大帐中已是浓得化不开的情香风露……
湛湛长夜，添烛西窗，九毒撑起酸痛的身子，侧目于鬓边小觑，只见沈犹枫的侧脸在烛光下投射出宁静流畅的弧线，他彻底睡熟了，宽阔的胸膛微微起伏，气息温润平缓，这是他驻扎白马湖以来，首次放下警觉，卸下疲惫，如同孩子一般无所顾忌地进入梦乡。
九毒趴在沈犹枫身侧静静地凝视着他熟睡的面容，许久许久，不发一言，仿佛所有的话都在这无声的凝视中倾诉殆尽。不知过了多久，九毒才悄然伸出手掌，轻柔地抚上沈犹枫温暖的胸膛，下一刻，他已将自己的脸颊温和地靠了上去，似乎是在聆听沈犹枫的心跳声，一下，再一下，他细细数着，脑海中不由得闪过无数的片段——那些和沈犹枫相识相爱的日子，近在咫尺，却又无限遥远；那些嬉笑怒骂历历在目，竟又好似只是一场梦，他一抓便会碎掉；那些两人携手走过的时光，美得如此灿烂夺目，却在这离别的前夜，和所有关于未来的遐想一道，仿佛流星一般消逝在九毒的记忆深处。
那些记忆，那些爱，不舍得啊，枫哥哥，九儿不舍得……
恸，心如死灰的恸。不若昔日他们之间任何一次有意或是无意的走散，今日之恸别，凄厉得无可挽救，它不是燕城翠楼下的目送，不是名州轩辕台的决意，不是宣州灵予山的生离，更非麓州瘟疫村的擦肩，今日这份离恸，之于九毒和沈犹枫，已是提前到来的死别。
九毒悄然起身，缓缓地穿戴齐整，然后，他走近沈犹枫身边，再一次怔怔地凝视着沈犹枫睡意深沉的面容。这一眼最后的凝视，令九毒的心神完全被摄了去，他不由自主地哽咽，难以自抑的抽噎，却不敢哭出声，于是强压住喉咙，只留双肩剧烈的颤抖。他害怕，怕沈犹枫会突然惊醒，若真是那样，他倾尽所有才下定的决心必然会在瞬间崩塌，到那时，他便再也没有力量选择离开了，而离开，是他唯一能够为沈犹枫所做的牺牲，也是唯一一条可以助龙鼎联盟打开战局的出路，这一切在九毒看来，皆是值得。
眼眶逐渐被泪水填满，直到沈犹枫熟睡的模样在瞳孔中再也看不清楚，九毒才幽然闭上双眼，任由泪水肆意流淌，之后狠狠地一咬牙，未再看沈犹枫一眼，转身便奔出大帐，翻身上马，独自一人直朝青州方向行去，不多时，已消失在白马湖畔蒿草丛生的暗夜深处。
第一百五十七章 贡 品
白马湖官道乃是寻常百姓出入青州城的必经之路，此官道一直从白马湖畔延伸至青州城门，长度仅仅二十里。由于战局白热化，青州已全城戒严，为防止龙鼎联盟的探子混入城中，青州早已颁下政令，严禁百姓出入城门，外人若想混入青州城内，简直难如登天，就连以密潜暗探而闻名的天影旗，面对青州兵力极其顽固的防守，连日来也束手无策。
遵照夙砂影的“屠龙计划”，九毒策马离开天风旗大帐后，很快便与夙砂影座下心腹在暗中汇合，除了补给干粮淡水之外，他的行头也改扮成了影杀模样，浑身一袭暗紫色夜行衣，腰悬锋刃，脚踏长靴，整个后脑到半张脸皆被暗紫色的面巾蒙着，唯剩一双明亮犀利的眼睛显露在外，乍眼看去，竟瞧不出一丁点儿俏皮伶俐的公子样儿，俨然就是名诡异莫测的少年杀手。
时值卯时，天色蒙亮，白马湖官道上依然寂静冷清，四周渐渐起了薄雾。九毒藏在树丛之中，冷冷地盯着雾气朦胧的路面，他已经屏息静气守候了近三个时辰。在九毒身边，还有一名年轻男子同他并肩潜伏着，此人与九毒的行装完全一致，举手投足却极其干练肃杀，他眼、耳、鼻、舌四方触觉敏锐异常，可观数里之象、闻八方之声、嗅无味之毒，这名男子正是夙砂影最信赖的心腹四影之一，射影。
二人全神贯注地盯着大道，其间未说一句话。据天影旗情报所探，今日卯时，将有一行从西海番邦来的进贡马队进入青州，乃龙鼎联盟的探子混进青州城的绝佳机会，九毒之所以选择今日入城，亦是早就同夙砂影定下的计划。
雾气愈发浓郁，二人又静候了约半个时辰，突闻远处传来一阵马车行驶的声音，越行越近，直向二人藏身的方向驶来，九毒眉心一沉：“来了！”
射影目不斜视，侧耳细闻，根据车轮碾地的声音，轻数道：“一辆、两辆、三辆……足有七辆之多。”既而又闭上双眼，凝神轻嗅，低声道：“是香料车。”
“好！”九毒目光雪亮，决然道：“我攻首二，你攻尾一！”
“诺！”射影毫不含糊。
果然不多时，那领头的马车就穿过白雾，最先驶入二人眼帘。九毒定睛一瞧，御马的是名身着蓑衣的老车夫，大雾之中看不清样貌，但身形却让九毒觉得极其眼熟。那马车并无车篷，后箱中立着两只巨大的陶瓷罐子，足有一人来高，罐身用手臂粗的麻绳固定在车箱上，车至香来，沁人心脾，罐中藏的当是上等香料无疑。仅片刻工夫，领头马车便经过九毒藏身的树丛，再次没入浓浓的白雾之中，紧接着第二辆马车也驶入视野，依然是一人御马，后箱载着两只大瓷罐，与领头马车并无二致。
九毒朝射影使了个眼色，二话不说，一个纵身跃出草丛，速度如电光石火穿透浓雾，身姿犹似轻燕掠过水面，如幻化影，翩然而下，贴着大瓷罐便钻了进去。马车在行驶的途中本就颠簸，加之车前车后皆是浓雾弥漫，车夫们丝毫未察觉到瓷罐中竟多了个人。
九毒身形极轻，骨骼奇软，蜷缩在香料罐中并非难事，更幸运的是，那罐中所盛的香料皆是一片片质地棉柔的干花香草，不仅具有收缩性，人藏在其中亦不会被割伤。九毒屏息听了听，未见罐外出现任何异动，想必身手在他之上的射影也已安然藏入罐中，九毒略微松了口气，从头到脚都没入了香料堆中。
一路行得极其顺利，半个时辰不到，青州大门已近在咫尺。
“站住！”城门口的卫兵见到马队，迅速围了上来，厉声喝道：“兵督大人有令，任何外人不得入城，还不快走！”
九毒心中一凛，集中精力聆听罐外的动静。只闻那领头的老车夫一面招呼其余的伙计下车，一面不慌不忙地掏出西海番邦的通使令，正色道：“军爷，我等是奉西海番王之命，应九千岁万公公之请，给当今皇上送贡品来的，绝不是那什么联盟的探子。”
“贡品？”守城卫兵不禁眼神一亮，似乎想到了什么，问道：“可是皇上炼丹用的香料？”
老车夫忙道：“正是正是！军爷们当真是料事如神！为了不耽误时辰，这不上赶着要往城里头送么！”
众卫兵悉数近前仔细查看起马车上的瓷罐来，又敲又摸，时不时还抬起鼻子嗅嗅，俨然已经信了大半，但是见那瓷罐足有一人来高，绑在车上完全看不到罐中情形，为了保守起见，其中一个兵头模样的人遂令道：“卸一只下来，让我等仔细看看罐中之物。”
“这……”老车夫顿觉为难，赔笑道：“军爷，这罐子乃发色鲜蓝的青花瓷，只只都是价值连城的珍品，待入城后漏了香料，还得装那含丹的童子去，必然得完好无损才成，现下这罐子捆得好好的，万一卸下来给碰碎个一棱半角，我等不好交差呀！”
“少废话！”那兵头突然面露凶相，怒道：“我瞧这瓷罐体积巨大，里头若是藏了人，也不足为奇，万一混进了龙鼎联盟的探子，到时候不好交差的可就是咱们……”
“哎哟军爷，瞧您说的！我等乃西海番王的亲信，对大宗皇帝那是忠心耿耿，哪儿会跟叛臣贼子同流合污啊！”老车夫不住地赔笑，态度颇为圆滑。
九毒藏在罐中，暗道：“这些卫兵态度强硬，只跟他们磨嘴皮子怕是行不通，得用金子通关才是！”刚想到这层，便闻罐外响起一阵哄抢声，那老车夫笑呵呵地招呼道：“这是西海番王孝敬青州各位军爷的小钱，不成敬意，不成敬意……”
九毒不禁微微一笑，心想这老车夫倒也通晓人情世故，定是从包袱里掏出数锭金元宝，一个劲地往众卫兵口袋里塞，这人哪一看到金元宝，眼睛都直了，岂有不放行之理。
一群守城士兵抢完金元宝后，又挂上一副假正经的嘴脸，故意问道：“当真只是香料？出了岔子可是要杀头的！”
老车夫异常泰然，趁热打铁道：“各位军爷敬请放心，我等良民皆是按规矩办事儿，还望各位军爷高抬贵手，尽快将我等放行，若耽误了进贡的时辰，皇上和万公公怪罪下来，可就麻烦了不是？”
“进去罢！”守城的兵头不再强人所难，当即大手一挥，高声叫道：“开城门，快！”
硕大的城门缓缓开启，老车夫抱拳一谢，二话不说，率领余下六个伙计马不停蹄地奔进了青州城内。
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马车入城后并未停下，直顺着东大街急行，时值清晨，街道边除了三两个开铺子的伙计偶尔路过之外，几乎未见百姓出入。马车越行越快，九毒只觉整个罐子都在颠簸摇晃，他蜷在香料堆里，手掌使劲撑着罐壁，以免自个儿因身子剧烈晃动而被老车夫给察觉。
一路无话，又行了约摸半个时辰，车速方才慢了下来，九毒谨慎地动了动身子，突然“哧溜”一个急刹，不禁手心一滑，险些跌倒，忙用力稳住，方知马车已停了下来。
只听领头的老车夫吆喝道：“卸货！”霎时间，罐子外一阵骚动喧哗，周围不知道何时又多出数名伙计，一窝蜂全按了上来，七手八脚地开始解绳子，很快，瓷罐便一只接着一只被伙计们抬出车箱。九毒整个人都埋在香料之下，一动不动，连大气也不敢出，一面被那群伙计抬着走，一面听其中一个伙计道：“这罐子似乎沉了些啊……”话音未落，另一个伙计接口道：“老爷子他们连夜赶路，这罐子又未密封，准是夜间受潮了，还不快运到炉口风干，千万别让蓝大人发现！”众人顿时闭了嘴，一路重重抬着行了约百来步，才将瓷罐“砰”地一下在地上落稳了，随后脚步声渐渐远去，四周完全安静了下来。
九毒唯恐有诈，不敢轻举妄动，一直藏在罐中静观其变，等了半晌，未见动静，遂确认罐子外的人已悉数离去，这才将脑袋探出香料堆透了口气儿，又将半张脸探出罐子口瞧了瞧，只见四周昏黑安静，已然空无一人。九毒一个纵身跃出瓷罐，左右环顾，发现自个儿竟身处在一个极其开阔的天然洞室之中，但粗糙斑驳的墙上却点着火把，空气温热而干燥，显然有人将这个天然洞穴改造成了一间保温的密室。这时射影也从不远处的另一只瓷罐里跃了出来，看到眼前的景象，不禁眉头一蹙。
九毒轻声问他道：“你可知这是何地？”
射影摇了摇头，狐疑道：“之前那老车夫跟守城的卫兵说什么炼丹，想来此地当是那狗皇帝炼丹的原料储藏室！”
九毒心中一笑，这射影虽为夙砂影的心腹，性情倒不似天影旗众人那般冷酷无情，反倒带着一袭杀手少有的爽朗之气，能言善道，对九毒倒也并不见外。
射影四下看了看，并未见任何可疑之处，遂道：“此地不宜久留，那群人一定还会回来取香料，咱们得尽快离开这里。”
九毒却摇了摇头，淡淡道：“不忙，九儿得先寻那老车夫口中的炼丹之处。”
“这如何使得！”射影颇感惊诧，忙阻止道：“遵照影座指示，你在青州的任务是说服流云带你入宫，现下我等还是尽快返回青州闹市，不要在此地横生枝节！”
九毒俊眉一斜，决然道：“唯有寻到炼丹之处，才能寻到流云，此行，九儿非去不可。”说完，径自向洞室深处走去。
“喂！”射影懊恼不已，他哪里清楚这小狐狸说一不二的脾性，当下悻悻地跟了上去，低声怨道：“纵然影座命令我一切听你调遣，可你也不能由着性子胡来呀！天影旗铁令如山，此行当真使不得！”
九毒冷笑道：“我只答应参与屠龙计划，从未入过天影旗，夙砂影的铁令，与我何干？”
“九毒！”射影一顿足，上前一把拦住他，急急道：“就算是为了天风旗，你也不能这般冒死罢！”
九毒倏然停下脚步，昏暗的火光中，他平静的面容上看不出任何感情，兀自顿了顿，遂拂开射影的手臂，道：“夙砂影要的只是结果，我给他结果不就成了么！至于过程如何，并不重要。”他冷然向前行去，毫不理会射影的阻拦，声音透过幽长开阔的洞室，竟是凄厉至极：“射影，你倒是个有血性的人，只是你不知，从我离开枫哥哥那时起，便再无退路。”
空气中飘来浓烈的丹砂气味，那昏暗的洞穴尽头，已依稀可见金色的熊熊火光。
第一百五十八章 佛 炉
九毒和射影穿过洞室，直朝前方出口的火光奔去，霎时间，只觉热浪袭面，丹砂刺鼻，眼前豁然开阔，二人一个急刹停下脚步，竟险些踏空，原来，洞室的尽头乃是一面高耸的峭壁，壁下藤萝叠蔓，怪石嶙峋，红光通天，浓烟缭绕。人若身在洞室中，见到熊熊光亮，很容易误认为洞外大火漫天，但奇怪的是，二人来到出口处，却并未发现任何大火燃烧的迹象，这红光与浓烟，竟不知从何而来。
“下去瞧瞧！”九毒未假思索，飞檐走壁对他而言易如反掌，正欲施展轻功纵身而去，却被射影一把拽住：“且慢！”九毒凛眉：“如何？”射影指了指峭壁右前方那丛峥嵘的怪石，凝色问道：“你看那丛怪石，像什么？”
九毒定睛细看，只见那丛怪石被杂草遮掩着，仅露出了其中一部分，九毒数了数，共有五根石柱探了出来，长短粗细虽然不一，间隔却很均匀，且无一例外直插向天。九毒骤然一惊，自个儿先前只想着奔那红光而去，并未仔细查探过峭壁四周的环境，如今一看，适才恍然，射影所指的那丛乱石，其形貌竟颇似一个人的五指！
射影看向九毒�