那大个原本还有些酒兴，听了瘦子的话往陶乐施那一看，哪还得了，陶乐施眼露凶光，赶紧逃了开去。
李烨拉住陶乐施的拳头，一双干净的眼眸望着他，稍微熄了他的一些火气。陶乐施看了看李烨，又瞧了一眼李母，心下对那大个和瘦子的话仍旧十分在意，他不愿听人那样说，也不相信所有人都是那两人的样子。他知道一路上李母待他好，李烨又与他亲近，他想着也不该瞒着这些，若是他们嫌弃，自己倒免了与他们的相交也好。当下便带着李母和李烨往自己旧时的家里走去。
陶家离城镇中心有些远，道路交错，七拐八拐才走到一户看似还算整齐的小院前。门前还挂了牌匾，写着“施府”。陶乐施向李母拱了拱拳头道：“这些时日多谢李姨的照拂，想来一路舟车劳顿。若是李姨不嫌弃，倒不如带着小烨子在家里住上几日，休整一番再往南边去也不迟。”
日头正烈，李母确也辛苦，她没走过这么远的路，这一路都是强撑着，现下有了这机会，也不做推辞，点了点头算是同意了陶乐施的主意。陶乐施憨厚地一笑，将李烨抱了起来，直往大门去，敲了敲门锁。
出来开门的是位头发花白的老人。他眯着眼瞧陶乐施并不真切，陶乐施不介意的笑笑，扬了几个声调说道：“安伯伯。”
一声“安伯伯”唤回了老人的神智，他许久未曾听过这个称呼了。眼前的人不是他家少爷是谁呢，长得这么高，这么壮，这么黑了。他不由地老泪纵横，连忙说道：“少爷回来了，少爷回来了。”
陶乐施攀了攀李烨，笑道：“我回来了。快告诉爹爹，我回来了。”
“好叻，好叻，快进来，我就去告诉老爷。”
陶乐施将李母迎了进去，里面不如大门这般寒酸，是个三进三出的院子，倒没想到这陶乐施还是大户人家的公子。只是院里没有人气，除了刚才开门的老人，再没见到一个人的影子。
走进前厅，陶乐施将李烨放在一旁的椅子上，探了探桌上的茶壶，还有些余热，赶紧倒了一杯给李母。李母才喝了一口，就看见一明媚妇人从后院里走来，看样子有三十余岁，额前的发有几缕白。
陶乐施高兴地上前抱住她，喊道：“爹爹。”
这下李母也明白了实情。
这施府，这施疯子，还有陶乐施之间的关系。
安顿好李母和李烨，夜里又吃过晚食。陶乐施带着李烨出去玩耍，李母与陶乐施口中的爹爹坐在一处闲聊着。
“让您笑话了。”桌上是施老爷自己准备的糕点，他给李母添了茶，有点难堪地说道。
“哪里。各家有各家的难处。”李母自己的情况，又哪有闲余去笑他人呢。
“李夫人眼尖，大致已经看出了好意不是扮作女子。”好意是施老爷的姓名，他家府人的姓名都有些意思，安伯伯唤做安泰。
施好意的确不是扮作女子，而是她本就是女子身份。施家在咸宁县里是有名的商户，靠租赁店铺收取租金为生，每年都能收得大头。咸宁街上八成的店铺均是施家的。好意虽是女子，自小却做了男子养，是要继承家业的。自然咸宁城里家家户户都知道施家有个公子，叫做好意。图了好意图。
施好意十八岁时，前来做媒的人踏破了门槛，许多小姐姑娘都心心念念着能入了施府。今后自是衣食无忧，再者施好意也是生的神采飞扬，是再好不过的乘龙快婿。没想到末尾，这施公子未看中哪家的小姐姑娘，反倒中意了一户带着孩子的寡妇。那寡妇姓陶，父亲是咸宁城里的教书先生，原先许了一户人家，是她父亲的学生。后逢着进京赶考，那学生一去不回，许多人都说是死了，时日久了便也真的死了。陶氏带着出生没多久的儿子成了寡妇，靠着父亲的接济生活。后来也不知怎么就得了天大的福分，和施家的公子成了亲。她家的儿子也成了施家少爷。再来施好意继承家业，将陶先生也接进了府里，十几年来倒也过得和和美美，施家的店面生意也越做越大。前些年朝廷征兵，咸宁县里男丁少，陶乐施也被征了去。可不过一两年，陶先生去世了，紧接着陶氏也患了重病，一下没救回，跟着去了。
在外人看来，这陶氏一去不打紧，施好意却疯了。整日化成陶氏的样子，做着陶氏的打扮，再不复原先的风采。家丁也散尽，只留了安泰一人伺候着。还好家有店面，生计是没个问题的。
李母初听了施家的故事也觉着十分惊奇，甚至不敢相信。听到最后却又觉得这样的感情甚是难得。
施好意将陶先生与家父家母安葬在一处，买了咸宁县里最贵的墓地。复又在咸宁远郊的山上找了风水好的地，掘了墓。现已将陶氏葬入，在旁留了自己的一处，只等自己寿终正寝。
第二日，施好意带着陶乐施去山上祭拜，李母带着李烨也一同前去，她被施好意的这份情谊所感动，想着自己原本是清清白白人家的姑娘，却是遇人不淑，眼光不准。
父母如今尸首在何处，墓地又在哪，自己也不知道。
当年许给自己的情谊，在最初的那些年后，完全消失不见，只留了苦楚。
只烨儿这点，倒也有所安慰。
可这施好意，对着陶乐施这别处带来的孩子，依旧如亲生儿子一般相待。她牵着李烨跟在施好意和陶乐施的身后，细细瞧着。
碰见泥土滑腻的地方，陶乐施会先踏脚上去试试是否安稳，然后自己先站上去，伸出手拉住施好意，紧紧地扶着她上去。偶尔山上的枝桠会划到陶乐施高高的脸颊，施好意都会警觉地拉住他，避开来。
墓地十分干净清爽，时时有人打扫的痕迹。施好意带了陶氏平日喜欢吃的玩意，又做了陶氏喜欢的胭脂首饰，叮嘱陶乐施一一烧好，念念有词道：“陶陶，乐施回来了。长成了大汉子，你可嘲笑不了他了。”
陶乐施吸着酸楚的鼻头，道：“娘亲，孩儿回来了，再不走了，留在家中好好照顾爹爹。娘，你就安心吧。”
李母只在咸宁停留了两日。施好意另外给她们备了新的马车，又偷偷藏了一些银两在李烨的包袱里。陶乐施不舍得地亲了李烨两口，才目送着他们走远。
一路上，李母一直想着施好意的事，一言不发。李烨这几日似乎成长了许多，从李母身后抱住她，亲了亲李母的额头道：“今后烨儿哪都不去，一直在娘亲身边。同陶哥哥对施阿姨那样对娘亲好。”
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李烨瑶琴婚上的礼品是顾三全嘱咐府上的人送去的，那时他人已不在潭州。他得了右相的旨意，要他回京城应职。不过，原应笔直朝向京城的顾三全，此时却带着从藏香阁中拐买出来的两名如花似玉的女子，走上了另一条与京城方向截然不同的小路。
再有十公里远，便要到了中原地带的要塞广元郡。不过，那并不是顾三全的目的地，他的马车在离广元还很远的地方就拐了个弯，往旁边的一座山上驶去。从面上看，那山与广元周遭其他的大山并无不同，远看郁郁葱葱，近看山路陡峭，人迹罕至。只是谁又能料想到，在山中却是别有一番天地。
驱车的车夫是从潭州城里一块出来的韩厚，他一路跟着牡丹，送她出城，护她在顾三全身边。牡丹对韩厚有着别样的心思，她小姑娘家家情窦初开，时常与韩厚这个闷葫芦逗趣，倒也自得其乐。顾三全带着杨依依，事实上多了不便。可既然给了承诺，君子岂有不践行的道理。
山中有一户人家，院子不大，却打扫得清清爽爽，屋内也井井有条。在院外有一处马坊，停泊着几辆装饰豪华的马车，旁边有穿着便服的专人打理着。门口有司职守卫的家丁，虽是一般下人的打扮，但他们脸上的警觉和坚毅，挺拔的身段都让人觉得此处不大简单。
韩厚将马车停在马坊前，他像是熟识这里一般，将缰绳甩与身边相近的一人，撩了马车帘子，请顾三全下了车，又伸手去扶了牡丹，不让她有一点一丝的磕碰。顾三全也是个懂礼数的人，何况自己是男子。眼看着韩厚并未将杨依依当真，只得自己将她扶了下来。走了几步路便到了院子门前，顾三全属意杨依依等人留在原地，自己上去与门将说话，抱拳作礼，作态恭敬地道：“烦请禀报九爷，顾真名求见。”
那原本一脸严肃的门将听了顾三全的话，神色一松，推开如铁桶紧闭的大门，笑答道：“九爷吩咐过了，顾公子若是来了，直接进去便是。”
依依好歹是自小长在藏香阁这样的地方，见过的人多了，各种颜色的都有。她老早便察觉到这院子的气氛不同。可这不同究竟在哪里，她又道不个真切，只得按下疑虑跟在顾三全身后，随着韩厚恭迎牡丹的姿态进了院里。这不会说话的车夫也是个怪人，一路上对牡丹的态度，可不是牡丹误解的情人间的相互照应，那种更像是毕恭毕敬、肆意娇宠的腔调怎么都觉着奇怪。
小院里种了桃花，此时已经开败了，院里到处洒落着枯黄的花瓣。桃树的枝桠干枯，有种萧索的气味。过了前院，是待客用的前厅，里面并没有人。通往后院的门敞开着，透去那里可看见有许多人在来回走动。顾三全一路没停，直接去了后院。
倒是也不觉着饿，没发现已是午食的时刻。那些个来回走动的下人手上均捧了盘子，上面盛了各样的菜色，一一往后院的大厅里搬。顾三全一副驾轻就熟的样子，走着与那些端菜的人不同的调子，直直地往大厅里去。依依不敢慌神，连忙跟上。牡丹虽小孩心性，却也知事情发生了变化，她询问地望了望韩厚一眼，回应她的是他一如既往安心的笑容。
顾三全脚才踏进一支，一个明朗的声音便传了过来：“真名，我可是等了你许久。”这回，顾三全不再是在门口的作态，也不是一路的急奔，他爽快的笑着，似乎一路上的重负终于在此刻卸了下来，声音轻快地答道：“让九爷久等了，真名定要自罚三杯。”
“这酒是要罚的。只是你身后的姑娘煞是扎眼啊。”
依依已经进入大厅里了，她一眼就看见了说话的那人。如何能让人瞧不见呢。那人站在高了两阶的椅板上，身上穿的是价值不菲的绸缎，暗纹是祥云，白袍上镶了金，腰带上也是新鲜的刺绣样式，发冠更是缀了明珠。这定是京城哪家豪奢贵族家的公子。那模样也是生得辉煌，说话间悄然流淌着不同平底人的贵气。那人提着衣袍下了台阶，露出的马靴看起来像是定制的，刻了虎画了龙。
顾三全带着牡丹和依依绕过上菜的人，走近在九爷的眼前，好让他细细打量：“这是早前向您提过的牡丹，这是藏香阁里的依依姑娘。”
听着顾三全这话，依依弄不明这是所为何意。她眼里没把顾三全看作是个哪怕有一丝不好的人儿，可是眼下这情景，和当年她还只有模糊记忆的场景是何曾的相似。那时也是有个穿相打扮富贵的人儿，出现在她爹爹面前，说着一些轻松的话，与爹爹拍肩相交着，自此她便入了藏香阁，再也出不来了。
被顾三全换做九爷的人惊奇了一声，眼神盯在牡丹身上再移不开来，直到牡丹觉得这人真是失礼，啐了他一句：“公子相貌堂堂，没想到竟是衣冠禽兽。”
依依心头为牡丹捏一把汗，这人这排场，可不是什么惹得了的人家。她拉了拉牡丹的衣角，虽平日在阁里她们针锋相对，可如今既已是离了阁，她们自比其他人相熟，中间又有瑶琴的情谊，少不得在大是大非上得多多照应。不过，依依这心倒是白操了。九爷非但没生气，反而像是发掘出什么新鲜玩意，愣了一会儿神后便哈哈大笑起来。顾三全仿佛被这笑意感染，也跟着大笑着。
九爷缓了缓劲头，瞥见牡丹还嫌恶地打量着他，他更觉得这小姑娘可爱。他示意顾三全坐在离他近的右下手道：“咱们先叙叙旧，方才同媛媛上山去了，她身上沾了土，等会才上桌。想来我们也有一年未见了吧。”
顾三全并不客气，豪爽地坐了下来，道：“承蒙九爷挂念，确有一年两月未见。”
九爷爽朗地笑笑，眼见着牡丹和依依都踌躇不安地不敢坐下，他便给了在一旁伺候的韩厚一个眼神，韩厚会意，带着牡丹和依依先行离了大厅。各处的厢房已备好，旁边还有私下宴食的小屋，菜色也一样丰富豪奢。依依心中警铃更是大作，瞧了瞧牡丹。牡丹虽小，但在瑶琴手中□的两年里，察言观色的能力不低，她也觉得事有蹊跷，但韩厚一直陪在身旁，连吃饭也与她们一桌，她只能先隐了自己的疑惑，装模作样的吃起午食来。
那边厢，九爷口中说的媛媛换过一件新式的粉色衣裙后，才到了大厅，见着九爷与顾三全相谈甚欢，她仿佛见着了两年前意气奋发的场面，嘴角不经意地勾了一抹笑容，声音轻灵地飘来：“你们这幅画面，倒叫我不便插与近来了。”
顾三全从谈话中抬头，听声音他便辨出来是何人，他不在意这人话中的调侃，毕竟不是针对于他的。他只起身，没大家的忌讳道：“尤夫人可是来晚了。九爷这回可不得包庇，必是要罚酒的。”
九爷口中的媛媛，顾三全口中的尤夫人，原是姓谢，闺名芳媛，父亲是左都御史，尤字是夫家姓，正是大名鼎鼎宣威将军尤向卿。谢芳媛在九爷左手边近处坐下，伺候在一旁的婢女迅速的斟满了酒。谢芳媛悄悄将酒杯往九爷方向推了一寸，巧颜笑曦地望了九爷一眼。
九爷似乎拿谢芳媛没有法子，驳不了也推不出，只得端起酒杯一口饮干，对着顾三全指责道：“真名，你可是报复我呀。”
顾三全舒爽地笑着，他可没放过谢芳媛在九爷饮过酒后立即夹进九爷碟中的红烧肉，那最是九爷喜欢。这两人，怎得如今是这幅模样。他心中感慨，两年多前在京中，他与九爷谢芳媛饮酒作诗，谈论天下大事的快意场景似乎还在昨日。那时，翠柳在旁添酒添香。世事真是难测。是啊，又何其不是难测呢。自己被招成了驸马，谢芳媛成了尤将军的妻子，九爷却要�