“说得好像让你自由发挥，你就一定能成功似的。”白蔻身后响起一个变声少年的声音。
“学艺几年，到如今竟然都不信任自己的手艺？转行请趁早。”白蔻根本不回头，咻地扔出手里划好刀的蘑菇，准确地落入旁边的簸箕里。
“白蔻说得对，我们都是优中选优进来的，应该相信自己多年训练的手艺。”
水井边突然多了一个人影，小小年纪就一张面瘫脸的红素抱着一簸箕削了皮的圆瓜过来洗，也不知道她在边上听了多久。
“所以，红素也是支持自由发挥的？”香草高高抬起头。
“温总管说了，基本功的考核，大家的分数其实都很接近，谁排在后面都不服气，现在大夫人给了我们上灶的机会，只有自由发挥才能拉开分数。”红素冷淡地说道，把水桶扔进了井里，“现在排前六的，谁知道会不会落到后面去。”
众人默然无语，但脑子里都在飞快地回忆曾经学过的各种菜谱。
在开始做午饭前，温总管宣布了新的命令，厨房开放给学徒使用，但不能占用正事的时间，只能等到厨房闲下来的时候，他们才能利用现成的食材练习厨艺。
学徒们欢呼雀跃，干起活来都比平时卖力了许多。
午饭时间一结束，厨房收拾完毕，再没人想要去休息，红案和白案两个厨房全被学徒占领，争抢食材而吵架的声音此起彼伏，男孩们仗着自己身强力壮，处处压女孩们一头，吵架眼看着就要升级。
白蔻看到厨房乱成这样，她反而拍拍屁股回去睡午觉。
等她小睡片刻再回到红案厨房，别人也差不多完成了前期准备工作，食物上了灶或者入了蒸屉，食材架调料柜和长桌案板都空了出来。
鲁豆豆正在跟人为了灶台而吵架，她先拿到的灶，却有个女孩故意撤她的火，想赶她下灶，两人越吵越大声，互相推搡，眼看着快要打起来。
“行了啊，姑娘们，吵两句就完了，要打架上外边去，温总管他们正等着揪大家的错处呢。”
白蔻在食材架前晃悠着，假装随口一说，但吵架的两人立马偃旗息鼓，鲁豆豆抢回她的灶台，把快要熄掉的灶火重新生了起来。
鲁豆豆大火爆炒了个猪肝，转身放下盘子时，看到白蔻已经准备好了她的食材，正等她把灶台空出来。
“要添柴吗？”鲁豆豆马上收腿让位。
“好啊，我要大火。”
白蔻说着，把手里的蒸锅放上火口，鲁豆豆则去取了几根新柴送进灶膛里。
蒸锅是空的，要等水沸了才放食材，所以趁这个时间，白蔻到案板前切南瓜。
小南瓜去皮去籽洗净切条，边上还有几个生咸蛋，准备工作就完成了。
灶上很快水沸，白蔻把南瓜装盘，再扣个盘子，连同咸蛋一块放进锅里蒸煮，一刻钟左右就熟透了，取出来放在桌上晾凉。
咸蛋扔冷水里浸上一会儿，冷了之后拿出来一切两半，单将蛋黄挑出碾碎，又掐了几根小葱洗净切碎，然后专心地对付南瓜条，让它快点凉透。
“你要用炒锅么？我正好洗了这个锅留给你用呗？”鲁豆豆把她的爆炒猪肝放在白蔻手边，举着她先前用的锅子说道。
“好啊，谢谢。”
片刻后，鲁豆豆拿着干净的锅子回来，却不放下，一直举在手上，生怕别人来抢，好在厨房里各种锅子最不缺了，没人非要抢她手上的。
“时间来得及么？快要做下午点心了。”鲁豆豆用筷子夹起一块她炒的猪肝喂进白蔻嘴里，又从别人的盘子里各夹了几口菜，互相品尝手艺。
“有哪个灶还有火？”白蔻摸摸南瓜条，觉得温度差不多了。
“这有一个。”宛秋朝她身边的一眼灶呶呶嘴，伸出筷子从别人的盘子里夹了一口。
白蔻立刻走过去，放下锅子，铺一点底油，把咸蛋黄和一些辅料放入锅中翻炒，然后倒下南瓜条，掂几次锅，让南瓜条上全都沾满咸蛋黄，起锅装盆洒上小葱，白蔻留出大部分给大家品尝，又用油纸包了两小包，分给鲁豆豆一包。
咸蛋黄焗南瓜，甜甜的南瓜表面是咸蛋黄的香味，大家一人几筷子，很快就全吃光了。
——
练手时间结束，大家一起动手把厨房收拾干净，正好赶上厨子厨娘们过来做下午点心。
因为获准进入厨房了，学徒们没人下去休息，都站在边上旁观厨子们的手艺，学一些他们在学坊里没学过的精致点心。
白蔻在边上看他们怎么备料的就知道他们打算做什么点心，虽然款式在她眼里不出奇，但是用的花模却让她暗自赞叹，不愧是晔国公府，就是大气，花模居然是银质的。
就这漂亮花模也足以让白蔻坚持到点心上蒸笼，然后大家纷纷散去，她拉着鲁豆豆悄悄地又出角门，坐在门墩上休息。
从在厨房练手开始到刚才一直都是站着，必须得坐一会儿才行了。
鲁豆豆从怀里摸出她那份咸蛋黄焗南瓜，一根一根美滋滋地吃着。
“白蔻，你手艺蛮好的呀，怪不得你对自由发挥很有信心。哎，你怎么捏在手里不吃呀？想留着当夜宵？”
“留着给别人。”
“谁？”鲁豆豆一愣，马上反应过来，立时放低了声音，“哦，那个小哥。你觉得他还会来？”
“他要是不来我就留着当夜宵呗。”
“他要是来，你就拿这个给他当谢礼？”
“他肯定认为我当日是夸下海口，我总要向他证明我不是胡乱说说而已。”
鲁豆豆马上把她吃剩下的焗南瓜包起来，“那我不吃了，要是你这份送出去了，还有我这份留着当夜宵。”
“就几根南瓜条留什么留，你爱吃就吃了它。”
白蔻嘴里不屑，脸上却是开心地笑着。
第8章 总是有闲人跳出来
两人正说笑着，一直望着夹道通往府内大路方向的鲁豆豆精神一振，膝盖一碰白蔻。
“他来了！”
白蔻抬头一看，正是那个小哥，虽然还是一身普通布衣，却有种穿出了华服的感觉，步伐行走间自有一种气度。
“白蔻。”那小哥只向白蔻点头致意，鲁豆豆根本没入他的眼。
“小哥。”白蔻坐着不动，摆手致意，除了门墩，夹道里根本没有能坐的地方。
“对今天的结果还满意吗？”那小哥倒也不介意他站着对方坐着这么奇怪的说话姿势。
“谢谢小哥的建言。”白蔻先示意鲁豆豆坐稳屁股，然后她站起来，把手中油纸包递了出去。
“今日学徒们能上灶自由练习了，这是刚才做的咸蛋黄焗南瓜条，小哥要是不介意的话，尝尝味道？”
望着油纸包，那小哥挑了一下眉毛，犹豫了两三息的时间，最终还是接过去打开来，好像看毒药一样的眼神仔细端详了一番，才捏起一根送进嘴里。
“唔，有点意思。这是市井新小吃？在街上没见到过。”食物入了嘴，小哥的脸上也泛起了笑意。
“合口味就好。”
那小哥一尝之后就停不下嘴，一口气连吃了好几根，才有些意犹未尽地舔舔手指。
“真不错，难怪前天你那么有自信，真不是胡乱说说而已。”
“我们学徒都是优中选优进来的，自然是有那么一份自信的。”
“这么说来，这么自信的你肯定是更喜欢自由发挥的比试喽？”
“大家都是这么想的，两轮基本功的比试，大家的分数都很接近，如果是指定菜肴的比试，一个月的时间怎么样都能练熟了，那到头来和比试基本功有什么两样？所以，还是自由发挥更符合厨子的天性。”
“但是自由发挥也要有个边界，不能你做一个热菜，她做一个凉菜，菜式都不一样，那怎么比？”
“那就大家都做一凉一热一汤一面点呗。”白蔻觉得这问题根本不成任何问题。
“你还真想得出！”那小哥不知道是吃惊还是不满，微皱起眉头。
“这是身为厨子的自信，小哥。”白蔻说完轻轻踢了鲁豆豆一脚，“你做得到吗？”
鲁豆豆瞪着圆溜溜的眼睛，无语地望着白蔻，她都说成这样了，自己还能说什么……
“我，没问题。”鲁豆豆梗着脖子，使劲咽了一下口水。
“我们俩都没问题，小哥。”白蔻笑颜如花。
“可你们有二十四个人呢。”小哥又好像被逗笑了，抱起双臂，微翘嘴角。
“难道小哥的意思是，让我去喊大家出来一起商量？”白蔻马上装无辜，她猜对方肯定不乐意与别人多打交道，而且也不合规矩。
那小哥果然深吸口气，晃晃手中的南瓜条。
“看在你这小吃的份上，我再帮你一次。”
“多谢小哥，以后有机会，再给你做好吃的！”白蔻望着对方远去的背影，真的喜上眉梢了。
鲁豆豆默默地站起来，塞了一根南瓜条到白蔻的嘴里，给她竖了个大拇指。
“你厉害！”
“你们在跟谁说话？好像有男人的声音！你们在私会男人！我要告诉管事们去！”
角门内，梦梅环抱手臂踱了出来，一副捉奸在床的表情。
白蔻和鲁豆豆都被吓了一跳，刚才一门心思都在那小哥身上，完全没有注意到有人在门后偷听！
鲁豆豆叉腰竖眉，就准备和梦梅吵起来。
白蔻一脚踩在鲁豆豆脚上。
“啊，白蔻，你踩到我了！”白蔻踩得比较重，鲁豆豆哇哇叫。
“啊？对不起对不起，你干嘛把脚伸我脚下来？”
“我？你！”鲁豆豆气愤地指着白蔻，抱脚呼痛。
“什么男人？”搞定了鲁豆豆，转过脸来面对梦梅，白蔻一脸茫然无辜，目光在后门方向和厨房正门方向来回看了一下，夹道里根本没有外人。
那个小哥步伐奇快地已经消失在了拐角后头。
“不可能！我明明听到你们在和男人说话！”
梦梅一把推开白蔻，在夹道里前后跑了几步，什么人影都没有。
夹道通往厨子们睡觉的院子是一条直道，要走上百来步才是拐角和岔道，而通往厨房大门的那个方向，到拐角的距离要短一些，可也有五六十步远。
白蔻撇腿让道，“说话要有证据！男人在哪里？”
鲁豆豆蹲在地上龇牙咧嘴地摸脚，也偷偷摸摸地把夹道两端都看了一下，真的没有人，吵架的胆气立刻就回来了。
“梦梅，你想男人想到半夜都说梦话，一屋子的人都听见了，分明是你自己做白日梦，可别想赖在我和白蔻身上！”鲁豆豆单脚站起来，指着梦梅的鼻子。
梦梅是女孩当中较年长的，正是怀春的年纪，原本她的梦话只是一点小插曲，大家半夜里听几句，没人在白天当八卦一样戏谑，但这会儿她说白蔻和鲁豆豆私会男人，虽然和事实有那么一点沾边，但为了不让她嚷嚷出来，只好揭她的短来自保了。
“你们！”梦梅果然被气红了脸，颤抖的手指指着白蔻和鲁豆豆，眼泛泪花，最终一扭头跑回了院里。
“哟，这么快就哭了？晚上能说那种梦话的人，脸皮有这么薄？”
鲁豆豆松了口气，再次仔细地观望了一下夹道两端，凑到白蔻身边与她耳语。
“那小哥走得倒是挺快的，不然差那么几步梦梅就看见他了。”
“那好像不是小厮。”
“嗯？为什么？”
“他的步伐和步态，像是练过武的。”
“这都能看出来？”鲁豆豆睁大着眼睛，掩嘴轻问。
“他走路时有一种力量感，而且他体形更挺拔，眼睛也很有神，就像话本小说里说的那种，叫目露精光。”白蔻前世作为有名的厨子，参加过很多活动，见过太多形形色色的人。
鲁豆豆仔细回忆了一下，点头赞同，“好像真是这样。白蔻，你观察得好仔细，你以前家里做什么的呀？”
“没什么，邻居有做武师的，一个新手只要好好练半年，就跟别人不一样。”
“哦，难怪了。啧啧，大老爷跟前的小厮都是习武的。”
“那是自然，大老爷嘛，马上就是新任国公爷了，人身安全当然是放在首位的。”
白蔻从鲁豆豆手中的纸包里捏了一根南瓜条叼在嘴里，牵上她的手跨入角门。
第9章 时刻存在的矛盾
“我们刚才把梦梅惹哭了，这一个月怕是有很多热闹要发生。打起精神来，别让人背地里坑了。”
“什么！？”
鲁豆豆是情智发育与年纪相符的女孩子，完全跟不上白蔻的思路跳转，一头雾水地被她拉到水井边，从杂工手上接过晚餐的食材着手处理起来。
杂工把二三十条晚餐要用的大鱼分给她俩刮鳞和清洗，以她们熟手的程度，刮鳞很快，但洗鱼就真快不起来，要是疏忽大意没弄干净，搞不好会被管事用柴禾棒子捶的。
白蔻和鲁豆豆把鱼一条条的开膛破肚，掏干净内脏，然后扔到旁边的大盆里，几十条鱼都这么全部处理完了才到井边打水洗鱼。
洗掉了两盆血水，两人第三次到井边打水，鲁豆豆把水桶扔进井里，白蔻负责摇动轱辘，把水桶拉上来，再由鲁豆豆伸长胳臂把水桶拉到井沿上。
厨房用水量很大，所以水井也很大，并排塞两个人下去没有任何问题，用的井绳和水桶也是又粗又大，满满一桶水也就特别的重，鲁豆豆个子小，她左手撑着井台，使劲伸长右臂去拉水桶。
一口气干活这么久，鲁豆豆有些累了，体力到这时候明显不支，白蔻见她动作费劲，于是固定好轱辘的把手，过去帮她，两人正合力伸手想把水桶接到井台上时，身后猛地一股大力撞来。
井边地面向来湿滑，白蔻和鲁豆豆为了拉住水桶，上半身几乎悬空在井面上，背后毫无防备地这么猛地一撞，脚下一滑，两个人顿时就失去平衡，往井里栽去。
在井边等着打水的几个少男少女看到这一幕，全都惊叫起来，有几个正好空着手的人立刻冲向白蔻和鲁豆豆，险之又险地抓住了她们的衣裳，七手八脚地拖了回来。
白蔻比鲁豆豆高一些，脚下站得稳，膝盖抵住了井台壁，遇袭时她只是上半身往井里栽了一下，并没有掉下去的危险，个子矮些的豆豆就惨了点，她是真的双脚离地，幸好白蔻伸手拦了她一下，紧接着救援赶到，在酿成惨剧之前化险为夷。
“怎么样？有没有吓到？”
“不要紧吧？”
“受伤了吗？”
“没事了，没事了，你们都好好的呢。”
“哪个家伙这么不长眼瞎撞！？”
“对不起，对不起，我抱着菜筐子，没看到你俩。”一个长