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丫鬟们捂住眼睛不敢再看，家丁们嘶嘶的抽着冷气，无一人敢出声。
元清河一鞭一鞭抽得殷实，倒看得二姨太和沈世钧有些困惑，他们原以为元清河亲自动手，自然是想意思意思一下就算了，没想到他并无姑息的打算。
石诚原本就没有心存侥幸，就在元清河看到他身上的红痕时，他就隐约感觉到了少爷的怒火在瞳孔深处燃烧着。亲口承认勾引男人，做了那见不得人的苟且之事，致使少爷尊严扫地，在全家面前出丑，他怎能不怒？
六鞭过去，石诚已是满头冷汗，脸色苍白如纸，嘴唇咬破，唇角溢出血水。但他始终都没有说一句求饶的话，甚至连惨叫呻/吟都不曾有过一声。少爷有少爷不可辱没的颜面，他也有他不容玷污的尊严。
后背已是一片纵横交错的血痕，石诚就像一个安静而残破的布偶，任呼啸而来的皮鞭撕破皮肤，舔舐他的血肉。
每一鞭下去，随着身体的剧烈震颤，老梨树显然也不堪重负，默默的撒下一片花雨。飞花似雪，细雨无声，漫天的白色花瓣，仿佛是老梨树为这个正在遭难的瘦弱少年哭泣。
意识开始模糊，整个人就仿佛置身于水底，灵魂飘飘渺渺的好似要出窍，只因手臂上方和肉体捆在一起，它只好无奈的吊在半空随着虚幻的水流飘来荡去，就连落在皮肤上那一道道沉重的皮鞭也似乎被水过滤，钝重得再不如先前般尖锐刺痛。
眼皮沉重的阖上，耳边只剩下皮鞭的呼啸声。
不知过了多久，他感觉到了奇异的安静，似乎一切都停止了，他身体悬空的被两个人抬着，他只看到梨花的白色花瓣落了一地，花瓣上沾着星星点点的血迹，那是自己的血。之后被扔到了柴草堆上，他听到柴房的木门吱嘎一声关上。
眼皮抬不起来，他感觉到自己流了很多血，鼻息间充斥着血腥味，触手皆是浓稠湿热。他凭感觉爬到了一堆柔软的稻草上，背朝天趴下，就着这个姿势昏睡了过去。
据说灵魂痛苦的人睡觉一定会做梦，而梦中的场景就是如此的真实而遥远。
刚入夏，知了扯了嗓子，赛喉咙似的叫得此起彼伏。当铺的伙计趴在柜台上睡得很香，口水流了一桌子。药材店的矮胖老板蹲在门口，在暴晒的中药里挑挑拣拣。茶馆门口的布招牌静静的垂着，像溥仪退位时跟在他身后的那帮垂头丧气的官老爷。
街角有间不起眼的石匠铺，上方挂着一块已经锈出孔洞的铁招牌，上面的字迹已经看不清了，门口堆着大堆的石料，因为常年没什么生意，石料底下都长了青苔，相当破败。一个少年在石匠铺后院的树荫下挥汗如雨。
少年大约十三四岁的年纪，生得白净乖巧，乌沉沉的大眼珠被长睫毛盖在下面，薄唇紧抿成一条线，目光专注，神情认真。一件脏兮兮的看不出本色的布褂子敞开着，身体虽然单薄，但是筋骨匀称有力，四肢修长灵巧。他拿着榔头和凿子，对着一尊石狮子的雏形凿得碎石纷飞。
“石头，吃饭！”
石匠张黑子从铺子后窗探出头来，他顶顶喜欢这小子，暗暗庆幸当年采石场几个大老粗把那个破襁褓送到了他门上。他把那孩子当儿子养，当心肝儿疼，他虽然穷，但但凡有一口吃的一定先留给石头，还东拼西凑弄了些钱送他去私塾读了几年书。不过心血倒也没白费，那个瘦得只剩一口气的婴儿如今长成个眉清目秀伶俐乖巧的小子，虽然性子有些闷，但脑袋聪明，又勤劳踏实，他看着很是舒心，就把一身石匠手艺传给了他，石匠活儿，扣除那些基本技巧，无非就是个体力活，只要有足够的耐心，那是任何人都能做得来的。
“哎！”石头答应着，对着石狮子吹了吹，吹开石灰，恋恋不舍的放下榔头。
镇上何员外家宅外面的石头狮子前几日遭雷劈了，裂了一道口子，何员外就找上门来，委托师父照着另一尊的样子重新给他凿一尊，有钱人就是会折腾，这是个大生意，所以石头拿出了平日里十二分的力气。
天跟下了火似的，实在是太热了，吃了顿饭，石头就汗流浃背，拿了块褪色成灰白的毛巾揩了额头，端起一个掉了瓷的大茶缸，在后门口掐了几片藿香叶子，泡了一大缸澄清碧绿的热茶水。然后抱着大茶缸坐在屋檐的阴影下，直愣愣的望着冷冷清清的街道。
街道上的青石板被太阳晒得滚烫，反射着炫目的光，石头眯着眼睛想，这个时候的路面，要是舀上一勺面糊糊，用小耙一摊，准能吃上香喷喷的煎饼。
三五个脏兮兮的毛头小子呼啦一下从巷子口奔进来，打打闹闹的滚成一团，嘻嘻哈哈的逗笑声立刻就把令人烦躁的蝉鸣盖了下去。当铺伙计爬起身，用袖子擦了擦口水，探头出去看了看，翻了个白眼，低声咒骂了一句，便又趴回了柜台上。
领头的一个平头小子一眼便望见坐在石匠铺大门口歇息的石头，他一甩腰间那个破了洞的卡其布包，冲石头喊道：“喂！石头，去不去钓龙虾？”
石头笑了起来，他一看这几个小子的模样，就知道他们是从私塾偷跑出来的。以往他也会跟着他们一起逃学，为此他跪过台阶，挨过老先生的柳条鞭子。可现在他不做学生了，迫于生计挤不出玩乐的时间来，只能这样整日守着这个破败的小铺子。
石头弯着眼睛笑着摇头道：“不去，手里有活呢！”
这时，天空慢慢暗沉下来，石头抬头，看到一大片浓云飘过，遮蔽了艳阳。
街角处拐进来一小队人马，为首的是骑着高头大马的军官，身后带着一队扛枪的步兵，踏着整齐的步伐向前开进。那军官身形矮瘦，神情颇为阴郁，他用审视的目光冷静观望了一会儿，然后就直朝石匠铺这里来了。
那一天，知了的叫声特别刺耳，可是那一列士兵踢踢踏踏的脚步声却盖过了蝉鸣。
那一天，他和师父被那些士兵们带走，永远的带出了和平宁静的生活。
那一天，他的伙伴满街乱窜，尖叫着：“不好啦！不好啦！张黑子被当兵的抓走啦！石头被当兵的抓走啦！”
那叫声在萧瑟的街道里回荡，直到被反绑着双手走出好远，石头又回头看了眼他成长的那个小镇，那光景，就像印在发了黄的旧报纸上的黑白照片，就这样在他的记忆中静止，唯有聒噪的蝉鸣，在他记忆深处久久回响。
作者有话要说：
☆、第 4 章
背后传来灼烧的疼痛，有人动作轻柔的在照料他的伤口，是谁？石诚吃力的睁开眼，看到一盏美孚灯亮在地上，元清河双手抱臂倚在门口，而周璧笙正蹲在他面前，从一个小瓷瓶里倒出褐色的粉末，擦在他伤口上。
见他转醒，周璧笙露出笑容：“这是极好的伤药，不会留下疤痕的。”
石诚心下感激，吃力的翕动着嘴唇，却是没有任何力气答话。
“你倒是不知羞耻，我的脸都被你丢尽了！”倚在门上的那人向前走了几步，在他身边蹲下，扔下一个油纸包，那里面是两个热乎乎的白面馒头。
“谢谢少爷。”石诚也不分辨，低低的道谢，拿起馒头啃了一小口。
“你是我跟前的人，要打要罚只能由我来动手，以后记住了！”元清河一脸愠色，灼灼的目光几乎能在他后背烧出两个洞来。
“清河，你下手也太重了些！”周璧笙埋怨道，“瞧他被你打的……”
“你和那个姓李的，怎么解释？”元清河神色缓和下来。
听到这句话，石诚差点被噎到，他本想解释，却知多说无益，难道他能自己承认，当真是他把那新娘子给放跑了？
“这话，少爷何不亲自来问我李某人呢？”李今朝推门走了进来，仍旧托着他的银烟袋。
元清河站起身，冷声问道：“你来做什么？”
李今朝却是不答他的话，径直走到石诚面前蹲下，摸了摸他的脸蹙眉道：“怎么这么烫？”
“受了重伤又受了凉，清河下手太重了。”周璧笙答到。
李今朝看着着周璧笙，突然朝元清河意味不明的笑了笑，狭长的眼睛眯成一条缝，说：“周老板在金陵城也算是俊美无双的青年才俊，引得多少淑女名媛芳心暗许，媒人踏破门槛，相中他的皆是金陵城有头有脸的大人物家的千金，我说怎么周老板从来不动心，原来是早有意中人了。少爷得此佳人常伴枕畔，想必夜夜享尽春宵不负恩泽。”
李今朝油腔滑调说话大胆，并且好像根本就不在意礼数，是一贯的不要脸。周璧笙在风气开放的城里呆久了，并不在意这番半开玩笑的话，只是浅浅笑道：“李先生说笑了。”
元清河是很不习惯这样无理的言辞的，他的璧笙，绝不允许别人来评说，但听到璧笙为他拒绝了不少女人，心中不由升腾起温暖幸福的情绪，但面上却依旧冷着，不耐的蹙起眉，说：“璧笙，你先回房，我和李先生谈谈。”
周璧笙看着元清河脸上不容置疑的神情，手心又被他温柔的捏了两下，立刻会意，便收了药瓶，替石诚盖上一条薄毯，垂首退出了柴房。
门被掩上之后，石诚明显感觉到了小小的柴房里气氛凝重，安静得几乎能听到灯芯发出轻微的噼啪爆裂声。
元清河走近李今朝，目光甚是咄咄逼人的说：“李先生刻意亲近我身边的人，并不只是为了猎艳这么简单吧？每个人来到这里都有它的目的，说说你的。”
李今朝也不恼，好整以暇的瞥了眼石诚，道：“少爷果然不简单，李某这次进山，确实是为你而来，但是你确定要让他听下去？”
元清河顺着他的目光望了一眼石诚，淡淡说道：“他知道的，已经足够他死一百次了。”
“我还以为他只是你跟前的一个小厮那么简单。”李今朝有些诧异。
石诚动弹不得，听着这两人的说话，隐约听出了不同寻常的意味。的确，他不仅仅元清河的贴身仆从，更是他的心腹。
“元家庄真是个好地方啊，好像太平盛世，世外桃源。”李今朝搓了一点烟丝，点燃，就着那碧玉烟嘴，咕嘟咕嘟抽了两口，舒服得蹙起眉头：“你可曾听说孙麻子孙殿英？”
元清河抿着嘴摇了摇头。
“对啊，你们一向不问世事。”李今朝好看的笑起来：“那莽夫找到了当年参与修建清皇陵的石匠后人张德泉，靠着那人给的线索，把满清皇陵盗掘了，得珍宝无数，军队富足，现下势力如日中天，问鼎中原如探囊取物。”
石诚原本昏昏欲睡，听到“张德泉”这三个字，眼睛仍旧倦怠的半闭着，心中却陡然清醒，整颗心脏突突的几乎跳出心房。
“这跟我们有什么关系？”元清河的眼睛隐藏在额发的阴影里，看不清他的表情。
“那之后，孙麻子手下第一军师冯参谋找上了沈常德，跟他商议了一桩天大的阴谋，你可知？”
元清河抿紧嘴唇，一言不发。
“冯参谋说他偶然得到了一本古书，说是古书，其实只不过是一本家谱，家谱的族人复姓拓跋，是古鲜卑族后裔。历史上，北魏王朝覆亡之后，鲜卑一族早已灭亡。但根据那本家谱记载，其实北魏皇族还剩下最后一支血裔，隐姓埋名，屈居于深山之中，过着太平的日子。听说拓跋魏的皇陵极其隐蔽，陵墓的线索由这最后一支血脉里的少数人掌握，代代口耳相传，即使已经不再有人去拜祭。”李今朝语调轻缓有如在讲故事，末了，唇角挂着淡淡的笑意，转向元清河问道：“我说得对吗，拓跋少爷？”
石诚闭了眼，感觉心中提起的东西又放下了，他早知这支避世而居的氏族来历不一般，森严的礼法家规、奇特的婚丧习俗、以及村民们毫不掩饰的对外来人的敌视，无不显示，这是一个从史书上走出来的古老异族，而且，是个皇族。
“孙麻子此次的目标，便是探访北魏皇陵，于是他打算与沈常德联手，根据那本拓跋氏的家谱将这支氏族找出来，通过他们确认北魏皇陵的具体位置，盗掘陵墓，再发一笔横财扩充军费。谁知道，沈常德早已经盯上了这支北魏后裔，甚至在几年前就已经安插了人手进来，这个人，就是他的儿子沈世钧。”李今朝将这个阴谋说得轻描淡写，“他如今已经控制了整座大宅，到处都是他的线人，你一丝一毫的举动都瞒不过他的眼睛，在这样的情况下，你认为还能苟且偷安多久？”
元清河心中已经了然，声音里听不出情绪：“别人的计划，你既然知道得一清二楚，恐怕李先生的手段，在这孙沈二人之上吧？”
“不巧，沈常德正是家父的政敌，家父在他身边安插了特务，这个消息，是特务三年前打探出来的。当时，沈常德并没有被孙殿英拉拢，因为他不缺钱，孙殿英刚刚发了一笔横财，自然也不急着下一步计划。但是今时不同往日，日本人虎视眈眈，国内更是混沌成了一锅粥，沈常德连连战败，手头是越发的吃紧，他重新和孙殿英勾结上，准备收网。”李今朝转过身来似笑非笑的看着元清河：“你可知道，沈世钧此次进山的目的是什么？”
元清河唇角泛起冷笑：“一千年前的事了，难道你们真的相信北魏皇族的墓室里有宝藏？现今的世人个个都这般异想天开么？”
李今朝凑近元清河，笑道：“并非异想天开，眼下群雄逐鹿，他们已经杀红了眼，有兵有枪有钱就可以得天下，你认为区区一支北魏皇族，在他们眼里算得了什么？他们动动指头，这里就可能血流成河，眨眼之间灭你全族。一百多个人的牺牲，和整个天下相比，渺小得不过是一抔尘土。少爷，你迟早将是元氏一族的族长，孰轻孰重请你掂量仔细了。”
元清河双手抱臂，闭上眼，沉默良久，末了说道：“说说你的目的，李今朝。”
李今朝笑了笑：“我先前说过了，沈常德是家父的政敌，家父自然不会容许他东山再起，我这次来，就是为了摧毁他们的计划。”
元清河冷笑一声：“那么李先生是想先下手为强，将元氏族人杀光，叫他们落�