原来是户部尚书周子贺。
我瞬间挤出招牌的笑容来，“哎呀，下官不知尚书大人到此，有时迎迓，实在礼貌不周。”
周子贺看到我，先是愣了愣。
“原来是苏大人，”片刻之后他才点头，“不穿朝服，周某还真没认出来。”
就上了那么几天朝，还是他站前面我站后面，能认得出来才怪。
“李大人刚才说苏大人别号，叫什么来着？”他又问李仲恭。
“周大人还不知道啊？”
李仲恭夸张的张大口，“苏大人在北邑，那可是鼎鼎有名，人人称道的白莲公子哪，呐，有诗为证，‘北地生白莲，尤胜——’”
“李大人！”
恶寒不已，不得不打断他，“苏鹊站在这里挡路了，您快和周大人上来吧。”
我又上楼，让开狭窄的楼梯。
周子贺听得不明就里，仍带着不解的眼光上下看，正好我今天穿了件白衣，他错愣片刻，竟然“哦”了一声，露出几分有所了悟的神情。
我再次恶寒。
“二，二位大人快请吧。”
“哎，苏大人别忙着走，”刚想下楼却被李仲恭拉住，他还热情道，“难得，不如一起来喝几杯吧？”
“实在不巧，苏鹊这是刚刚酒足饭饱啊。”
“那有什么，再喝几杯水酒，就当替你李大哥接风了。”
这么快他就变成李大哥了。
周尚书看看，也说，“相请不如偶遇，苏大人一起吧。”
“这……”我想想也好，平时这种巴结的机会，还来之不易呢。“好，苏鹊愿为二位大人斟酒。”
“哎呀，什么斟酒不斟酒的，贤弟前途无量，倒是我要好好敬你几杯祝你高升才是，快点坐，坐……”
李仲恭先手拉开“壁”宿间的门，便开始招呼我们。
落座先客套一番，然后李仲恭开始恭维我少年得意，他日前途不可限量云云。
“苏贤弟这般人才，连我都看得出来，想必当日皇上微服私访，是早已留下深刻印象。”
李仲恭说完，呵呵大笑。
景元觉前阵子微服北境游玩，已然不是秘密，奇妙的是朝臣对动辄失踪月旬的年轻皇帝，根本习以为常。
“苏大人不是出仕于廉王府的吗？”
周子贺好奇的问。
“您说得没错，周大人，巧的是苏鹊是广平人士，当日皇上微服到广平，苏鹊曾在广平郡王府与皇上有过一面之缘，不过那时苏鹊不识真龙天子，言语间恐怕还曾多有冒犯。”
我笑着详加解释，周子贺，周肃夫的独子，有机会我还不使劲巴结他。
“想不到还有这番巧事。”
周子贺笑道，“皇上这回出去得了苏大人这般人才，算是不虚此行了。”
“哪里哪里，苏鹊小人物而已……皇上去北边，自然有皇上的道理。”
我也是最近才知道，据宫中的可靠消息，皇帝爱好野食，常微服猎艳民间，且曾数次当众大发宏愿，立志有生之年游遍天下好山好水，尝遍各处美食珍馐，见遍四海奇珍异宝……
要命的是这位皇帝不仅发愿，还是一位大胆的亲身执行者。明的不行，就来暗的，暗的不行，就直接失踪——摊上这么一位君主，我朝众臣，那也只有呜呼哀哉的份，所幸朝中还有尚书令周肃夫大人独臂擎天，朝政正常运转，才没有造成一个天下无主的天大笑话。
“总算这次皇上不是一个人失踪，有李大人卢大人陪着，满朝文武也放心许多。”周子贺知道我说话的意思，接口说笑。
“哎呀，周大人这说的笑话了。”
李仲恭立刻摇头，“就凭我和卢度还能看得住皇上？别说我们平时要查帐做正事的时候，皇上根本不知所踪，就是晚上官员招待娱乐，皇上也是爱来不来，说到底，陛下要去哪里，还回不回来，要不要我们作陪，都哪里有我们说话的份啊！”
“原来皇上是这般神龙见首不见尾。”
我难免惊讶，看来宫里的传说，倒也不是全假。
“唉，苏大人没跟着皇上当过差，是不知道啊，”李仲恭深深叹道，“这天子随驾自古难做，可谁也没难做到我们这朝分上。皇上他年纪轻，又我行我素惯了，根本不顾我们当臣子的难处啊……”
“皇上难得出宫，自然要找个无拘无束的感觉。”
周子贺安慰的拍拍他。
“哎，周大人啊，那位是什么身份？”李仲恭不同意的使劲摇头，临空向上拱手，“那是当今圣上，一人之身，身系我大覃江山社稷，黎民福祉……这，这要有个什么万一，就是把我们这些人千刀万剐了，也不够向天下人交代的啊！”
我同情的点头，就凭他和卢度，景元觉……
呵。
李仲恭说了这大实话，周子贺也接不出什么大道理来，一下倒是冷了场。最后他只得再次拍拍李仲恭的肩膀，“仲恭兄，这不是平安回来了吗？回来了就好，回来了就好啊。”
说罢，他转了话题到最近朝中的趣事上，免得李仲恭再想起那憋屈伤心的北邑之行。言谈间我给他俩人依次斟酒，陪着说些无关痛痒的话，几巡下来李大人忿闷消散，言语终于开怀起来。
又一次敬酒给周子贺的时候，他看着我若有所思。
“我总觉得白莲公子的名号，在哪里听过。”
“哦？”
我停下斟酒的动作，我这刚想顺着爬呢，这人就伸给一只竿。
“在下的虚名，尚书大人竟然听过？说起来真是惭愧，苏鹊那点微末名声，周大人莫不是记错了吧？”
“不，不是，肯定在哪里听过，就是一是想不起来，唔……”周子贺一手扶着头，苦苦思索。
我和李仲恭互相看看，同时噤声，不敢打断尚书大人的思考。
过了一会，李仲恭看看我，小声的提醒他：“见面应该不会，该不会是有所神交吧？”
“对……应该是，”周子贺略微点头，“那是什么时候，嗯……”
我也思索半天，不得结果，正要问周子贺话，他忽的拍案喊道，“想起来了！”
李仲恭和我都被他吓得一惊。
“周，周大人想起什么了？”李仲恭忙问。
周子贺炯炯有神的盯着我：“苏大人会作画的吧？”
我点头，不知道他为什么提起这个，“苏鹊确实有些涂鸦。”
周子贺闻言，兴奋的搓手。
“我有一幅‘战马’，彪悍俊逸，神采飞扬，周某极是心爱，那就是出自苏大人的手笔吧？”
战马？
荣卉斋老板的话隐约在脑中闪过，当时那幅画流到京城……
买的人好像是周姓的官员。
……
葛佑军！
我苏鹊今日在此为你老人家诚心祝祷，愿菩萨保佑你长命百岁！
心里兴奋难掩，面对周子贺期待的目光，我脸上还得不动声色。
露出羞怯的面容，我开始装傻：“这个……苏鹊在广平时，确曾为葛宣葛大人作过一幅‘战马’，那画里画的是葛大人的神驹坐驾，在大战之后，独自千里回奔边关的景象，可应该不是周大人藏的那幅吧？”
“不会不会，就是那副样子，而且那幅画的签名无字，只有一朵淡墨莲花，这该是苏大人的签名吧？”
周子贺目光灼灼，情绪激动之下，一张无须白面，像涂上了一层朱丹。
我使劲憋气，让脸上比他更红。
“哎呀！”努力半天，我倏地站起，欠身作揖：“苏鹊不知，拙作竟在尚书大人家中献丑了！”
“缘分，缘分啊！”
周子贺和李仲恭同时击掌大笑，语声隆隆。
什么缘分，我满脸堆上惊喜，羞惭的笑起来。
不过一幅被倒卖的画，要说缘分，哼，那也是孽缘。
冰释前嫌
托葛右军的洪福，我与当朝三品户部尚书，当今权臣周肃夫的独子一场相识。当天先是被李仲恭七荤八素的灌了好几杯，然后又和不依不饶的周子贺对饮，直喝到不省人事被尚书大人的车驾送回了家。
第二天醒来，严管家在床边极其兴奋的告诉我，尚书大人是何等的家世，何等的权贵，我初入朝就能结识如此人物，就如同抱住了一棵最最粗的大树，此后是任他朝中风雨飘摇，天塌地陷，我亦坚如磐石，巍然不动，处变不惊……等等等等，直听得我是心惊肉跳，觉得他在我这里当管家实在屈就。
虽然说机缘巧合攀上了周子贺这支高枝，不过我付出的代价也很惨重。第二天适逢单日早朝，我顶着一颗宿醉未醒的脑袋去站班，只觉得天旋地转，站在那里腿都打颤，眼睛看见李仲恭在前面述职，耳朵就是听不进他都说了些什么。
好容易熬到退朝，还要应付过来的周子贺。
“苏大人，昨日子贺得罪，不知今日酒醉可好了些？”
他从后面赶上来，笑呵呵的问。
“尚书大人海量，下官这还有些头痛呢。”我苦着脸，出了太极殿外面风一吹，更头痛的紧。
他见状言不由衷的反省，“那可怎生是好，都怪我们劝得太凶了——这样，苏大人还是早些回府休息，一会我命人送些解酒的汤水过去。”
“周大人一番好意苏鹊心领了，只是下官这就要去弘文殿伺候……”
“哦，我倒忘了，”他笑起来，“苏大人现在圣眷正浓，呵呵。”
我又是一番苦笑，反正估计以我现在的脸色，怎么笑看起来都是苦笑。
周子贺仔细看看，终于知道我不是在客气，好言说了句人话，“……皇上一向体恤下臣，苏大人要真是难过，还是趁早告假吧？”
“多谢周大人关心，苏鹊只是头痛，还撑得住。”
开玩笑，因为宿醉这种理由请假，再仁德的皇上都不会体恤。
他想了想，作揖告辞，“那好，苏大人早去早回，周某就不耽搁苏大人了。”
我还施一礼，目送周子贺下阶而去，自去弘文殿公干。
弘文殿议事。
顾文古上来就分析了一遍李仲恭的述职，听完，我才知道这位李大人北关之行，根本是毫无所获，六十万两饷银失踪，牵连甚众，却都查无实据。
“……此中蹊跷甚多，臣以为不可不察。”顾文古结束他的话。
景元觉沉吟着，郭怡先上前一步，“臣以为，李仲恭这份折子是经过尚书令大人默许的，既然此事尚书令不管，皇上也不宜管。”
“尚书令大人已十日称病未上早朝，兹事体大，也许他是心有余而力不足。”顾文古道。
景元觉摇首，“尚书令常有旬月不上朝，不过朕的舅舅，身体却不会那么糟。”
“可若是此事放任不管，难保下次饷银不再失盗啊。”
“即便如此，以皇上当前处境，也无力为此事出头……”
“户部侍郎卢度还在彻查此事，结果尚未可知，难道要圣上下旨不了了之……”
“事有轻重缓急，钱银虽贵，不如大局稳定……”
“……”
“……”
“苏爱卿……”
“苏爱卿！”
猛地抬头，见三人都看着我。
“皇上恕罪，微臣走神了。”
我这个神走得可不小。
好在皇上尚且面色平和，手指轻轻敲了敲桌子，问道：“苏爱卿，你对饷银查无头绪怎么看？”
额角渗出汗来，我绞尽脑汁的回想刚才听到的片断，还好尚记得几句。
“微臣以为，饷银失窃，虽然数额巨大，动摇军心，却无甚可能再犯。一来窃银到销赃都太过冒险，二来六十万两巨款到手，再贪婪的人都会有所满足，分赃后也必然有段蛰伏观望时间……”
头昏脑胀的，话都说得断断续续，“第三，从下次起运饷银起，重调户部兵部负责大臣，甚至一众押运官兵，则其网络断矣……网断则再行不易。”
看看顾文古是要插嘴，实在是没劲和他争辩，赶紧接着往下说，“窃银者若非谋事已久，植根已深，绝不可做至如此滴水不漏，恐怕一时半会也捉不出背后的元凶来。皇上与其明面上插手，不如先稳下此事，给予合部涉案官员适当惩戒，留存证据……无论是另行暗中调查，还是等以后腾出手来再彻查，都是可行的选项。”
“……臣附议。”
顾文古最后说。
还好他同意了，我松一口气。郭怡还要说什么，景元觉挥了挥手。
“此事朕自有计较，不必再议了。”
“是。”
我们齐声应答。
“今日就到这里，” 景元觉端起描金茶杯，龙目依次瞥过我们，像在挑选物件，“苏爱卿，留下陪朕解闷吧。”
暗自叹息，偏偏今天，我是那个被挑中的物件。
看着郭怡顾文古都退下，我认命的站到天子书案旁，听候吩咐。
景元觉搁下茶杯，“刚才怎么走神了？”
我想了想，决定实话实说，“禀陛下，微臣昨日多喝了两杯，大概是……宿醉未醒。”
“宿醉未醒？有这么多应酬吗？”
“也没有那么多……”
一共也就去中书省几位大人家里吃过饭。
景元觉不屑道，“就你那点酒量，喝的时候也不注意点。”
……我也不想啊，关键我要不舍命喝上一回，周子贺怎会相信我是倾心结交。
“是微臣失态了。下回……不，没有下回了。”
“那倒不必。”他摇头，“你在朝中没什么背景，没通过恩科，连同年乡党也没有，如果能有机会多认识几个朝中人，以后也容易些。”
“是，臣明白了。”
果然看得深远。一个人力量有限，拉帮结派才能呼风唤雨。
景元觉点点头，拿起一本奏折，随口道，“去偏殿歇着吧。”
我怔住。
见我站着没动，他抬头问，“你还有话吗？”
“臣无话……皇上有事要做？”
若他有秘事，下臣自当避退，可看看，也不像。
景元觉把奏折扔下，看我一眼，按了按太阳穴，皱起两道剑眉，“朕无事，只是你这幅样子站着都要倒，难道还能陪朕说话？”
“臣——”我张口欲辨。
“能说也不用你陪。”他打断我，指指外面阴沉沉的天空，“你去偏殿歇了，雨停了再回去。”
这，这不合适吧。我犹豫半晌，转身迈步又停下，再转身回头，犹豫片刻，复又转�