒，辈分上算是蓉嫣郡主的侄儿。右手边坐的是纳兰家的纳兰琪及其弟纳兰瑞，算起来是蓉嫣郡主的外甥。除了坐着的，正堂里还站着一大圈人。其中有袁家的大老爷袁伯林、二老爷袁仲天、大太太纳兰璎、二太太傅银芬、大少爷袁之涉、两位姑太太、两位姑爷、两位表小姐，还有端郡王和纳兰家的小辈们，以及袁家的一些旧友们。正堂里喜气洋洋的热闹极了，阵阵笑声不绝于耳。 袁家的孙子辈除了大少爷之涉之外，其余的都不在正院。大少爷已经娶妻，按理算真正成人了，所以才能在正堂里接待宾客。忽然，门口闪入一个纤瘦的人影，却是之沁。众人的目光立刻集中到她的身上。之沁今天穿了一件白色的小洋装，被那一层层的花边衬得像个公主。两条辫子高高地扎着，经两耳外侧垂至肩下，更显她的活泼天真。要不是那副大眼镜煞了风景，之沁便是个活脱脱的洋娃娃。她边跑进门边兴奋地喊着： “伊人姐姐！珏儿姐姐！” 二太太见状，先是一惊，继而皱眉斥道： “沁儿，你怎么跑这儿来了？太无礼了！” 之沁闻言，脸上的笑容僵住了： “我听丫头说伊人姐姐和珏儿姐姐都来了，我就想来看看她们，就跑来了！”
二太太还想训斥，却让老太爷一抬手给阻止了： “沁儿还小，孩子嘛，不要强求她了！”老太爷说着，又笑着对之沁道，“沁儿，你伊人姐姐和珏儿姐姐都在这儿呢，你看！” 之沁顺着老太爷手指的方向找去，果然看见了站在人群身后的两位姐姐。她喜上眉梢，立刻将两人从人堆里拉出来，高兴地叫道： “伊人姐姐，珏儿姐姐，真是你们呀？可来了，我做梦都盼着你们来呢！”说着，她又皱起眉头，嗔道，“你们也不常来我们家玩！这回啊，我可不准你们走了，非留你们住上十天半个月不成！” 众人都笑着看她。老太爷笑出声来，摸了摸下巴，和蔼地道： “那成啊！只要沁儿不嫌挤，就让她俩住你屋里，住多久沁儿说了算！”
“真的？”之沁喜出望外地看着祖父，待看到老太爷点头之后，脸上的笑容便更灿烂了，“沁儿多谢爷爷！”之沁说着，乖巧地打了个千，憨态可掬，众人又笑，连适才嗔怒的二太太也忍不住笑了。之沁的可爱之处便在此了。她虽不如之沂生得美丽，却比之沂更懂得装傻充愣，旁人看来一副天真无邪之象。不过话又说回来，之沁毕竟只有十五岁，童心未泯，又时常与世隔绝，心理年龄未免要比真实年龄小一些，似孩童般天真无邪，却也不是装出来的。只是她的生母是二太太，所以她天生就会一些讨人喜欢的小心机，倒也无伤大雅。 “伊人姐姐，珏儿姐姐，我们去看三姐姐吧，她见你们来了，也一定高兴！”之沁拉着两位姐姐的手，笑道。伊人与之沂感情甚好，此时也是十分想见到之沂。珏儿向来羡慕之沂美貌，此去定要问她许多养颜秘诀。二人竟不知之沂此时满面病容，精神不济。 “爷爷，奶奶，爹，娘，各位叔叔伯伯，妈妈婶婶，舅舅舅妈，还有我的大哥哥，请恕沁儿方才无礼！”之沁说着又打一千，众人见她娇憨模样，心下怜爱，自不会追究她的无礼之举。沁儿又道：“沁儿与两位姐姐这就退下了！”老太爷笑着点头，抬了抬手，道； “去吧，去吧！你三姐姐正病着，可别瞎闹她！”老太爷不经意之间还是把之沂挂在心上，疼爱之情溢于言表，正堂之内也是人人看得清清楚楚，反应却各不相同。老太太，大太太不动声色；二太太神色一凛，继而撇了撇嘴角；纳兰家的几位抿唇而笑。其中玄机只需稍加考量，便可明了。
“沁儿知道了！”之沁答道。两位表小姐也打了千，表示告退。当下之沁欢天喜地地拉着两位表姐的手，出了正堂，望沂园而去。 说到之沂，她自那日被洋人吓坏之后，一直抱恙在身。加之半年前沙漠之行落下的病根，始终未能痊愈。虽已是悉心调补，却总不见好。现在的她，整日与药为伍，弱不经风，她竟还自嘲自己活像半个林黛玉。大夫说，她素体阴虚，从沙漠回来之后时常盗汗，阴虚之象益甚，还落下了咳嗽气喘的病根。这次的惊吓又使她心气涣散，惊恐伤肾，又致肾气偏衰，亦见心火肾水两不相济之象。气阴两虚在先，水火不济在后。大夫罗罗嗦嗦一大堆，又是这个虚又是那个虚的，也没人真能听明白，只听得一句：好好调理，来年春天便不碍事了。也就放了心，心想之沂这等年轻，定然无大碍。岂知冰冻三尺，绝非一日之寒。大夫之言，是安老太爷之心，并非真的无碍。那大夫心里明白，三小姐这病由来已久，病因复杂，并非一年半载就能痊愈。若是调理不好，怕是要带病终生。大夫临走时对之沂说：“三小姐，心放宽些，病便不碍事了！”寥寥数字，谁也没有在意，之沂却听出了其中玄机。大夫是个明眼人，为之沂诊病之后心下怀疑病根并非外邪，而是内邪作祟。所谓七情内伤，悲忧伤肺。再一想之沂的身份，她的处境便一目了然了。在这样的环境下，她又是心重之人，心境自然时常悲伤忧郁，久而久之，便落下了肺病。咳嗽，气喘，时而好些，时而坏些，却总是不能痊愈。大夫心想，要这病痊愈，非离开这个家不可。只是这种话，叫他如何说出口？那大夫心下怜惜之沂，便嘱咐她心放宽些，实则要她心若止水，别再让悲苦忧愤伤了自己。之沂闻言，心道：这大夫倒是心慈之人。这且不谈。 且说纳兰释天到正堂里拜见二老，是在之沁离去之后了。作为长兄，因要带领弟妹们同来，所以略有耽误。进了正堂，便携几位弟妹向二老拜寿，并责怪自己之过。众人见他�