站了四十几分钟的车程，终于抵达城市里最繁忙的区域。这地方集合了数栋购物中心，也有很多办公大厦，熟食中心和小吃店自然也多不胜数。学校里的同学、篮球队的队友，以及补习班认识的朋友都很喜欢相约到这一带购物逛街玩乐，不过炎育陵从来没有跟家人以外的人来过，他的时间都被补习和门禁给绑着，练球已经得做好挨打的心理准备，更何况是私下跑来这种地方玩。
炎育陵曾听不少班上同学说假期都会来这里打工，一些家境较贫寒的同学平日也有在这里做兼职。炎育陵老早就很想尝试工作赚钱的滋味，因此打听了不少这方面的资讯，不过碍于假期也被母亲把时间表排满，才一直心动而不能行动。
连问了十几家贴了征聘启事的商店，没有一家能够每日付工资，餐厅也一样，顶多只能每日包两顿膳食。好不容易问到了包吃包住宿的工作，炎育陵心里正叫好，却因为未满十八岁而被拒绝。
“我下个月就十八岁了。”
“那就下个月再来吧，抱歉，我也是按规矩做事。”店长微笑着回答。
耗了大半天，炎育陵终觉悟自己把独立生活想得太简单。原本他还有个最低时薪的要求，不过问到后来是理也不理了，只求一个能够提供自己吃和住的工作。
“一天工作十二小时，包三餐和住宿，周一休息。”港式茶楼老板娘一边修指甲一边说。
炎育陵猛点头，老板娘瞟了他一眼接着道：“我请的是打杂，洗碗打扫外送跑腿都得做，工作很辛苦，周末和特别节日铁定要加班，一星期内做不下去跑人的话，就没有工钱。”
炎育陵心想这份工作包吃又包住，时薪却不至于太低，辛苦一点是必然的，便还是点头。
老板娘眯着眼把炎育陵从头打量到脚，很快又撇开视线专注在自己的指甲上，“没问题的话，明天清晨五点开工。”
“我马上可以开工。”今天开工今晚就不用睡公园，也不用饿肚子——炎育陵现在满脑子只顾虑这些。
老板娘又把眼睛眯起来瞪人，炎育陵觉得不舒服，便垂下头避开。这个四十岁上下的妇女是他这大半天下来所遇过态度最不好的雇主，可偏偏员工福利最符合他的需求，于是只好隐忍这般被看不起的感觉。
“也好。”老板娘把指甲剪放下，拿起桌面上炎育陵填好的员工资料表格，随手放到抽屉里。
炎育陵庆幸老板娘没去验证表格里的资料，因为亲人的住址和联络号码都是假的。见老板娘站起身走出柜台，他便急忙跟上去。与柜台隔面墙便是茶楼大堂，此时是下午休息时间，一个客人也没有，不久前炎育陵在午餐时间经过附近的时候，这里是高朋满座的。
穿过大堂走进厨房，再从厨房后门走到茶楼后巷，那里聚集了三个穿着茶楼员工制服的男人，其中两个看起来大约二十三四岁，另一个则貌似已年过四十，他们人手一根点燃的香烟，坐在一堆叠高的纸皮箱上，脚下的烟蒂最少的也有四根。
一见到老板娘，年纪较大的那位便从皮箱上跳下地，另两个年轻人也学着他，但是动作比较散漫。
“那混球呢？”老板娘尖声问。
“哎哎……老板娘，都一把年纪了别大呼小叫了吧！我都辞职了，你还是省省骂人的力气……”一个三十岁上下，又黑又瘦的男子叼着烟吊儿郎当从被皮箱后面转出来，手上竟然拿着瓶啤酒。
“你就一副欠骂嘴脸！还拿店里的啤酒？付钱没有？”老板娘毫不示弱，骂人的嗓子更大了。
“嘿，这种小钱我才不会欠你……”
“中彩票发那一点点横财就以为是有钱人啦？呸！我看死你没几个月就又得出来找散工！”
旁观老板娘和这个因为中了彩票而不想干了的员工一来一往地吵，另外三个人也都不吱声，显然老板娘非常强势，这一点让炎育陵想到了佐治，他有预感，自己将来的日子应该不会很好过……
“老娘我念在你好歹没功劳也有苦劳，提早把薪水给你付清了让你一路好走，你这混球，这几天居然都给我偷懒！现在你还有半天时间，给我把工作都给交代了才走！否则就别敢在踏进这条街！还有，放工后限你一小时内把员工宿舍里的东西搬走，不然我就连人带行李把你给丢下楼！”
老板娘吼到这里便瞪向一旁的三个员工，年长那位看来很了解老板娘脾性，没等老板娘开口便连忙把香烟踩熄，大声说着‘开工咯！’，一边拉着另两个年轻员工走进厨房。
老板娘撇撇嘴，连珠炮列出许多务必要在今天内教会炎育陵的事，即转身走回店里。
炎育陵虽然对这个辞职了的员工没有好印象，但怎么说也是前辈，垂下头低低说了声‘请多支教’。
男子吸了两口烟，再把剩下半瓶的啤酒喝光，才开口问：“什么名字？”
“炎育陵。”
“嘿！女人的名字，挺适合你！”男子戏谑地瞟炎育陵一眼，把烟蒂和空酒瓶随地一丢，跨着外八的脚步往厨房走，“我叫Ben，跟我来！”
炎育陵不是第一次被人说名字像女生，不看文字的话，这名字的确会让人误以为是女性化的‘玉玲’，不过习惯了他也不以为意。比起面前这个名字这么做作的男人，他觉得自己的名字好听百倍。
Ben逐一介绍厨房里的员工给炎育陵认识，由于厨房已开始为晚餐时段忙碌，炎育陵得到的最和善回应是点心师傅的一个点头。在茶楼大堂做准备工作的侍应生则还没开始忙碌，其中几个有和炎育陵客套几句，但态度都很冷漠。
炎育陵本就不擅长与刚认识的人熟络起来，心想来日方长，要搞好关系也不急在一时。Ben最后介绍的是刚才和他一起在后巷偷闲的人，年长那位叫窦叔，是负责载送货物的，而另两个小伙子则是他的助手，分别叫阿承和小义。
这三个人和Ben的交情似乎最好，炎育陵注意到Ben和窦叔互打眼色，隐约觉得是和自己有关。
Ben的介绍过程用不上十五分钟，由于太快，除了最后三个人，炎育陵已不太记得之前厨房里的八个员工，以及大堂里的六个侍应的名字。
茶楼的休息时间已过，渐渐有喝下午茶的客人进来，虽然老板娘出去了，可员工都自动开始工作，然而Ben却没有带炎育陵去工作，反而把他带到茶楼对街的员工宿舍。员工宿舍是栋三层楼的公寓式建筑，没有电梯，外墙的漆斑驳脱落，地上处处见到污浊的水渍和随手乱丢的垃圾。
炎育陵跟着Ben来到三楼最里边的房间，房里的家具只有两张上下铺的床和一个没有门的柜子，柜子里并没剩足够一个人使用的空间。从房间弥漫的一股酸臭和烟酒味来看，显然住在这里的人都不爱干净，且嗜烟酗酒。
“这就是你的房间，和窦叔他们一起睡，东西放下吧！”Ben边说边走进房，坐在下铺的床上翘起二郎腿。
炎育陵皱了皱眉头，把背包放在墙角，心想不用说老板娘，连他自己都看不惯Ben这么懒散的性格。
“这两个行李替我搬下去，窦叔的车在下面等着。”Ben 抖着腿，拿了打火机和烟盒出来准备抽烟。
竟然是要用茶楼的货车来搬运自己的行李？炎育陵忍不住向Ben投以鄙视的目光，但顾虑到自己现在落魄街头，还是少惹事端为妙，轻哼一声，便一手提一个行李走出房间，身后那脸皮厚的人还笑着嚷道：“嘿嘿！力气真大啊！我告诉窦叔下次搬货就找你帮忙！”
货车就停在宿舍楼下，窦叔坐在驾驶座，副驾座有两个位子，分别坐着身形瘦削的阿承和小义。炎育陵把行李扛上货车的同时，Ben正在和窦叔大声聊天，说以后要约出来在新住处喝酒打牌什么的。炎育陵故意大力关上货车门，一声不响地快步走回茶楼。
回到茶楼时正好有客人出来，炎育陵一踏进去，迎面就被柜台收银员小姐白了一眼。
“又是个爱吃蛇的……”收银员小姐自言自语，但声量明显是故意要炎育陵听见的。
说‘又’，自然是在影射Ben，看来那家伙除了同房的三个朋友之外，在其他人眼里并不受欢迎。炎育陵不理会，径自往厨房走去。才开始工作就因Ben的关系而给人爱偷懒的印象，他心里其实极为不舒服，不过也知道辩解无益，靠行动来证明才实际。
哪知，走进厨房还没开口问该帮什么，即被厨房里的几个人轮着骂。
“喂！新来的！还不去洗碗！”
“第一天工作就偷懒，现在的年轻人真是没救！”
“不过是个打杂的，还要每个同事逐一介绍，以为在写字楼上班吗？”
只不过被Ben耽误了十几分钟就被怨成这样，炎育陵一肚子委屈无从发泄，紧抿着唇默默走到厨房后的洗碗槽。肮脏的餐具堆积如山，看来Ben真的是偷了一天的懒。
洗碗槽很低，必须蹲低下来才能清洗，炎育陵左右搜索一遍，找到了塑胶矮凳、海绵，以及洗碗剂。想问人讨塑胶手套，转头却见厨房里没有一个人手边是闲着的，于是决定放弃，省得制造机会被人亏。
倒出预计够用的洗碗液，把海绵洗干净，整理出放置干净碗盘的地方，再卷起长裤裤管坐下。炎育陵深吸口气便开始工作。不为了什么长远的计划，仅仅只是想要晚上能吃一顿饭。
茶楼的生意很好，一刻不停地洗了将近半小时，水槽里的碗盘反而增加。炎育陵觉得双手已经麻了，膝盖隐隐作痛，腰背更加酸痛，屁股的伤也不甘示弱。塑胶凳面积小，伤口所承受的压力也大，炎育陵一坐下去就知道时间一长一定不好受，暗自提醒自己今晚睡前得好好处理伤口，不然不晓得什么时候才会痊愈？
忙碌的午茶时间大概持续了两个小时，洗碗槽终于不再有餐具被丢进来。炎育陵停下手喘口气，本想站起来伸展一下腰背，可稍微抬了抬臀还是无奈地坐了回去。双膝现在疼得发软，完全使不上力气。炎育陵早预料到会这样子，此时没东西让他扶着的话是绝对站不起来的。
炎育龄察觉自己膝伤日渐恶化是大约一年前，正常走路没关系，激烈运动就不行了。那时候他没想过要治疗，反正退出篮球队也顺了母亲的心意，不过现在总算认真考虑去给医生看看，以免将来影响了工作。
“谁叫你停下来的？现在不赶快洗完，待会儿晚餐时间客人要用什么？”
身后突传来喝斥，炎育龄不需回头便能辨识出是侍应领班虹姐的声音，刚才第一个催促他去洗碗的就是虹姐。
炎育陵一声不吭，动手继续工作。茶楼营业时间是到晚上九点，距现在还有四个小时。虹姐有提到工作做完才可以吃饭，这一点激励着炎育陵尽可能忽视全身上下的疼痛和酸麻，全神贯注于加快双手的动作。
“真笨！人善被人欺没听过吗？要是那大肥婆再骂你，你就顶回去！”
炎育陵抬起头，冷冷瞟失踪了两个小时的Ben一眼，即垂下脸不予理睬。
Ben就地蹲下来，手上拿着块抹布写意地擦干净炎育陵洗好的碟子。
“我告诉你啊，这些人没什么的！看你嫩就凶你，你尽管凶回去，我啊就是这样混过来的！你看，我一来他们是不是都不出声了？”
是不屑跟你计较吧？炎育陵心道。
“还有啊，这里最忙是早上和中午，老板娘过了中午就会回家，到晚上才来查帐锁门，所以这段时间最适合偷懒！哈哈……”
老板娘在的时候你也偷懒吧？炎育陵哧鼻。
Ben看见炎育陵鄙夷自己的神情，冷冷笑了一声，继续大声说自己在茶楼工作近五年的生存之道。说的全是如何推卸责任的小聪明，炎育陵听了几句便没再认真听，他真希望现在能有个耳机把这男人讨人厌的声音隔开。
“哈哈！你也很认同我的话对不对？诶诶！你们几个听清楚，这小子现在是我的人了，你们以后千万别想占他便宜！”
Ben后半句话是向厨房里的人说的，恰好虹姐就站在厨房门边，也听见了Ben的话。
炎育陵忍不住抬头怒瞪Ben，很显然茶楼里几乎所有人都很讨厌这个人，他这么说，大家还不把气出在自己身上？
Ben计谋得逞，阴阴笑了两声，把擦得亮晶晶的碟子放下，站起声道：“好了！我去后巷打扫一下，你慢慢洗吧！”
后巷能打扫什么？炎育陵咬着唇在心里骂了句粗话，突然虹姐捧着个塑胶容器来到身旁，手一翻，容器里的筷子全都倒进了洗碗槽里。
“这些筷子积尘了，洗干净才能用。”虹姐说完便大步离开厨房。
积尘……就表示这些筷子根本没用过。
“可恶！”炎育陵不自觉骂出了声，还好厨房吵杂，没人听见。
昨晚的工作虽然也一直挨骂，但至少都是为了提高工作效率，不是像现在这样莫名其妙被欺负。愤怒的火焰郁积在胸口，连呼吸也觉有点不顺畅。炎育陵自认从没恶意骂过人，此时他是头一次，不断地在心里以恶毒言语咒骂着Ben。
带着负面情绪又埋头洗了近一小时的碗，身上疼痛一点一点随着时间累积而加剧，偶尔直起背脊，酸痛的部位好似神经被老虎钳狠狠夹着般疼，同样的碗碟拿在手上的重量似乎越来越重，双手一旦停下来，便不由自主地颤抖……
才几个小时就这么辛苦，炎育陵开始担心自己会否熬不过。以往若过度运动导致肌肉严重酸痛，他还可以放松几天让身体休息以便自然痊愈。但工作每天都一样，同样的事明天、后天、大后天还得重复。
“新来的！垃圾满了，拿到后巷去倒！”点心师傅的助手阿光喊道。
听到这个命令时炎育陵着实有松口气的感觉，就算现在叫他去洗厕所他也会迫不及待马上去，只要能够暂时离开这个工作岗位就好。
伸长手臂扶着墙站起来的那段过程，纵使已有心理准备，炎育陵还是被浑身疼痛折腾得眉头紧锁。在原处待了五六秒，不只腿伸不直，连背也挺不起来。该死。炎育陵这次是咒骂自己。自