“你不会是因为大成来提亲，以为冬冬不喜欢你，生冬冬气才说出有意中人话吧？”杨婶像是想通了什么，抓住李烨的手，急忙解释道，“你可别这么想，冬冬是你杨婶看着长大的，她自小就没和别家孩子亲近过，你来之后也只与你亲近，冬冬自是喜欢你的。”
“我喜欢大成！”杨冬冬在旁边喊着。
“你给我闭嘴！”杨婶用前所未有的嗓门吼住了杨冬冬，让她惊恐得一动都不敢动，继续拉住李烨说服着：“杨婶也算是看着你长大的，杨婶就喜欢你这性子，一直就盼着你做我们杨家的女婿，那大成……”
“杨婶。”杨冬冬在一旁默默落泪，像是绝望了一般，李烨只得打住杨婶的话头，免得她再说什么数落大成的话让杨冬冬伤心：“烨儿并非是与冬冬置气，烨儿确另有意中人。”
李烨说得面不改色，理直气壮，让人无法怀疑，杨婶上下打量着李烨，想找出只是置气的痕迹，却发现一点都没有。她不仅说着坦然，还一边安慰着哭得不成样子的杨冬冬，和平时没有什么两样。
“谁家的姑娘？”杨婶跌坐到椅子里，似乎接受了这个事实。
这意中人没有又哪来的家呢？想着想起了午后收摊前收到的那封信，也有了底，清清楚楚地答道：“是潭州一位名为瑶琴的姑娘。”
“烨儿不是哄我？”杨婶多少还是有些怀疑，这么多年她看着李烨长成现在这般模样，原来这孩子心理藏着另外的心思。她原以为自己想招她为婿的意图已经十分明显，李烨也没抗拒便是应下，哪知道是这般。何况自家女儿还说喜欢的是大成，不是李烨，原来这青梅竹马两小无猜的男女也不能成真。
“烨儿不敢欺瞒婶婶。”
最后，杨婶也不得不罢休，这两不相愿的事她也做不得。冬冬感恩戴德的对着李烨一阵感谢，山盟海誓一番日后一定相帮烨哥哥的话，让李烨又笑话了一阵。
要说午后收到的那封信是如何而来，还要从牡丹被瑶琴打发出去买胭脂说起。
被赶出来的牡丹心里可憋得都是怒气，那依依不过仗着自己是在这藏香阁长大的，便对从京城来的瑶琴姐姐颐使气指的。论样貌，论琴技，哪样比得了姐姐，就连昨夜那一曲舞，也不过是在姐姐病时才能够出出风头。这下倒好，得了一时的便宜，反倒鸠占凤巢，得寸进尺起来了。
手里拽着银两，她去了东边离藏香阁相对近的集市里。哼，就算姐姐要给你买胭脂花粉，也不给你用洋楼里的高档货。午前的集市很是热闹，说戏唱曲，卖艺读书的三五成群，还有各式各样的小玩意，打铁的声音远远的传来，夹杂在说笑叫卖声中，倒像是说唱后面的节奏，掷地有声。牡丹也不敢带那太低档次的货品回去，那必定是要被骂的。她一直知道东边集市这里有家胭脂铺，大多是普通价位，上好一点的也有，只需出得起价钱。
挑了平日里依依常用的香味，选了还算精致的胭脂盒，手上还有点余钱。迫近大正午的天气灼得人都要烧起来了。丝绢擦着汗，与胭脂铺老板一番讨价还价后已是唇干舌燥，恰好门后不远处有个茶肆，她要了一杯凉茶，眼睛却被棚栏下的抄书匠吸引了过去。
这人怎生像昨日救了姐姐的公子啊。她装作躲避烈日，往里面走了几步，细致地描绘着昨日匆匆一瞥见过的公子的模样，与眼前这抄书匠一对比，还真是像了九分。牡丹怕认错，又靠近了几步，这下看见了李烨放在桌边的书篮，和昨天放在路边的那个一模一样，如此一来牡丹可完全确定了。她心中欢喜，赶紧付了钱，拿好装了胭脂盒的袋子就往回跑。
藏香阁大白天只有寥寥的公子在这里作诗作画，没得夜里的人生鼎沸。牡丹小心地绕过前厅，在瑶琴门口探了探，已经没有了依依的声音，敲门也不等瑶琴答应就冲了过去。
“你这冒冒失失的模样，成何体统？”瑶琴看书困了，正打着盹，就被牡丹这一响动给吵醒了。
“姐姐，我见着昨日救姐姐的公子了？”
牡丹一句话，把瑶琴残留的困意赶到九霄之外，她从塌上下来，走到牡丹身前，抓住她的手，紧张地问道：“那公子在何处，姓甚名谁？”
“那公子是东边集市的一个抄书匠，牡丹忙着回来告诉姐姐，没来得及问姓名。”牡丹也是高兴，得了那么大的恩的恩人找到了。
“是吗？是吗？”牡丹带来的这个消息让瑶琴已经欢喜得到了天上，不知所措的在屋里徘徊着，嘴里说着自己都不知道的话，脸上绽放开不同与待客的笑容。牡丹一时被瑶琴这笑容晃了神，由衷的感叹着，姐姐果真真是仙女。
“抄书匠。抄书匠。这样的话……牡丹！”瑶琴终于找回了心，匆忙的打开柜子，从最底下的那层捡了笔墨纸砚，拉着牡丹到桌边，忍不住心底的激动，“我写封信，你去送与那公子。”
“嗯。好。”
这两个被喜悦冲昏头脑的女人，根本没觉得瑶琴这番行为有任何不妥之处。瑶琴匆匆写了几笔，收进信封里交给牡丹。牡丹还没从方才的激动里晃过神，身体不知疲惫，又跑去了东边集市的茶肆。果然，那抄书匠还在。
牡丹跑到李烨的桌前，手里紧攥着信，上气不接下气。李烨看着眼前的陌生姑娘，用她惯常云淡风轻的模样笑着，起身给牡丹倒了一杯茶，温顺地声音说道：“姑娘别急，在下也替人写书信。”
这人不只有善心，还是个呆子。牡丹也不讲客气，一口饮尽，缓了几口气，重新端起小姑娘的架子，头昂得高高的，“抄书匠，我家姐姐有信给你。”
李烨被牡丹弄得一头雾水，不解地问道：“我与姑娘素不相识，更不认识姑娘家姐。”
“呆子！看信就好了。”
头上挨了牡丹一个爆栗，李烨皱着眉，可面前这姑娘却一副“你小子得天大的福气”的模样，真是和冬冬一样的小孩，无法只得硬着头皮打开了信。
“公子亲启。”
这无头无脑的第一句，李烨失笑着，果然是不认识的人，连她的名字都不知道。
“诚谢昨日公子的救命之恩。公子不慎遗落的胭脂盒有幸被小女子拾到，不知如何归还于公子，还敬请公子告知。瑶琴。”
胭脂盒！她原本以为再也找不回了，原来是被拾了去了，太好了。当下也不计较牡丹的无理，将信折好，感激地笑着：“请问这位姑娘，不知如何才能见到姑娘家姐？”
“那当时是去……”牡丹慌张的捂住嘴，差点一个不慎就说了藏香阁的名头，气恼地跺着脚，眼见着李烨这幅唯唯诺诺的模样，口气高傲：“姐姐信里如何说？”
“瑶琴姑娘问在下如何将胭脂盒还回。”
“既然姐姐问你，自是要你安排相见的地点。”对，对。姐姐也是这个意思，怎可去藏香阁那种地方呢。
“如此……”李烨思索着有哪里适合相见，忽的想到了一个好去处：“不知姑娘可知东郊外的长晚亭。”
“自是知晓。”
“那便约在那处，不知姑娘意下如何？”
“就按你说的，我还要回去告知姐姐。”牡丹上下审视了李烨一般，粗衣袍，但胜在干净，皮肤偏黑，大致是每日早出晚归，举手投足间也翩翩有礼，她看见李烨手中的信，心里想着为姐姐再争几分，有些强人所难道：“姐姐写了信与你，你不回信与姐姐，可是失了礼仪。”
被牡丹这样一说，李烨恍然觉着也是这么一回事：“在下立刻回信，还请姑娘相帮送予。”
“这个自然。”
牡丹没看清李烨写了些什么，倒是整个信封闭得十分完整，果真是做惯了这一行的。牡丹再多看了李烨两眼，将她的模样记在心中，等会回去也好与姐姐细说。
收到信的瑶琴，像个情窦初开的小女孩，拿着刀划开信封的手都在颤抖。信被工工整整的折成方形，打开来，字迹工整干净，让人看着十分舒心和熟悉。熟悉？瑶琴忙拿了顾公子送来的书对比，一笔一划都相差无几，果然是出自她手，心下对顾公子送来的书又多了几份亲近。
“明晨巳时，相约长晚亭，望姑娘不负此约。李烨。”
李烨，李烨，灼灼其华是为烨。
手指抚摸上纸上的字迹，墨汁已干，她却能触摸到从中传来的温暖，在抚摸间慢慢加温，灼烧着她的心脏。
“这李公子是怎样的人物？”
原本只是瑶琴的自言自语，牡丹却听了进去，声音里掩饰不住激动：“长得虽是孱弱，却也一表人才，整个人温温淡淡的，看着像是个轻柔的性子，却也极有主意。”
“果然与我所想一般。”
亭下煦日佳人作对 胭红脂香两心相许
为了今日的邀约，李烨休了半日，心里想着等拿回胭脂盒之后，再去西郊给小虎子捎上他喜欢吃的玉松糕。再过一年，小虎子也该入学堂了，她事先已与公孙先生提起过这事，也并非她想硬拉关系，但好歹能给刘大哥家省下几个钱。他们虽然是穷人家，但也有那股子望子成龙的心思。
早晨给前院的小田地施了肥，摘下几个新鲜的西红柿，切过又撒了糖，备着给去杨冬冬家帮忙的母亲回来吃。昨夜里，母亲被行经可疑的杨婶叫了去，李烨心里有底，大致是为了她与杨冬冬两看不中意的事。回来母亲却说是杨叔嘱咐着她今日过去帮忙，昨天在山里打了只野猪，一时没收拾干净，要母亲今日再过去搭把手，好日头上来了，抗到集市里去换些银两。除此之外，就没其他的了。
虽然李烨心中生疑，但也不愿主动提起这事。只应了两句，忙包了昨夜里赶着抄完的《搜神记》原本出了门。前日大雨下过之后，从岳山到潭州都萦绕着一派秋季的清爽，不凉不热的风撩动着开始发黄的树叶与野草，阳光还是那般灿烂耀眼，刚好烘托着身上一阵暖意。袖兜里攒了一两纹银，打算好好酬谢捡到胭脂盒的姑娘。自己也只拿得出这一点钱财，如那姑娘开口要再多，她只得回去再取。毕竟光胭脂盒本身的价值已不值得这个价钱。
瑶琴碍着前日的发热，又向徐妈妈讨要了半天休息。到了与李烨相约这日却起得早早的，也不劳烦牡丹，自己给自己上了妆。复又挑了来到潭州徐妈妈才差人新作的用作平日里穿的衣衫，淡粉色，多了些大家小姐的闺阁气，不似给人赔笑奏琴那些轻佻。等自己都打理好，才唤了牡丹，找家陌生的车肆订了马车在东边集市的门口等着，偷偷从后门跑出，一颗紧张的心直至上了马车才安定下来。
在去订马车途中牡丹特意给瑶琴买了早点，藏香阁里的姑娘们这个时辰都在困觉，管饭的大婶都是掐着时间来的，她记挂瑶琴一大早就起床梳妆，怕她饿着，递了一颗新鲜热乎的糕点给瑶琴。
瞧着牡丹的贴心，瑶琴心中感激，也不枉费她一直护着牡丹，花了一些价钱从京城把牡丹带回潭州。吃过早食，又重新漱过口，挑开车帘，已离长晚亭不远了。
在阳光照耀下，瑶琴透过被牡丹撩起来的车帘看到了前日她落水的小河，如今波光粼粼，几圈被芦苇波荡开的涟漪像一层叠着一层绽放开来的笑颜，温暖着她跳动得越发快的心。渐渐的，马车越近，已经脱了大半红漆的长晚亭逐渐浮现在眼前，远远地瑶琴便瞧见那站在长晚亭中，听到马车声回过头来的公子。穿着一件已经洗得发白的灰色长袍，头发整齐的束在发髻里，被微风拂过，衣襟发丝飞袂，还真是一副翩翩佳公子的模样。
马车轻盈地在靠近长晚亭不远的地方停下。牡丹下车垫了车墩，瑶琴掩了掩两颊的红色，扶着牡丹的手下了车，那公子却早已迎了上来，等她站稳，便礼仪得体的作揖，弓了整个身子：“瑶琴姑娘。”
声音轻盈地不似那些浊公子，与吹拂到脸上的秋风一般爽人。瑶琴倒是多见了世家公子这副模样，怕自己多了无畏的期待，先弯了膝回着礼：“劳烦李公子久等。”
“没有没有。我还得多谢瑶琴姑娘拾到在下的失物。”
还真是个呆子。一旁的牡丹腹诽着，没想到这人一开口就直奔正题，仿佛等不及拿回自己的东西就赶紧离开，一般男子谁不是见着姐姐，先夸赞姐姐的美貌来着。牡丹心中不悦，语气难免生硬：“姐姐风寒才好，李公子还是去亭中吧。”
被此一提，李烨才想起前日瑶琴姑娘才落的水，想必是那时染得风寒，心下觉得抱歉，倒没对牡丹不善的口气多加在意，连忙把瑶琴请进亭中，心急地关心了几句：“是我心急，唐突了。瑶琴姑娘可有好些了？”
“不碍公子的事，是瑶琴体弱。”
牡丹伺候着李烨和瑶琴进了亭中，又去马车里捡了茶具和食盒，一一摆放在石桌上。水已经温了，只得倒了清水，待一切妥当之后，她才特意离开了长亭与那车夫一处，吃着一些小食再不去打扰。
一直坐在一旁的李烨完全被牡丹这般架势吓到，这姑娘先是乘着马车来，接着坐下后又这样一阵招待，只怕是潭州哪户官家或是富商的小姐吧。不由得紧了紧袖口，自己那一两文钱，对方怕是看不起吧。
“瑶琴准备不周，无法与公子品茶，还望公子见谅。”瑶琴把石子大小的茶杯往李烨眼前推了半尺，软声道。
李烨连忙摆摆手：“哪里哪里。我这种粗人，喝水就好了。”说这话时，李烨已经是一背的汗水，她低头暗骂着自己，那日回去还肖想着瑶琴姑娘，还真是不知天高地厚。自己怎么也不想想，那些戏文诗书说的，哪个真儿郎不是翩翩公子。
瑶琴可是没忽略李烨的一举一动，李烨脸上可不是她熟知的红润，反倒是煞白，自己何时这么可怕了，想着心里郁结，口气也不自觉带了几分娇嗔：“看公子从进入亭中便一直低着头，想来瑶琴必是丑得让公子不忍目视。”
“才没有！”瑶琴这话哪让李烨还坐得住，声音也提高了几分，“瑶琴姑娘模样只得天上有。”
“是啊，丑得只有天上才会出现。”
“不是！瑶琴姑娘美得像下凡的仙子，我从未见过瑶琴姑娘如此�