人涉及中壢事件暴乱，并没收了上万册论述1977年选举和动乱的书刊。9月间，少数敢言的民营报纸之一的《台湾日报》遭受当局压力，把报纸转售给当局（译者按：傅朝枢在台中地区办的《台湾日报》被迫卖给王昇主持的总政战部，傅远走香港办《中报月刊》，再转到美国办《中报》。《台湾日报在军系控制下近20年，才在1996年8月转售给新闻工作者顏文閂）。
不过，台湾政治气氛依然昂扬。反对人士稳定地扩大辩论的领域。民众对预定在12月底举行的国会改选，兴趣稳步加温。省议会若干议员强烈批评警方，10月间有一家重要报纸更提出终止“戒严”的议题。康宁祥在“立法院”质询时，呼吁蒋经国采取明确措施，走向政治民主。蒋经国的回应是，强调要达到民主的理想，必须兼顾到现实，需要“一步一步”来。他指示军方不要影响士兵及其眷属在即将举行的选举中如何投票。同时他也指示情报机关不要滋扰反对派人士。
年底的选举，立法委员有38席，国民大会代表有56席即将由选民票选。党外候选人组成一个联谊会，统筹、协调他们的竞选活动。联谊会在康宁祥领导下，发表12项政治主张，包括呼吁停止戒严、大赦政治犯、直接民选省、市长等等。这些政治主张可谓史无前例。主要媒体（大部分由忠诚的国民党党员所拥有）首度刊登党外候选人的照片、姓名，甚至政见。12月间，许多报纸还报导大约500名反对派候选人及支持群众聚会的消息。警备总部试图劝导新闻媒体少报导，却无功而退。国民党中央党部文工会主任楚崧秋，公开表示报界的开放是“好现象”。电视台及广播电台几乎全由官方或国民党掌控，实质上继续不理会反对党的任何新闻，但是年底的竞选活动及选举本身已是重要的向前一大步。
可是国际局势发展立刻使得岛内选举办不下去。11月3日，似乎是回应越南与波尔布特的柬埔寨及中国交恶的情势，莫斯科与河内签订一项新的友好合作条约。过去一年里，亲苏派军人在阿富汗和南也门夺得政权；早先一年在伊索比亚政变成功的孟济祖海勒马里安姆（Mengistu Haile Mariam）以及安哥拉、莫桑比克共产党政府也都明确投入苏联阵营。西半球方面，亲卡斯特罗的势力在尼加拉瓜和格瑞纳达夺得政权，共产党游击队在萨尔瓦多似乎也即将全面得胜。苏联势力蒸蒸日上。中国和美国都感受到迫切需要推进彼此的战略关系。1978年秋天，中国本身与日本签署和平友好条约，邓小平发出讯息，在美、中关系正常化脉络下可以对台湾议题采取弹性态度。卡特刚在国会剧烈抗争下，取得国会同意（1999年底）交出巴拿马运河，现在预备推动承认北京了。中、美开始就正式建立外交关系展开认真的秘密谈判。
“中华民国大使馆”除了地下秘密管道之外，在美国行政部门和国会里也有许多友人，可是台北对中、美秘密谈判却毫无所悉。卡特及其僚属，就跟尼克松、基辛格一样，刻意保密。蒋经国晓得卡特亟欲在任期届满前与北京达成协议，可是他认为这一步还有相当长时间才能达到。美国官员曾经向蒋经国承诺，在做出决定前，美方至少会跟他咨商。12月13日，中、美双方在北京就建交公报的秘密谈判差一点失败，障碍出在惟一一个未决的问题——未来美国对台湾的武器销售问题。邓小平向美国驻北京联络办事处主任伍考克（Leonard Woodcock）抗议，如果美国与中华人民共和国关系正常化之后还继续出售武器给台湾，蒋经国一定趾高气扬，他怎么会肯跟邓小平谈判中国的统一？最后一分鐘，邓小平决定在这个议题上，双方再让一步。美方接受暂时停止对台军售一年，以后则无限制，中方则在纪录上表示，强烈反对美国对台湾的军售行为。卡特接获报告，双方谈判已有突破，立刻决定两天之后公佈，并训令国务院在消息发佈前两个小时才通知蒋经国。稍后，改成在公佈前12个小时才通知台北当局。
12月 16日台北时间晚上十点，（译者按：应是15日晚上10点）台北美国“大使馆”接到“加急”电报，只是安克志“大使”立刻感到驻台美军协防司令部接听重要电话。美军协防司令部是唯一一个美国机构具备安全电话线路可以与华府谈话，不虞遭到窃听。安克志“大使”出门时竟没有交代护卫的陆战队执行官他的行踪，政治参事办理的好不容易在美国大学俱乐部庆祝耶诞晚会会场，找到穿著礼服结鲜红领结的安克志“大使”。安克志和班立德感到美军协防司令部，在午夜前不久终于和国务院台湾事务科科长费浩伟通上电话。费浩伟要安克志立即向蒋经国提出照会，说明卡特总统即将宣布与北京达成协议，自一月一日起建立外交关系，同时亦与“中华民国”断绝“外交关系”。安克志对于这则消息也感到十分突兀，十月间他在华府述职时，他和费浩伟才讲好，蒋经国需要两个时间的预告时间，俾便就断交事宜妥善安排。（译者按：12月16日台北时间晚上10点，应该是严重错误，因为卡特是美东时间12月15日晚间在电视上公布中美建交消息，台北、华府冬天时差13小时，卡特晚上9点钟宣布，台北是16日上午10点。因此，安克志被找到的时间可能是12月15日台北时间夜里10点）。
台北时间将近凌晨三点，安克志通过电话找到蒋经国的助手“新闻局副局长”宋楚瑜。安克志告诉宋楚瑜他有紧急事情必须面报蒋总统。宋楚瑜找到总统秘书再回电话给安克志，确定上午9点鐘接见。宋楚瑜再打电话把钱复叫醒。钱复暗忖，没有别的理由可以解释安克志紧急求见。宋才刚到家，安克志的电话又追到。安克志对于只给台北当局提前两小时通知，十分困恼，他要求尽早晋见蒋经国。宋楚瑜问他：“是那件事发生了吗？”安克志只肯答说：“我必须见总统”。
宋楚瑜又赶到官邸，叫醒蒋经国，报告说安克志“大使‘紧急求见。安克志和班立德赶到七海新村官邸，正式照会美方的决定，钱复、宋楚瑜也在场。蒋经国相当镇静。他告诉安克志，美国将会后悔这项决定。“中华民国”一向是美国的朋友和忠实盟国，以后仍将如此。共产党绝对不会是美国的朋友或盟国。安克志要求台湾当局在上午8点以前不要对外洩漏他传递的消息。蒋经国没有答应。他说：“我是中华民国的总统，对我国人民的安全负责，我会采取我认为的必要行动”。
安克志和班立德告辞后，蒋经国交代宋楚瑜通知几位官员紧急开会。宋、钱两人立刻照蒋经国指定的名单，分头打电话。上午7点鐘，大伙儿赶到七海新村。外交部长沉昌焕表示辞职负责，经国说暂时不急表态。会议进行到早餐之后，大伙儿再转到国民党中央党部出席中常会。卡特一宣佈，台湾当局的声明也透过电视、广播播放。宋楚瑜等人认为，官方立刻反应，有助于台湾民众保持镇静。中常会决定，把7天后要举行的选举中止。上午10时，经国在卫星电视上注意卡特做出如下宣佈：在1979年1月1日，美国承认中华人民共和国是中国惟一合法政府……同一天……美国将通知台湾即将中止“外交”关系，美国与“中华民国”之间的“共同防御条约”也将遵照条约规定予以中止……未来，美国人民和台湾人民将在没有官方政府代表、没有外交关系之下，维持商业、文化及其他关系。
以示安抚台湾。但是这样的保证似乎并没有作用。台湾的外交地位完全消失。当天夜里，蒋经国透过电视转播发表演讲，号召全国百姓自强、自信。他说，美国违背条约承诺，“对整个自由世界产生极为不利的影响”。中华民国不会跟共产党政权谈判，也不会放弃光复大陆的神圣使命。私底下，蒋经国也告诉僚属，不必担心，只要坚定，加倍努力。他保持一贯的务实作风，专注加强外人来华投资。
尽管本身冷静对应，蒋经国显然同意在控制之下展现对美方的怒意。卡特宣佈对台“断交”之后连续两天夜里，成群的抗议青年对台北美国“大使馆”投掷石头与鸡蛋。陆战队卫兵一度发射催泪瓦斯，驱赶攻打“大使馆”的暴徒。美国外交官员认定“救国团”在背后策划这些抗议活动。越南部队在耶诞节侵入柬埔寨，两周之内就佔领首都金边，彷彿证明了卡特和邓小平的地缘政治考量相当有理。中国派驻联合国安全理事会的代表陈楚，谴责苏联利用越南充当“亚洲古巴”，要在全球建立霸权。
12月27日，美国副国务卿克里斯托夫（Warren Christopher）抵达台北，拟就未来美、台之间非官方关系的架构，进行两天的交涉谈判。钱复在机场冷淡接待克里斯托夫。安克志和班立德也在机场迎接长官。车队驶出机场大门，一群抗议民众开始对美国人座车投掷油漆、鸡蛋和石头。车子被挡，停了下来，群众更加激烈，把车窗打破。有一个人甚至伸拳进车内，殴打克里斯托夫脸部，把他眼镜也打破。在低身躲闪前，班立德和陷入重围的同僚看到便衣人员试图阻挡最激烈的攻击，甚至挺身拦阻在车窗前。
经过半小时，攻击突然停止，车队迅速离开现场。神经大大紧张，可是没有人受重伤。显然台北当局精心规划这场动乱路边连流动厕所都佈置好——一则要展现暴烈，一则又没人受伤。次日早晨，大约两万名群众挤在外交部前广场，高喊反美口号，并以践踩花生以示对卡特总统的不满。这项群众示威迫使第一天的谈判延迟。美国外交官员相信，王昇动员“救国团”和总政战部的特务策动这些活动。
蒋经国终于在12月29日接见克里斯托夫。蒋经国表示，台、美未来关系必须依照五项原则处理——“现实性、持续性、安全、法理及政府关系”。就第五项而言，他指的是双方必须建立“政府与政府”层级的机制来处理“两国”间的关系。克里斯托夫答覆说，这一点断然办不到。会谈可以说是没有结果，在极其冷淡的气氛下结束。
1979年1月1日，美国与中国正式开啟外交关系新纪元。早先几天，安克志“大使”晋见蒋经国辞行，蒋表现良好风度，颇为和善。华府方面，国务院按照条约规定提前一年正式照会国民党当局，“台美共同防御条约”将在一年后失效。卡特政府也透露他在最后一分鐘对邓小平的让步——同意对台湾停止军售一年。卡特此举对台湾业已相当脆弱的神经构成沉重打击，冲击程度比起19711972年基辛格密访北京、台湾退出联合国，尼克松亲访中国发表上海公报还更严重。新台币黑市交易价格大跌，台北股市挫跌近一成。邓小平和中共在全世界声势大振，台湾则更加动盪。中国方面，在邓派催动下，知识分子和城市青年之间迅速萌生了改革的吁求。成千上万学生张贴传单、宣言业和诗文，呼吁促成一个更公正的社会。紫禁城西有一个地方成为“民运人士”发声最著名的地方，立刻被世界成为“民主墙”。
时代周刊选出邓小平为1978年年度风云人物。他旋即于1月29日抵达美国访问。这位中国共产党权力最鼎盛的领导人，在美国旋风式的访问六天（包括戴上牛仔帽在德州参观骑马表演），风靡了美国人民。邓小平回到北京两週之后，解放军发动“惩越战争”进攻越南，逼著越军把部队撤离柬埔寨。中越之间这场不宣而战的交火有一个重要后果——说不定邓小平本意就是如此——就是把中国军方的注意力从解放台湾调开，转移到对付苏联集团，而越南现在已经是旗帜鲜明的苏联集团一员。三月五日解放军撤出越南，可是仍持续一段时间对越南展开砲轰及骚扰行动。这是共产党国家之间最惨烈的交战。
尽管邓小平在美国受到热切欢迎，美国保守派和自由派参议员（包括打算在1980年向卡特挑战民主党总统候选人提名的爱德华。肯尼迪在内）联手起来决定支持美国持续对台湾遵守承诺。这些参议员不满行政部门要终止“共同防御条约”，居然没有和他们咨询＇译者按：美国宪法明定参议院对总统执行外交政策有“咨商及同意”（Advise and consent）的权利＇。高华德参议员私下提议台北发动全面游说工作，积极维繫“共同防御条约”以及“政府对政府”的关系。共和党人尤其打算与行政部门全力抗争。某些国会议员赶往台湾，展现他们对台湾当局的支持。
宋美龄再度出现，预备领军作战。她依然自认，与美国人打交道她是不做第二人想的最佳人选。她和孔家甥姪从12月16日起就一直透过电话，鼓励美国友人制止卡特的计划。年初（译者按：应是12月下旬，宋美龄召见才在年初），“外交部次长”杨西崑抵达华府，宋美龄召见他，告诉他：“你最好别处理对美国人交涉事”，她要蒋经国最不喜欢的表亲、她的外甥孔令侃，来负责对美交涉。杨西崑回答说，他奉总统之命来美国交涉，有责任做好工作。
蒋经国也极力运用美国国会对卡特政府的反弹。他批准“行政院长”孙运旋公开促请美国国会议员保护台湾利益，同意在美国展开又一波公开活动，并指示杨西璇坚持某种程度的非外交官方关系，即使是联络办事处或“总领事馆”都可以。但是他也打算避免跟卡特总统摊牌对决。杜尔（Robert Dole）参议员代表“以实力争取和平联盟”邀请蒋经国立即来美国，与卡特政府对抗，他婉谢此一邀请。宋美龄对于他如此自制大为震骇，美国的亲台人士也因而疑惧。美国传统基金会主张把卡特和邓小平的整个协议作废；它向台北当局抱怨说，传统基金会总不能“比教宗还更加天主教”。蒋经国面临岛内以及美国保守派人士的强烈抨击，依然表现有弹性的务实作法，反映出他对台湾充满信心，纵使彷彿全世界都拋弃了台湾，他还是认为台湾可以走出拂逆。他也理解，与美国民主党撕破脸决裂，是大错特错。台湾仍需要在美国争取广泛的同情。
卡特决定坚守对邓小平的承诺，在跟杨西崑交涉时，美国外交官坚持“非官方”关系的形式�