阖炤蹙眉，后便站起身来，声音中暗含些许激悦：“告诉我……王禧现身何处？！”
柳断笛微微思量，似是明了他口中‘王禧’所谓何人。
“王禧……便是大长的夫人罢。”
“告诉我！”
柳断笛摇头淡声说：“画中之人，并非王禧。”
阖炤闻言苦笑一声，便跌回椅中，呢喃道：“我早该想到的……哪有死人复生之理……可我还是不甘……”
柳断笛上前抚慰：“大长节哀。”
阖炤抬首，眼中通红：“你引我前来……究竟有何目的……不是她，却另我误以为她。”
柳断笛道：“那么……大长几次暗入苏朝，又有何目的？”
阖炤冷笑道：“你如此说法可是不对。我芜江并未异动，‘暗入’一词从何而来？”
柳断笛在他身旁安坐，轻声答道：“大长或是受人指点，这才误入歧途。……大长以为，两朝安好，百姓欢愉，不好么？”
阖炤不语。片刻后，却是说：“芜江此刻兵力稍弱，有人趁机而入……道是苏朝不满芜江，想要将它吞并腹中，若我依据安排行事，便可庇佑我族。”
柳断笛冷笑一声，道：“当真是无中生有！苏朝百年安和，从未挑起战端，使得无辜之人送命。大长一族之王，岂能轻相这等胡话！”
“我原本也是不信，后来他们便说苏朝同睿和不和，后便开战。种种所言均属实事，我才半信半疑。”
柳断笛道：“睿和亦是受人挑拨，犯我大苏，苏朝起兵护国罢了。”
阖炤瞧他一眼，心下辨别真伪。
柳断笛又道：“大长可知那是何人？”
阖炤摇头：“不知，并无落款。”
柳断笛微微颔首：“我本也没能想到……大长竟会对我知无不言。”
阖炤苦笑道：“我一时冲动来至苏朝，如今层围皆是御林军，倘若不直说，怕是无命回去了。”
柳断笛淡笑道：“大长不必担忧，苏朝天子一向正直行事，若您等有意交好，又岂无待客之道。……其实大长最为在意的，是那画中人罢。”
阖炤抬首，几近颤声答道：“不错……那是何人？”
柳断笛道：“那是我朝公主，确与王夫人容貌相似。”
“像极了……简直如同一人。即便是我，也将她们误作同一人。”
柳断笛心中一笑。
“此次邀大长前来，并无他意。只是想问问您……可愿与我朝公主和亲。”
阖炤一愣，问道：“怕是有甚么条件罢。”
“以芜江作为我朝附属。我朝将永保其安，并不剥夺‘芜江’之名。”
阖炤良久不语。
柳断笛复道：“希望大长仔细斟酌，莫失良机。”
说罢，起身欲走，方至门处，却听身后传来一声：“我同意……”
我同意。
不是于芜江不起，而是我太过想你了……王禧。
柳断笛唇角微扬：“大长果为明智之人。”
话毕，他并未回身，而是直径出了正门。
离开兆府，便与公主苏桥在城东瀚花亭约见。
合欢花随风而漾，很快便衰落在泥地里。柳断笛坐在亭中，望尽了那妖艳一瞬的姿态。瀚花亭中合欢常盛，久不凋零，微香更甚，百年不绝。
如今，竟是连这瀚亭几周的合欢，都将要枯萎了。
佣仆沏茶呈上，柳断笛执起茶碗轻嗅，茶叶苦香与那合欢淡甜之气混为一息。
稍刻后有人来禀：“大人，您候的那位姑娘到了。”
柳断笛微微颔首，搁下茶碗吩咐道：“请。”
佣仆受意，忙将苏桥请至亭中。
“你退下罢。”
屏退左右，柳断笛这才起身道：“请公主安。”
苏桥莞尔入座：“大人不必多礼。”
柳断笛随她坐下，便听苏桥道：“柳大人前些日子特地为我作画，我心中感激不尽。”
声音中却是不尽的欢悦之意。
柳断笛一时不忍。
自己如此做法，便是生生葬送于她。今日坦诚昭曰，以后怕是再也无法见到此刻这般伶俐隽永的公主了。
亦如苏偃。自起初细微至今日淡然，归根到底，也是自己罪孽不容饶恕。
——合该承罚。
他勉强笑道：“公主为人宽宏，臣下只是做了该做之事。”
苏桥应说：“柳大人太过客气。我邀你游市，却怕碍了大局，所以便再未找过你。”
柳断笛道：“是臣僭越了。”
苏桥闻言忙道：“柳大人不必这般，苏桥女子之身，本也不干朝政。柳大人心怀大业，苏桥当为父皇欣慰才是。”
见柳断笛不语，苏桥便问道：“此处水秀景美，不知柳大人特意相邀，是为何事？”
柳断笛来前心中便有万千言语，不知怎地，现下见了苏桥本人却是难诉只字。
听苏桥开口，柳断笛突觉心中酸痛。
侧眼仔细打量她，苏桥依如初次相遇那般惊鸿引人。
苏桥似是有觉，问道：“柳大人？”
柳断笛回神道：“微臣失礼了。”
——只想再瞧瞧你，然后，便将容貌与色神牢记心中。
——今后再难一见。
半晌，柳断笛道：“臣有一求，望公主赐罪。”
苏桥心下紧了紧，却仍笑道：“无妨，柳大人请说。”
柳断笛闻言，竟是起身，来至苏桥身前。
撩袍。
正跪。
叩首。
“微臣——求公主，远嫁芜江和亲。”
一瞬，苏桥耳边嗡蝇作响，不闻其他。
求公主，远嫁芜江和亲……
苏桥仿佛陷入困境一般，挣扎半晌才能醒然。待回了神，这才察觉自己面庞之上布满泪痕。
“为……为甚么……”
苏桥只觉心中痛楚万分，如同失了重要之物，却无头绪。
她不知为何那人好容易的一次相邀，却是给自己上了枷锁。而自己竟欣然往赴。
“为了苏朝盛世。”
柳断笛并未抬首。他心中明了，自己一旦决定如此，那便注定辜负于她。
“哈哈哈——！柳断笛，为了苏朝盛世！好一个为了苏朝盛世……你宁可牺牲我……”
苏桥笑声中，泪如决堤。她也终于明白开来——自己痛楚，名唤绝望。
“请公主治罪。”
柳断笛俯了一俯，便听苏桥又道：“治罪？治甚么罪？柳断笛！柳大人……那日东宫中，赵大人将那刻有‘之子于归’字样的玉石送予我，我便知晓他心中所想……你和他同僚一场，又是难得知己……这般行径，便是对他不起！”
柳断笛淡声答复：“可公主并不喜欢他……不是吗？”
苏桥闻言，腹中翻覆，更是笑的凄厉：“不错，不错……我不喜欢他，可你又知我心中，究竟喜欢的是谁？”
柳断笛默声不语。
他知道。自打同苏桥初次相遇，他便知晓苏桥的心意。
但，他不能认。
苏桥接道：“呵……你眼中无我，又岂会知道！我今日便告诉你，从头至尾，我苏桥也仅仅心仪一人……我喜欢的便是……！”
“我快死了。”
柳断笛打断道。
只此一声，却另苏桥静了下来。
“你……”苏桥低首瞧他，神色中尽是难以置信：“你说甚么……”
柳断笛喉头微动，闭眼道：“年前我便知晓，几位医者具是如此说法。……臣下一个将死之人……”
“不！你住口！……究竟是甚么病症如此棘手，连太医院的人都无从下手吗……”苏桥忙上前扶他起身，柳断笛却执意不肯。
柳断笛摇头道：“他们能够治病，却医不得命。臣下命该如此，公主……不必费心了。”
苏桥心中焦急，带了哭腔唤道：“你先起来说话……”
“公主不应，臣便长跪于此。”
苏桥决绝一笑，泪珠顺着面庞滴落在柳断笛手背上。触肤冰冷。
二人不语。届时秋风横扫，合欢便又败落一片，香气反倒更加浓郁。
好半晌，苏桥终是打破沉寂，轻声问他：“没有其他法子了么……”
柳断笛微愣，决心道：“是。”
苏桥闭眼，笑容中渗了些许死寂。
泣如雨下间，启唇呢喃：“好。我应你……”
柳断笛心中煎熬万分，听她应承，竟不知作何滋味。
——他不该喜，亦不该忧。
“谢公主成全。”
苏桥悉力抹尽泪痕，双手微颤，俯下身去搀扶那人：“柳大人起来罢。”
“起风了。当心受凉。”
柳断笛闻言，万千心绪终是一涌而上。他仿佛能够感同身受，一时竟明白了苏桥所处的境地。并未进退维谷，而是真真切切的痛入骨心，另她连拒却都忘记了……
他心中苦然，终究还是损人害己。苏桥自始至终……分明是最为辜善之人……
自己却亲手将她推向万劫不复之遇。
——柳断笛，你果然狠心。
既然择了此路，便永无回头之日。他使自己屏绝私情，面庞上遂又恢复淡然之色。
“关于此事，我有几项计策想同公主说。待我回后便以信笺方式交予公主，可行？”
苏桥苦笑：“既然柳大人早已计划好，又何必再来询问我的意思……？”
柳断笛道：“公主隆恩，臣下永生难忘。”
苏桥摇头，直视他道：“客套之言，多说无益。”
柳断笛闻后不语，半晌，才听苏桥又道：“事到如今……我只想听柳大人向我说一句真话。”
柳断笛应曰：“请公主明示。”
苏桥略微低首：“你说……是为了苏朝盛世，我却不信。”
柳断笛静默听罢，只接道：“臣下所言，句句属实。”
苏桥摇头：“我只是觉得……柳大人不该会以牺牲我为代价，来换苏朝盛世。”
柳断笛心中微颤。
自己……究竟为何这般……
苏桥说，并非为了江山天下，并非为了百姓安和。
他思索半晌，终是明白开来。
呵，自己果然存了私心……
他抬首，与苏桥对视，勾唇微笑，字字铿锵——
“因为……我喜爱之人，不愿看这天下颓圮四裂。”
苏桥忽觉那抹笑容无比惊艳。
是……这也便是自己答应委身和亲的缘由。
因为啊……
我喜欢你……能为你做一点点事，也都是真心乐意。
苏桥止了哭泣，反而笑的愈加明媚。
如此这般，仿佛便不会再感到失落与心痛了。
“柳大人居心良苦……你心生爱慕那人，是何幸甚……”苏桥拭尽泪水，犹有羡煞般轻声喟叹。
柳断笛苦笑不言。倘若以此深爱，复以千古且不能缓平之痛呢？
此等深爱，终不过是强加于他罢了。诸如粪土，何谈幸甚二字。
“失陪。季尚微凉，柳大人也莫要停留久了。”
苏桥起身，弹去衣前衣后的土尘。柳断笛跪身叩首：“微臣恭送公主殿下。”
苏桥只额首，拖着绀青色的素锦裙摆尾，一步一步地向前走去。柳断笛低着头，并不能瞧见公主远去的模样。这一次，她并未唤他起身了。她与柳断笛，本就凤霞臣子，不容相配。抑或是……在他二人落定之时，便早已拟好前景。苏桥昂首，细细打量着远边霓虹，半晌抬手遮眼，熟知是掩藏余泪，还是挡屏霞光？
柳断笛深深纳气。
他这一生所欠，怕是再也无法偿还。
……
七月初，公主苏桥请命，愿替皇父款待邻国贵客，观赏苏朝都城方圆风光。帝赞其淑惠德贤，恩准，又令柳断笛陪侍。
都城南面，有九鸾山落座。因其崎岖九转，山端顶处立有凤鸾阁，故名“九鸾”。
柳断笛驾马走在前方，阖炤与公主分乘安车。
凤鸾阁中存书万卷，常聚高僧在此坐禅诵经。传闻凤鸾阁乃是神庙之一，若来此供香，神灵便可佑其永世安好。
山路多崎岖，一行人登上山峰已至傍晚。柳断笛回首示意，身后驭马者便立即将安车停了下来。
少顷，庙门微敞，走出一位驼脊老者双掌合十道：“阿弥陀佛，贫僧有礼了。”
柳断笛稍稍倾身，道：“我等造访，还望主持担待。”
老者笑道：“那是自然。施主大驾至我佛门，哪有不善之理？”
话毕，便唤来小僧一左一右打开门扉。轻躬身，道：“施主请。”
柳断笛同他一并入寺，身后仍跟两架安车与随侍。
入了厢院，老者道：“房间早已备好，几位施主可在此处歇息，斋事稍候方会呈上。……天色不早，待到了明日，贫僧再向几位施主逐一引见，可好？”
柳断笛颔首道：“有劳主持了。”
老者闻言向他行礼，随后便转身退下。
柳断笛来至安车前，躬身道：“迎公主殿下、大长。”
苏桥应声道：“柳大人不必多礼，起罢。”
语毕，便掀了帷幔，由人搀下马车。她来至阖炤所乘的安车之前，替他揭开帐子，抿唇轻笑：“大长请。”
霎时，竟另阖炤挪不开眼。——此刻微风轻拂，花雨如至，公主立在花下，娉婷如柳，颜容玉秀。
堪甚当年与王禧相遇。一颦一笑，美不胜收。
好半晌，他才回神道：“是，是……公主请。”
阖炤跟随在苏桥身侧，心下悸动。他已经许久……不曾这般动情了。
他加快了脚步，来至公主身旁恭敬劝道：“此刻夏风凉爽，片刻便有繁星高挂空中。早闻苏朝景色秀美，不如寻一处凉亭稍作闲话？”
苏桥将眼中酸涩压下，勉强回身莞尔道：“大长与我……倒是颇为有缘。就依大长罢。”
苏桥望着他眼中丝毫不曾遮挡的欣喜，苦衷不断。
柳断笛——你要他阖炤爱上我，我做到了……。
倘若这般，便能承你所愿，守你口中、心中那人所言，安定芜江，为苏朝盛世铺路践行，是不是我在你心里将可一存芳名？倘若真是这般……柳断笛，你将永远不会慨悟，我是多么心甘情愿。
柳断笛似是触到她的目光，竟是不知此刻该当以笑温存，还是闭目不视。
片刻，他仅是一脸淡漠地目送公主苏桥与阖炤并肩前去。
腹胃中的荆棘与胸腔内的酸楚一同涌上，柳断笛苦笑一声，将他们尽数忽视。作孽太多……注定是连上苍也不