一日不如一日，沦落得要变卖古董细软来度日的地步，外头还欠着许多债。纳兰家也不可避免地受到了牵连，产业缩减了一半，收入大不如前，简直入不敷出。并非单这两家，二十一条签订之后，几乎整个北京城的商家都受到了沉重打击，实在可谓满目疮痍。当纳兰释天跨进纳兰府大门的时候，家丁门像过年似的高兴，飞奔地跑进去通报。不一会儿，纳兰佑天三步并作两步，苏子和丫头们簇拥着步履蹒跚的老太太，一大家子迎了出来。纳兰释天见状吃了一惊，还没等他反应过来已被老太太一把搂住。老太太热泪盈眶，颤抖着嘴唇叫道：“释天，我的儿…”纳兰释天鼻子一酸，差点落下泪来。心里升起一股惭愧，自己真是急昏了头，竟然为了儿女私情不管不顾地离家出走，扔下自己的亲人，令他们为自己难过流泪，真是枉为人子。
“释天不孝！”他沉声说道。“回来就好！回来就好！”老太太含泪笑着，极为高兴。纳兰释天抬眼看见了盘起长发的苏子，一时愣住了，不可抑制地又想起了之沂。她们总是形影不离，可是如今，之沂却不知所踪。“沁苏现在是纳兰家的二少奶奶了！”纳兰佑天将苏子带到纳兰释天面前，笑着说道。
“大哥！”苏子颔首叫道。纳兰释天扯了扯嘴角，露出了几个月来的第一个笑容，欣慰地点了点头。看到佑天和苏子幸福，即使自己不能幸福，也为他们的幸福高兴。佑天的笑容，权当是自己的笑容；苏子的笑容，权当的之沂的笑容吧！落座之后，敏儿奉上茶，纳兰佑天着急地问：“你去杭州了？”“你怎么知道的？”纳兰释天显然有些惊讶。佑天笑道：“是我们放出的消息说三小姐去杭州了，我就知道会传到你耳朵里。”纳兰佑天有些得意。纳兰释天低眉道：“你何苦戏弄我呢？”一句话说得佑天和苏子脸上的笑容都僵住了。苏子忙道：“怎么，你没有找到她？”纳兰释天无力地摇头，苏子急了：“这不可能！她明明说了要南下杭州的，她把我丢在了天津，自己一个人南下了，难道她在骗我？”纳兰释天闻言，抬起眼帘望着苏子，问道：“真的？她真的说过要南下杭州？”苏子重重地点头，道：“没错，我们说好一起去杭州白家，可是才到天津她就把我丢下了，只留了一封信给我，说自己一个人南下了。她没有去杭州，那她去了哪里？”“信呢？”纳兰释天问道。苏子立即从怀里掏出信来递给纳兰释天。与之沂分开这些日子，苏子时刻将这封信带在身上，一天读上好几遍，思及以往，每每落泪。纳兰释天接过信，因为被摆弄了多次，信纸已有点破损。他打开信纸，短短的几行，干净利落。秀美的蝇头小楷，简练的字字句句，熟悉的字体，熟悉的语气，纳兰释天一时出了神，反复地看着，爱不释手。苏子看着纳兰释天，禁不住泪落两腮。良久，纳兰释天回过神来，对苏子道：“这封信，能不能送给我？”“这…”苏子一时愣住，这封信是之沂留给自己的唯一纪念品，叫她如何舍得送人？可是，看到纳兰释天的眼神，又不忍心拒绝。纳兰释天也知道她不舍得，可是他不管，他用几乎是哀求的眼神望着苏子，久久地望着。苏子一时心软，答应道：“好吧！”纳兰释天松了口气，笑了，将信又看了几遍，才小心翼翼地叠好，放进怀里。
“我也不知道她去了哪里，但我不会停止找她的。”纳兰释天道。“你可不要再离家了！”纳兰佑天道，“老太太为了你，天天流泪，父亲也急得病倒了，我又没管过事，什么都不懂，家里很需要你啊！”纳兰释天点点头，看着纳兰佑天道：“放心，我不会再走了。该是我挑大梁的时候了，如果这个时候我只是逃避，也不配得到之沂的垂青，不配做你的大哥了！”一番话说得纳兰佑天和苏子喜不自胜——往日的纳兰释天终于又回来了，并且变得更加成熟，更加坚强。于是纳兰释天开始接管纳兰家。一上任头一件大事便是改革，将下人辞去三分之一，此举自然引发了轩然大波，很多人都哭求着不肯离开。纳兰释天没有心软，给足了遣散费，又不厌其烦地劝说许久，说得在情在理，请辞恳切，人群终于渐渐散去。这样一来，纳兰家的开销俭省了不少，纳兰佑天甚是佩服纳兰释天的魄力，他早想缩减下人，只是顾及下人们今后的生计，还有很多人都是将一辈子贡献给了纳兰家，实在拉不下脸来，没想到这样难啃的骨头竟让纳兰释天轻松地拿下了。第二件事，将一些亏空的，不赚钱的商号全部拍卖，只留下几家大的，关乎大局的商号。这样一来，资金开始集中，周转灵活，所谓船小好掉头，纳兰家的几间大商号开始恢复全盛时气象。第三件事，将家里剩下的下人分成两班，一班到工厂里做工，一班府里伺候，每月对换，工钱增加三分之一。下人们自然支持拥护。这样一来，既节省了人工费，工厂的工作交给信得过的下人自然避免了许多不必要的偷窃之事。第四件事，将西郊的土地出租，并每年收取一定的地税。这样，原本闲置的土地得到了利用，也贴补了家用。这四件事一做完，纳兰家立刻开始有了起色。商号活了，府里的开支也少了，银库开始充实。纳兰家上上下下喜得眉开眼笑，纳兰琪虽重病在身，看到这情形也甚是欣慰。
彼时，袁家却没有那么幸运。商号亏空的太多，主事人一代一代地换，人心极不稳定，实在无力回天。袁之涉决定买掉最后一间没有亏空的商号用来抵债，可还是不够，又卖掉了几块土地，抵押了老宅，遣散了所有下人，总算是还清了外债。只是一大家子的吃穿用度，却一筹莫展。纳兰释天买下了袁家的商号，赎回了袁宅的地契，还给了袁之涉。袁氏一家感激不已。袁之涉励精图治，开始全心全意地经营唯一的商号——飞鹰药铺，这是老太爷一手创立的，北京城老字号的药铺之一。经营药铺的收入，勉强能够应付家里的开销。只是家里已经没有下人伺候了，事事要自己动手，一开始不习惯，渐渐的也就好了。换下绫罗绸缎，穿上朴素的衣裤，出门不再车驾成群前呼后拥；花园的花儿因为无人打理而枯死了，池塘里的水混浊不堪，九曲桥的大理石地面上落满了枯枝败叶；人去楼空的沂园结起了蛛网，园门落锁，凌乱不堪的西院住着疯掉的二太太，唯有东院还有少许生气。
袁家果然是败落了，辉煌不再，威风不再。金满箱，银满箱，车如流水，马如长龙，花红柳绿，芳草依依，如今仅剩回忆而已。可是以后的路，还很长，很艰难！
亥
一“大哥，小姐回来过！”苏子满头大汗地走进纳兰释天的书房，说道。纳兰释天正坐在书桌前翻阅账本，闻言抬起头来，惊讶地问道：“真的？她在哪里？”“今天是清明节，我带了几个丫环家丁去给梅子和袁家二少爷扫墓。到了那儿才发现，他们的墓刚被整理过，坟上的草拔得干干净净，还放了一个花环。一定是小姐来过了！”苏子兴奋地道。梅子的坟被挖了之后，连尸骨也都找不到了，之沂找出了几件梅子生前爱穿的衣服，为她立了个衣冠冢。袁家二少爷去世后，之沂将梅子的衣冠冢移到了二少爷墓碑的百步之外，因为二太太的关系，没敢将两人的墓并在一起。但是相距不过百步，在他们而言也算不上什么距离，就让他们两两相望，相依相伴吧。“那赶紧叫家丁四处找找，恐怕她还没有走远！”纳兰释天急道。“不用你说，我也想到了，立刻就差丫环家丁们四下里去找了，连个人影都没有！”苏子显然有些沮丧。纳兰释天眼里的目光黯淡了下来，微微笑了笑，道：“没关系，总会找到她的。”一年过去了，第二年，在清明的前一天，纳兰释天派了家丁在墓地上守着。谁知家丁们偷懒，夜里不肯值班，竟倒头大睡，睡到清明那天日上三竿才醒。待纳兰释天，苏子，纳兰佑天赶来的时候，墓地已被整理过了，人却不见。纳兰释天盛怒之下，将几个家丁罚了半月的工钱。
第三年，纳兰释天决定亲自去墓地上守着。清明的头天晚上，纳兰释天便来到了梅子的墓旁，坐在树下等。守到凌晨的时候，实在撑不住，迷迷糊糊进入了梦乡。恍惚中之沂来到了他的身旁，依然那样美丽。她朝自己嫣然一笑，楚楚动人。伸手想抓住她的时候，她却化成一缕轻烟不见了。纳兰释天惊醒，睡眼惺忪地望见梅子的墓前有个女人。她来了！他兴奋得立刻站了起来，三步并作两步走上前，一把握住女子的皓腕，惊喜地叫道：“之沂！”女子闻声转过脸来。纳兰释天的笑容一瞬间消失得无影无踪——不是之沂，是个十六七岁的陌生女子。他不禁有些恼火，冷冷地问道：“你是谁？”“有位小姐给了我两块大洋，叫我来扫墓。”女子道。“你每年都来吗？”纳兰释天问。“不，就今年！”“那位小姐呢？”纳兰释天急问。“在那里！”女子转身指向远方，纳兰释天顺着她指的方向望去，什么都没有。
“人呢？”纳兰释天大声道。“刚才还在的！”女子皱眉道。纳兰释天立刻朝那个方向追了去。他撩起衣摆，飞奔在沾满露水的青草地上。他四处张望，远远地，透过繁华似锦的枝丫，他终于看见了一个绿衣身影，正袅袅婷婷地行走在松软的草地上。是她，一定是她！纳兰释天狂喜地追了上去，边走边叫着之沂的名字，只是隔得实在太远，他的声音早湮没在初春的暖风里。忽然，那背影一转弯不见了。纳兰释天大惊，加快了脚步追上去，追了上百步，那背影终于又出现在眼前。追进了市集，背影离他越来越近，他甚至能看清她身上穿的白底绿碎花的衣裙。他兴奋极了，顾不得满头大汗，脚步又加快了些许。背影走过两条街，来到了火车站。难道她要走？不行，这次绝对不能让她逃走！纳兰释天心下着急，没看清前方便直冲上去，一头撞上了一个小贩，手里的货物撞撒了一地。“对不起！对不起！”纳兰释天嘴里道着歉，却没有替小贩收拾货物，抬头准备追上去，一眼望去却又不见了之沂的身影。四下环顾都没有发现那个绿色的背影，他丢下小贩追进了火车站。候车厅，检票口，他几乎找遍了每一个着绿衣的女子，但都不是。他跑进了月台，人群正熙熙攘攘地拥上火车。纳兰释天急得脑门上豆大的汗珠往下掉，生怕眼错不见，之沂就上了火车开走了。
“之沂！之沂…”他大声叫着她的名字，来回奔跑在月台上。到处都是人，到哪里去找之沂？他实在跑不动了，停在原地大口地喘着气。人群渐渐少了，都上了车，纳兰释天的眼神黯淡了下来。火车尖声鸣叫着开动了，硕大的轮子与铁轨摩擦着，发出巨大的声音。纳兰释天抬头，目光落在车窗上，突然，他的眼睛亮了起来。车窗内坐着一个清瘦的绿色身影，长发挽成了髻，晶莹的美目望向远方，倾国倾城的脸上表情淡泊如水。之沂！就是之沂！纳兰释天兴奋得大叫之沂的名字，火车开动了，他追着火车往前跑去，边跑边喊。之沂仍是目视远方，面无表情，根本听不见他的声音。火车的速度越来越快，纳兰释天追得精疲力尽，实在赶不上了，只能放弃。他喘着粗气，望着渐渐远去的火车，挫败感如排山倒海般向他涌来。之沂不愿意见他，看到他在墓地上守着，甚至雇了个女子来给梅子扫墓也不愿意与他见面。她还是不能原谅他吗？还是在误会着他吗？她对他，究竟还有没有一丝情意？纳兰释天的心里乱极了，自己这样地思念着之沂，可她却那样冷漠绝情，究竟是为什么？她那样冰雪聪明，难道想不明白他也是“调包计”的受害者吗？难道，她原本对他就没有多么深的情意，调包计不过是个借口而已？她挽了发髻，难道她已经嫁人了吗？纳兰释天又是失望又是心痛，怎么想也想不明白之沂的心。二第二天，纳兰释天便将家交给纳兰佑天看管，自己收拾了些衣物，南下天津。他查清了之沂所乘的火车是开往天津的，虽然不知道她只是去天津还是中途转车，但是只要有一丝线索，他都要不懈地追下去。无论怎样，都要再见她一面，将他心里的话说清楚。到了天津，他才发现自己把一切想得太简单。天津不是一个小村庄，偌大一个城市要找一个人谈何容易？即使不容易，也一定要想尽一切办法去试。他在一家名叫“瑞丰”的客栈住下，准备养足精神之后再开始寻找。
他首先想到的是袁家在天津的袁公馆，去了那里才知道，早已改了姓。他早该想到的，覆巢之下，安有完卵？袁家败落到连袁宅都拿出去抵押，天津的袁公馆怎么可能还在呢？纳兰释天摇了摇头，离开了袁公馆的旧址；接下来该去哪里找呢？之沂爱写诗，会不会入了什么诗社呢？于是纳兰释天跑遍了天津几个较大的诗社以及文人聚会的地方，全无结果；没有入诗社，会不会进了学校教书呢？他又寻访了天津的各个学校，无果。时间已过去一个月了，还是一点头绪都没有，纳兰释天不禁有些心焦。最后，实在没法子了，他去报馆登了一篇寻人启事。登完之后转念一想，有什么用呢？她看到了也不会出现的。他开始游荡在天津的街头上，刚到天津时的劲头已经没有了。这天，心情阴郁的纳兰释天正闲逛在大街上，对面走来了三个浪荡公子哥儿，一路走来一路调戏街上的姑娘。纳兰释天正郁闷着，见到这些人越发入不了眼，一时热血上涌，走上前去骂道：“你们这些败类，真丢男人的脸！国家正闹粮荒呢，老百姓辛苦种出来的粮食都被你们这种人糟蹋了，不如拿去喂猪！”其中一个闻言，四下环顾了一下，然后踱到纳兰释天面前，道：“哥们儿，说我呢？”“没错，说的就是你！”纳兰释天抬起下巴与那地痞对视。那地痞坏笑一声，道：“呦，北京人？老子当你英国人呢！北京人你牛个嘛？哥们儿想女人是丢男人的脸，难道你不想女人？你是前清皇宫里跑出来的太监？”“哈哈哈——”三人大笑起来。纳兰释天不作声，那地痞从怀里掏出一块白