服部友贞不明所以，应承了雪斋的委托，匆匆忙忙赶回了津岛。
此后，尾张的津岛和热田两地流传着“平手政秀擅自挪用信秀的遗产，中饱私囊”的小道消息。
在一个依旧寒冷的夜晚，津岛的座商首领堀田正龙约见了织田家的次席家老平手政秀。
“平手大人，您是否私通了今川家呢？”
堀田正龙的问题太过尖锐，骤闻此言，平手政秀立刻起身拔刀，老迈衰弱的身躯散发出一股极不相称的危险气息：
“不可能！”
“且慢！”
堀田正龙已是汗流浃背，连忙摆手止住平手，
“我……只是确认一下。”
虽然政秀信誓旦旦，但从那高度紧张的表现在，堀田正龙仍然觉察到了些许蛛丝马迹，一阵无关痛痒的闲聊之后，政秀突然道：
“的确……在家督继承搞的一片混乱时，我确实不得已挪用了一部分的钱财。”
听及政秀的主动坦白，堀田正龙立刻竖起了耳朵。
“但是！我绝对没有拿一分一毫中饱私囊！我所做的一切，都是为了织田家！”
说完之后，平手政秀挺拔的身形驼了下来，这两句话似乎耗尽了他所有的力气。
可是……听到政秀自白的堀田正龙，却露出了狐疑、惊恐的表情。
这表情似乎是在说……空口说白话，有谁会信呢？就算我信，别人也不信啊！
这令平手政秀觉得更加愤怒，他一把抓住了堀田正龙的手臂，探身问道：
“为何！为何不相信我！”
堀田正龙欲言又止，在政秀的反复逼问下，才终于回应了他，但堀田的答案，却令平手政秀……彻底心寒！
“是因为……今川治部大辅他，跟你的说法一模一样，你的所有辩解……都在他的预料之内。”
18切腹自白
没过几天，平手政秀就接到了信长的命令。
织田信长令他反省最近两年的钱财支出情况，申饬政秀务必避免差错。
虽然信长没有明着说“我开始怀疑你了”，但如此举动的动机显而易见。
平手政秀，遂就此陷入绝境。
短短数日过去，平手政秀像是老了十岁。
他穷尽数十年积累的智慧，终于想到了一个保全家族的办法。
只不过，家族虽然能够保全，他自己却……
这天的上午，政秀回到家中，看见自己的小儿子正在洗刷战马，小子儿那种看着马儿就像是看着情人一样的眼神，逗乐了他，因为他也曾年轻过啊。
“真是晴朗的好天气啊。”
平手政秀到自己的房间里打开窗户，让新鲜空气随着温暖的春风吹了进来。
然后他换了一身白衣服，坐到案前，开始提笔写信。
“天朗气清之日，闲看庭前落梅，听黄莺鸣叫，实属人生美好。”
——留下了这样的诗句（翻译过的）之后，平手政秀扒开衣襟，用肋差剖开了自己的肚腹。
直到天黑的时候，信长回到那古野城，才得知了平手政秀切腹的消息。
织田信长的心头有一万只草泥马呼啸而过。
“让开！快让开！”
信长根本就没有下马，直奔城中平手老爷子的府邸。
海风从伊势湾吹来，让刚刚出了一身汗的织田信长觉得寒冷无比。
他不能接受平手老爷子已经死掉的事实。
虽然嘴上不说，但在信长心里，平手政秀的分量极重，他在信长心中的地位，甚至还在信长的父亲信秀之上。
平手政秀的外表温文敦厚，但内里却蕴藏这无穷的才智——织田家与美浓斋藤家的联姻，即是出自政秀的谋划。
可是万万没想到，老爷子竟然切腹了！
就算是信长怀疑到了政秀，却从未想过如果政秀真的贪墨了钱财，他将如何处置。
毋宁说，以平手政秀在织田信长心目中的地位，就算他作出了中饱私囊的丑事，信长也绝不会处死政秀。
但现在……政秀却为了自白而切腹了。
——是我害死了平手爷。
想到这里，织田信长不禁泪流满面。
平手家的屋敷门外，左青龙，右白虎……啊不，左边一颗赤松，右边一株白梅，花开得正好。
“我是信长，我要进去了！”
信长挥鞭通过大门，往前奔驰。他比前去通知此事的政秀的儿子更早一步到达，但无人在玄关迎接。
“殿下来了！”
听到守门人呼唤时，平手政秀的另外两个儿子双眼哭得红肿，正要出门迎接，但信长已经到了。
信长破门而入，一阵风吹过，眼前是一具全身素白装束的尸体。
——看来平手兄弟没有移动老爷子的尸体。
榻榻米已经被血染黑，右手持刀、业已气绝的平手老爷子，脸孔犹如半睁着眼的蜡像。
信长“噗通”跪倒在平手老爷子身边，涕泪横流。
良久，信长回复了往常的神态，厉喝道：
“快告诉我到底怎么回事！”
“是！……昨天他的心情看起来很好，还邀我们三兄弟一起喝酒。今天午前从本丸回来之后，他就打开窗子，看庭院的梅花，倾听黄莺的叫声，他说这都是很美好的东西……”
“然后呢？”
“然后……他说春天来招引他了，我们三人登了城，他就一直留在这里，也写了遗书。”
“纳尼？有遗书？快拿过来！”
平手兄弟们突然变了脸色，支支吾吾地道：
“父亲可能失心疯了，所以我们觉得遗书不值得一看。”
“住口！成政，去把遗书拿来！”
佐佐成政从平手兄弟那里抢过遗书，双手捧着递到信长的面前。
信长扭过头去，似乎还是止不住地悲伤。
“读出来。”
“是！
佐佐成政应声将那份遗书甩开，平手三兄弟却是面面相觑，惴惴不安。
“虽然经常对你谏言，但却没什么效果，政秀我真是不肖。如今，我已切腹自尽，如果您可怜愚者之死，那么请确认以下诸条：
“第一，要成为足以庇护他人的强大主君；
“第二，家臣中多有忠肝义胆，莫要因一时之过，将其冷遇乃至流放；
“第三，请勿再着奇装异服，腰间莫再系挂绳、布袋等令人发笑之物，请勿再随意披上坦胸外衣到别家拜访，这些都足以让尾张一国蒙羞。”
佐佐成政将平手老爷子的遗书读完，场上顿时鸦雀无声。
平手兄弟紧张地望向信长，但信长却并未如他们想象的那般大发雷霆。
直到成政将遗书重新折好递到信长的眼前，信长才一把抓去遗书，大步走出庭院，乘马冲出城池。
直到四周陷入彻底的黑暗，也绝没有任何一个人在身后跟着，信长才放缓了速度，放声大哭。
他从马背上跌落下来，在伊势湾平缓的海岸上深一脚浅一脚地茫然前行。
一边哭、一边将平手政秀的遗书撕了个粉碎。
“爷！你是……清白的吗！”
“为什么……为什么……为什么要用这种方式来辩白！你这愚蠢的老头！”
信长仰天大笑，咒骂声混杂这海浪的冲级一波一波地拍打着海岸。
只是……不论他再怎么悔恨、再怎么歇斯底里地吼叫，平手政秀是绝不可能再活过来了。
那个做过他的老师、兢兢业业的次席家老平手政秀，永远不可能再回来了。
在这一场博弈中，稚嫩的信长遭受了今川义元的突然袭击，被摆了一道。
而作为当事人之一的平手政秀，之所以没有选择谋反、而是选择了切腹死谏，除了对时势的准确判断外，更包含了作为老师对弟子的殷切期望。
“要成为足以庇护他人的强大主君。”
每每想起平手政秀的谏言，织田信长都觉得胸口发紧。
在这个寒冷的初春之夜，织田信长在伊势湾的海岸上默默立下了誓言：
——爷！你放心吧，我一定会成为足以战胜今川义元的……强大君主！
于是，在平手政秀死后，织田信长继续彻查账目，终于查清了那笔钱的去向。
原来，信长的叔父织田信光曾以训练武备为由，绕过平手政秀支走一笔钱，而织田信光此时作为守山城城主，在信长与信行的斗争中不偏不倚，是两方都着意拉拢的对象。
既然无法拿信光开刀，织田信长唯有按下怒火，静候时机。
一个月后，美浓国的斋藤义龙在稻叶山城集结18000人的大军，向道三所在的大桑城挺近！
消息传到清州，织田信长亦立即下令召集兵员，浓尾两国的局势，如弓弦般再度绷紧。
19再战大桑城
南风吹过，吹绿了长良川两岸的草地，吹得整个美浓生机勃勃，也吹得斋藤道三一个透心凉。
他本以为义龙是仓促举事，支持者不多。
但在鹫山城外的那场战斗，义龙用绝对优势的兵力将道三的军势击得粉碎！
逃亡到大桑城后，义龙也不知道为什么迟迟不来攻打，这给了道三喘息之机，也给了道三一线希望。
道三本来指望着有忠于他的豪族前来救援，而现实则令他心中愈来愈冷。
时至今日，响应他的号召、汇集到大桑城内的兵力，只有2700人。
而义龙出动的兵力，足有18000人，是道三兵力的六倍多。
道三虽然早就做好了死于乱世的觉悟，但却没想到是要被自己的儿子——如果他还认为义龙是自己儿子的话，给逼到这种境地。
这里是大桑城，当年他的主君土岐赖艺的居城，当时他策动美浓豪族一同举兵，兵临城下。
现在呢，则是斋藤义龙联合美浓三人众为首的西美浓势力，兵临城下。
……真是惊人的重现呢，道三讽刺地想到。
凄厉的法螺声响起来了，义龙的军队排成阵列，向大桑城发动进攻。
道三看了看对面的旗帜，默默地叹了口气。
那是美浓三人众之首稻叶良通的旗帜，也是三人众之中与他关系最好的一个。义龙派稻叶良通进攻他，一来是试探稻叶良通的立场，再就是削弱亲道三的势力。
但在这个时候，任何同情或者怜悯都是无用！
战阵之上，唯有生死而已！
在道三精妙的指挥下，稻叶军损失惨重，狼狈地退了回去。
“大桑城的城池坚固，斋藤道三指挥得法，属下未能成功。”
稻叶良通跪在斋藤义龙的面前请罪。
“无妨，稻叶大人辛苦了。”义龙挥了挥手道，“请日根野弘就大人作为第二阵。”
侧近的武士立刻传下了命令，凄厉的法螺声再次吹响，稻叶军方阵旁边的另一个方阵启动了。
日根野弘就虽然不是美浓三人众，但也是美浓出了名的猛将。
“冲啊！”
距离大桑城还有五十步的时候，日根野弘就就下令发起了冲锋。
他手下的足轻们被身后的武士监督着，顶着强力的箭矢，大吼着往大桑城的土塀上攀爬。
他们的吼声纷乱又尖锐，不知是嗜血还是恐惧。
“日根野弘就也不过如此罢。”
看着带头冲锋的日根野弘就，道三只是哂笑。
经过方才与稻叶军的战斗，现在不用他指挥，守军也会循规蹈矩地防守城池了。道三则是从身后的小姓手里接过一张长弓，在城墙上瞄准了正在厮杀的日根野弘就。
biu地一声，这一支加长的箭矢钉在了日根野弘就的肩膀上。
“啊！”
日根野弘就猝不及防，大吼了一声，后退半步，猛地挥起打刀，将箭矢斩断。
他还要带头攻城，但早被身后的武士给拉到了后面。
天守阁上，斋藤道三看到日根野弘就仍在指挥战斗，不由地摇了摇头。
“人老了，不光是力气不足，准头也跟不上了。”
他觉得若是在十一年前的那一战，这样的距离下，他肯定可以一箭毙敌的吧。
厮杀仍在继续。
日根野弘就来到斋藤义龙身前请罪的时候，大桑城的城下堆了更多的尸体。
但与此相应，城内的守备力量也被严重削弱了。
在稻叶贞通、日根野弘就之后，亦有西美浓“智将”安藤守就发动了今日的最后一次进攻。
经过一天的战斗，守军又困又累，匆匆吃了些东西就靠在墙根和屋角睡着了。
直到子夜时分，他们突然被叫醒。
“全军集结，出阵！”
武士们的命令让仍然揉着睡眼的足轻吓了一跳。
“出阵！夜袭叛军！”
斋藤道三对集结起来的一千名士兵下达了命令。
初夏的夜晚还是有些凉意，道三坐在马背上，又把衣襟紧了紧。
之前派出了那么多信使去尾张求援，但直到现在还没有尾张方面的消息，女婿大概是不会来救援他这个老鬼了。
……不来也罢，毕竟是乱世。
毕竟是一个充满着背叛的世道。
一千名士兵摸黑行进，几十个骑马武士也都在马蹄上包了一层麻布再套上一层茅草，这样他们行进的时候就不会发出声音。
斋藤道三在马背上摇摇晃晃，不由想起了十一年前，他篡夺美浓的时候。
记得当时……土岐赖艺也是放弃了守城，率军出城夜袭，然后向南逃的吧。
如今，他也要放弃城池，先夜袭叛军，再撤退到山上去布阵。
土岐赖艺放弃城池是因为城内有内应，他守不住。
而道三也是如此。
“禀报主公，前方就是叛军的营地了。”
“嗯……攻击日根野弘就的营地。”
这一千人都是忠于道三的士兵，白天的守城战中，更淘汰了弱者，他们的步伐整齐划一，列队行进的时候，只能听到脚步声。
老兵们眼神冰冷，望着前方的营寨，仿佛看着待宰的牲畜。
趁着夜色，他们发起了无声的冲锋。
日根野弘就猛地惊醒，他做了一个噩梦。
梦见他再次领军攻城，却被斋藤道三一箭射杀了。在小姓端水来擦去他的满头大汗之后，日根野弘就仍然心有余悸。
然后他就听到了不远处传来的惨嚎。
怎么回事？
日根野弘就站了起来，小姓连忙帮他穿戴盔甲，就在他披挂完毕，正要戴上头兜的时候，一个侍卫慌慌张张地跑了进来。
“报！斋藤道三夜袭！”
“早就知道了。”
日根野弘就冷哼一声，大步跨出主帐。
帐外已燃起了熊熊火光，道三军似乎很是凶猛。
“不要慌！每个人坚守自己的岗位！主公很快就会派援军来！”
他拔出了打刀，开始在营地中巡逻，倘若遇见了落单的道三军士兵，便冲上去将其一刀砍死，倘若遇见互相厮杀的小战团，他便率领亲卫武士冲上去击退道三军。
他这种身先士卒的作战方式大大鼓舞了�
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