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带着一肚子的好奇与疑惑，之沂和苏子踏进了香软楼。楼内装潢精美气派，漆色鲜艳。小楼共有两层。一楼极宽敞的厅堂中，整齐地摆放着几十套桌椅。夏天日长，太阳还挂在山头不肯落下去，男客们却已是济济一堂了。他们三五一桌地聚在一起饮酒聊天，但并不喧嚣。之沂和苏子的出现无疑又引来无数的目光。木质红漆的扶梯通向二楼。二楼的正中是一个不大的舞台，四周装饰着玉雕的栏杆，背景是怒放的红色牡丹，在白色丝质帷幔后若隐若现。舞台两边各有五个房间，每个房间的门上都装饰着水晶的门帘，晶莹剔透的水晶闪耀出夺目的光芒。没有花枝招展的妓女当街拉客，没有粗鄙的嫖客说着下流低俗的笑话，这“香软楼”还真是与众不同。眼前这番热闹景象，便不像是青楼，倒像是等待开场的戏院一般。 之沂的到来很快就引起了老板娘杳娘的注意。杳娘三十岁上下年纪，容貌端丽，头挽发髻；身着金色丝质长褂，内着的鹅黄色抹胸若隐若现；身段凹凸有致，苗条而均匀，浑身上下散发出成熟的韵味。 杳娘一步三摇地走到之沂身边，先眨巴着一双狐媚眼，上下地打量之沂。里外打量过三遍之后，杳娘开口对之沂道： “这位小姐这是所为何来呀？我这香软楼从来就只有男客和粉姐儿，几时蓬荜生了辉，迎来了您这么一位贵小姐呀？”杳娘说着摇扇轻笑，皓齿夺目。 之沂略一颔首，抿嘴笑道： “老板娘有礼了！” “叫我杳娘吧！”杳娘纤指抚鬓，巧笑倩兮。 之沂点头笑道： “杳娘，别有意境的名字！” 杳娘笑得无比妩媚，道： “一看小姐就是书香门第出来的，这言谈举止就是跟俗人不一样！小姐来我这小店儿，有何贵干呐？” 之沂开门见山地道： “听说你们这儿有一位潺儿姑娘，倾城之貌，夺世之才，乃世之奇葩。小女子慕名而来，不知道潺儿姑娘肯否赏脸一见。” 杳娘闻言，笑着侧过脸去，摇扇儿遮住嘴，拿下扇儿，笑道： “小姐您有所不知，这厅里的客人，有哪个不是冲着潺儿姑娘来的？您别看他们一个个儿不吵不闹的，一个月前可不是这样的。这个要见潺儿姑娘，那个也要见潺儿姑娘，房顶都差点被他们掀了！” “那他们是怎么变成现在这个样子的？”之沂问道。 杳娘嫣然一笑，道： “还不是潺儿姑娘轻轻地一句话，就把他们一个个大男人都给镇住了！”
之沂来了兴趣，问道： “她说了什么？” 杳娘收起笑容，紧闭双唇，抬起下巴，眼神轻蔑，学着潺儿姑娘冷艳的神色道： “你们几时安静了，几时再来吧！” 之沂诧异地瞪大了眼睛，问道： “就这样？” “就这样！”杳娘一副理所当然的神情，“说完呀，转身走进去，就再没出来露过脸。说来也怪，从那以后啊，这些个男人们呀，就个个安安静静的，不吵也不闹，天天坐在楼下耐耐心心地等着。你说这潺儿姑娘神不神，我呀是说破了嘴皮子都不管用，她就那么轻飘飘地一句话，嘿，奇了！”
之沂笑道： “这位潺儿姑娘，倒真是个奇女子！” 杳娘叹了口气，道： “说起这潺儿姑娘，真是不知道该说她好还是说她不好。那才华相貌自然没得说了，真真是天上有地上无。这不，连我这“香软楼”的招牌，斗大的镶金大字儿在那门口挂着的，都是她给写的。知道她怀才，知道她不易，可她这性子也实在…唉，怪辟得很。我们这儿的姐妹们没一个打心眼儿里不怕她的。她人又红得如日中天的，真真是我这店儿里的台柱子，连我这老板娘也得让她三分呢，生怕她一不高兴不干了，我们一大群的粉姐儿集体喝西北风去！” 杳娘说着又是颦眉又是叹息的。看来爱新觉罗潺儿，这只落了毛的凤凰，心性却还是高高在上，不肯委身事人。之沂道： “你说得我越发想见见她了！” 杳娘道： “不瞒小姐说，潺儿姑娘谁也不见！” 之沂笑了笑道： “是不是，她有客人？” 杳娘眯了眯媚眼，笑道： “实话跟您说吧，潺儿姑娘的确有客人，而且这位客人还很有来头。出手又大方，已经包了潺儿姑娘一个月了，看样子呀，还要继续包下去。再说了，即使潺儿姑娘没有客人，也从来没有妓院接女客的道理呀！” 之沂笑道： “劳烦杳娘替我跑一趟，告诉潺儿姑娘和那位客人，就说小女子袁之沂请见二位。见与不见，全凭潺儿姑娘一句话。” 杳娘看着之沂的神情，摇了摇扇子，点头道： “好吧，我就替你跑一趟！” “有劳了！”之沂道。杳娘摇扇信步而去，之沂和苏子便站在一边，等待杳娘。大约过了一盏茶的工夫，杳娘才妖娆地迈着步子姗姗而来。之沂迎上去，杳娘笑着对之沂道： “小姐真不是一般二般的人物，潺儿姑娘请小姐上去呢！” 似乎在意料之中，之沂点了点头道： “劳烦杳娘前面带路！” “小姐请随我来！”杳娘柳腰轻扭，摇扇便走，之沂和苏子跟在她身后。上了二楼，绕至舞台背后，是一条穿廊，走过穿廊，眼前别有洞天。原来这香软楼主楼共有两幢，两幢楼之间由二楼的穿廊连接。前一幢楼是待客用的厅堂和看台以及表演者上台前的化妆间；后一幢楼便是杳娘和姐妹们的住处了。二楼东头第一间便是潺儿的房间。一眼望去，便看见东头房间的窗下，阳台上摆放着三盆木芙蓉。这几盆木芙蓉长得枝繁叶茂，盛开着白色、粉红色和红色的花朵，纯洁而高贵，美不可言。杳娘指着芙蓉笑着对之沂道： “这潺儿姑娘呀别的花儿不喜欢，偏就喜欢芙蓉花。水芙蓉、木芙蓉，都爱得跟宝贝似的。这三盆芙蓉花可是她的心头肉，谁碰了她跟谁急！” 之沂点了点头，目光又在那几盆芙蓉上盘桓了几圈。杳娘走到潺儿的房门前，敲了两下门，道： “我是杳娘，把门开开！” 不一会儿，门开了条口子，开门的是个小丫头。杳娘道： “我把那位小姐带来了，你引她去见潺儿姑娘吧！” 小丫头答应了一声，恭恭敬敬地对之沂道： “小姐请随我来！” 之沂点头，与苏子一同跟着小丫头进了屋，杳娘退了下去，走在后头的苏子顺手带上了门。原本以为像大多数青楼女子一样，潺儿姑娘也会住着一间紧凑而设备简单的小房间，却没想到她的房间宽敞明亮，客厅、书房、卧室一应俱全，并且设备齐全，装潢富丽精美，堪称豪华。不过，就算杳娘再怎么厚待潺儿，到底不如旧时王府，也无怪乎她心绪难平。进门是一间待客厅，摆放着两套桌椅。墙上挂了一些字画，之沂粗略地看了一遍，都是精品。从待客厅向里望去，有一圆形雕花门框，隐身于水晶门帘背后。门的上方，挂着一块做工精美的雕花匾额，上题“芙蓉落尽”四个黑色大字，字体风骨与大门处的“香软楼”匾额一致，很明显是出自同一人之手。只是这匾额的内容，也实在太过悲伤了。她既爱芙蓉，又何忍写上“落尽”二字，惹人心酸？ 小丫头掀开水晶帘子，走进门去，说了声： “姑娘，少爷，那位小姐来了！” 接着，之沂便看见大哥哥之涉打帘出了房门，笑道： “沂儿来了，快坐！” 之沂颔首浅笑，话里有话地说道： “许久不见大哥哥，原是来了这么个世外桃源！” 之涉闻言，心神领会，低头笑了笑。只见之涉托着掀起的帘子，美若天仙的潺儿姑娘便从他掀起的帘子下袅袅婷婷地走了出来。只一眼，便惊为天人。她长挑身材，挽着整齐干净的旗头，说不出的得体端庄；白皙粉嫩的瓜子脸上，表情平静如水，冷艳如冰；一对足以令满天繁星黯然失色的眸子晶莹流光，镶嵌在两道似蹙非蹙的娥眉下，犹如两颗稀世的黑宝石。眼波纯净淡然，似有些许哀怨，又有些许不屈；鼻梁高挺，配以紧闭的樱唇和微昂的下巴，更衬托出她的高贵气质；身着宝蓝色印花宽袖旗袍，衣摆过膝，长袍下露出同样花色的曳地长裙，完全遮住了双脚。一眼望去，倒让人忘了是置身青楼，还以为是到了紫禁城里，见到了金枝玉叶的格格。只是，她美得太过冰冷。从头到脚，不肯着半点暖色，甚至在这大伏的天里，不见一滴汗珠，当真是冰肌玉骨，冷若冰霜。
潺儿也正看着之沂。只见她身形瘦削，略显病态；容貌秀丽，五官精致，眉间眼底透出一股清雅之气；身着白色雪纱裙褂，轻盈飘逸，仙风道骨；虽面带笑容但点到即止，虽言语不多却不显冷傲，浑身上下散发出纯净淡定的气质，如出水芙蓉般纤尘不染。 一样的如花女子，一样的满腹诗书，一样的命运坎坷，两个女子对视着，一瞬间竟有些惺惺相惜起来。 还是之涉先开了口： “沂儿，这位就是潺儿姑娘，镇国公最小的孙女儿。” 之沂笑了笑道： “如此说来，我们倒还是亲戚。这算辈分，潺儿姑娘可算是我们的姑姑了！”
之涉亦笑。潺儿略带诧异的看了他一眼，之涉会意，向她解释道： “我的祖母蓉嫣郡主，是端郡王的女儿，端郡王和镇国公是同族兄弟，如此算来，你可不就是我们的姑姑吗？” 潺儿闻言，略是一怔，低眉道： “所谓富在深山有远亲，想不到我这落了毛的凤凰，本该是弃在路旁无人理了，竟还有你们这两位富亲戚，当真世间少有！”说罢，略一颦眉颔首。之涉怜惜地低头看她，柔声轻唤： “潺儿！” 潺儿抬眼望着之涉，眼神仍是冰冷，但却似多了份娇柔的哀怨。之涉温和地笑了笑，道： “来认识一下我的三妹妹之沂，我保证你不会后悔。” 潺儿晶亮的眸子望向之沂，之沂礼貌地点头道： “潺儿姑娘，你好！” 潺儿也略一点头道： “三小姐好！” 两人甚是拘禁客套，也许是只顾着欣赏彼此，而忘记该如何说话了。还是之涉打了圆场，道： “妹妹，潺儿新填了一首《清平乐》，可惜只有上阕，下阕难续。哥哥我才疏学浅，也帮不上潺儿姑娘的忙，正想着带回家交由妹妹看看，没想你却来了，真是巧得很。”
之沂打趣道： “呀，哥哥怎么知道我长久不填词，犯瘾了？” 之涉爽朗地笑了起来，一旁的苏子和那小丫环也掩口轻笑。只那潺儿姑娘，嘴角略勾了勾，不冷不热地开口道： “三小姐也爱填词？” “可不是！”之沂笑道，“偏那《花间词》我最是喜爱。” “红香翠软，柔情缱绻，固然华丽糜艳，唯缺气宇风骨，读来懒散无力，奢华有余而刚劲不足！”潺儿习惯性地抬起下巴道。 “这么说，潺儿姑娘是偏爱豪放词了？”之沂道。 潺儿看了看之沂，顿了顿，道： “是！也不是！” 之沂饶有兴趣地望着潺儿，道： “愿闻其详！” 潺儿略顿了顿首，眼神望向窗外，眼帘垂下，复又抬起，思考片刻，转而望向之沂道： “请恕潺儿文辞贫乏，实在无法言传。” 之沂笑而不答。之涉笑道： “瞧瞧，两个才女聚在一起，把我这半桶水的才子不知比到哪儿去了！”
众人皆笑，唯潺儿仍是勾了勾嘴角。她的冷，仿佛从深深的骨子里渗出来，寒气透发至体表，好似结成了一层冰衣，始终与周遭万物格格不入。 皓月当空，之沂坐在摇动的马车里，回袁府去。身边坐着丫环苏子和大哥哥之涉。车里没有人说话，各有所思，唯一相同的是都被潺儿姑娘不一般的特质震撼住了。之沂嘴角含笑，心里默念着潺儿姑娘的《清平乐》残阙：朝花夕拾，芙蓉香满池。叶间蝉儿不住嘶，奈何夏生秋死。短短四句，哀怨之情毕露。之沂的脸上，笑容渐渐淡去。潺儿的悲切心绪，即使在绿树如荫欣欣向荣的盛夏，仍无以释怀。她想到了蝉儿，在盛夏里用尽了生命啼鸣，也许只因为入秋将死，才会叫得如此撕心裂肺吧。她这是在自喻吗，蝉儿——潺儿？之沂又想起潺儿的房间里“芙蓉落尽”四字的匾额，哀伤的思绪由心里幽幽地升起，开始情不自禁地怜悯，痛惜起这位生若芙蓉命若寒蝉的瑶台仙子来。此刻，她才猛然明白，为何大哥哥为了她多日不归，为何又不肯娶她进门，为何他被自己的妹妹撞见在烟花之地而眼神里却无半点尴尬。爱新觉罗潺儿，一个连女子见了她都忍不住悲悯的女子，又怎怪得风流倜傥的袁大少爷为之魂牵梦萦呢？之沂想要告诉大嫂，告诉她潺儿姑娘是个怎样的女子，哥哥对她又是怎样一种无法言喻的怜惜之情，告诉她不必杞人忧天。 三 七夕将至，袁府上下由大太太主持，正忙着准备“乞巧”仪式。近几个月来，袁府如一艘小舟从波涛汹涌的大海驶进了风平浪静的湖泊，平静祥和，至少表面看来如此。像一头受了伤的猛兽，不再轻举妄动，而静卧疗伤。唯大老爷抱恙在身，二老爷不谙商道，大少爷又无心经商，袁家的生意多有疏漏。好在大老爷精明能干，接手产业后业务渐臻熟练，倒也还将生意维持在正轨上稳定前行。此时的袁家，失去主心骨的伤痛渐渐愈合，信心满满，以为再过百年，袁家仍能屹立不倒。
很快便到了七夕。这日，天气闷热难当，令人心烦气躁。天空阴霾，闷雷阵阵，树叶纹丝不动。这闷热气象入夜之后仍未缓解，七夕乞巧仪式却要开始了。袁府后花园的荷花池旁，摆放着大理石嵌面香案，案前挂着绣有兰、荷、菊、梅象征四季花卉的黄缎遮堂；点上红娟纱罩掺和龙涎混合多种香膏蜡油制成的灯；案桌四周紫檀木杌上摆着鎏金兽头香炉，炉里点燃了由檀香、沉香等多种香料混合制成的鹿、羊、狮、虎形状的“炭香兽”，一时香烟袅袅，清香满院，蚊蝇虫蛾，尽皆驱散；锦缎罩面的案桌上，摆放了应景的时鲜瓜果，草坪空地放着几把梓木和水竹编制的透空桃花凉椅；各房的贴身丫环，都在为自己的主人打摇团扇。一年一度的七夕乞巧之夜合府团聚乞巧纳凉，只有二少爷之汶不见人影。闷热难忍，大雨欲来，大老爷抱病在身，更觉浑身不适坐立不安，于是由丫环扶着�