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「我以为你曾参加过社交季？」
「前后不到两周，哈洛就认识我，并立刻提出婚约。更何况，都过十四年了，我可说完全脱了节。」
「我开始了解你的难题了。」
玛格往前坐。「亚瑟要求我帮他进行计划时，我只想到可以趁这好机会到轮敦来观察并记录社交圈的细节，所以我才会告诉他我很乐意。」她绝望地摊开双手。「但现在我才发现，他期望我能处理进入社交界必备的礼服及繁文缛节。」
「啊。」
「我很抱歉，艾琳，但我真的不知道要去哪里找最时髦的裁缝师、制帽商或手套商。我知道我应该跟亚瑟坦白！但我说了，他绝对会送我回家，找别人当你的伴护。」
「嗯。」
玛格充满期待地看著她。「你在想什么？」
艾琳微笑。「我在想没必要拿这些讨厌的问题去烦亚瑟。我相信我们可以轻易就处理好。」她想到她曾在走廊桌上的肮脏名片盘里看到一叠名片。「以亚瑟的头衔及地位，我们绝对会收到许多邀请，所以我们只需要有经验的裁缝师，就能介绍我们到所有最时髦的店。」
「你知道要怎样找合适的裁缝师吗？」
艾琳轻笑。「我的前任雇主对衣服的品味有些不太寻常，她只喜欢紫色的衣服。但叶夫人绝对是时髦女性。我保证，她的每件紫色礼服都是由高级裁缝师所创造。因为我曾陪雇主到店里数次，所以和她很熟。」
「但她一定会认得你。」
「我想我们不用担心这个。」艾琳说。「受雇於叶夫人的期间，我了解到，好裁缝师不只靠技术达到事业高峰，同时也要能对最重要客户的事守口如瓶。」
玛格的双眼闪亮。「身为圣梅林伯爵的未来新娘，你理所当然是一位很重要的客户。」
第四章
伊毕站在漆黑的家用织品柜里，仔细回想稍早偷听到的对话。
他偶然发现隐藏式墙板上的小洞，知道可以从壁橱里偷听书房的对话。他怀疑这秘洞存在已久，一定是某个聪明的仆人知道确实掌握雇主大小事务的重要。
有件事则可以确定，伊毕想。他对罗小姐的猜测是对的。从一开始，他看到她检视门厅布满灰尘的桌子时，就知道她不对。没错，她曾对他微笑，一如其他女人，但他并未看到她眼中闪著无法掩饰的欲望。甚至连丝一毫兴趣都没有。
她欣赏他有如欣赏迷人的画作或艺术品，纯粹只是远观。
那很不寻常且让他不安。如他母亲所预测，他的面貌就是财富。所有人，尤其是女人，永远都对他俊美的相貌有反应。
从摇篮时期，他就意识到俊俏的五官是项有利的资产。即使还是小男孩，他已经能了解人们看待他和看待他的兄弟姊妹及村里其他小孩，有著明显的差异。
美貌让他轻易找到第一份影响深远的工作，就在村外又胖又老的男爵家。老男爵当时刚娶了小他数十岁的年轻小姐，意即，爵爷的新娘貌美如花但生活无趣。她很喜爱伊毕，让他穿上英挺的制服，坚持由他服侍她用餐。
她第一次邀请他上床，他就迅速了解到除了面貌，他还拥有另一项有利的资产。当他跪在她丰满柔软的双婰间、深埋入温暖爇情里，仿佛看到闪亮、成功的未来正等待著他。
在那决定性的一夜，他突然领悟到世上还有许多有钱又迷人的少妇，她们因为金钱或社会地位而嫁给胖老头。他推断在轮敦可以找到最好的工作机会。
他想的没错。几个月后，老男爵在睡梦中去世，新寡的夫人立刻把所有家当搬到城里。她带伊毕同行，还提拔他做管家。他又为她工作了一年多，才开始厌烦她永无止尽的需求。
最后他辞去了工作，另寻高就。不久便在更有钱的人家找到更有利可图的职位，也再度被点名满足年轻妻子，而她秃头的中年丈夫则大多和情妇共度良宵。
如同第一位雇主，这位女士不只对他宠爱有加、支付丰厚薪水，更重要的是，她常大手笔送他礼物。
数年间，他很勤奋努力工作。工作时，他除了应付过数个如狼似虎的女士，也曾服侍过一、两位富有的绅士。他们和女人一样，非常喜章爱他的两项资产。
但一年前，灾难降临了。没错，他早就厌於应付雇主的需求。原本愉快的工作真的就变成，呃，工作。但是，他告诉自己，那些薪水及礼物值得他努力。
但突然有天晚上，他的终极恶梦出现，问题发生了。正确来说，应该是他的第二项有利资产没有发生作用。他的美貌也许曾是财富，但光有美貌并不够。他杰出的事业更要仰赖他在床上的勇猛及持久。
令他灰心的是他竟被不名誉地解雇，但幸运之神仍眷顾著他。七个月前，他在大雨街的宅邸找到目前的工作。雇用他的年迈代理人只交代几项简单的命令。伊毕必须监督一小群员工，维护这楝大房子，并确保伯爵的轮敦居所随时都能迎接主人，虽然圣梅林绝少来此做短暂停留。
伊毕发现新工作无论怎么看都很理想。非但不用满足卧室里的雇主，圣梅林甚至不曾出现。在此之前，伊毕一直在大宅里为所欲为。他利用机会开始安排提早退休的舒适生活。
事情的进展原本很顺利，但圣梅林突然在几天前抵达，并期待所有仆人都准备好接待他。伯爵住进来后的二十四小时，伊毕极度恐慌。因为雇主从未出现，伊毕大胆解雇了一些仆人，结果宅邸根本无法维持最佳状态。
他做这些改变都是为了省钱。既然主人不在房子里，当然不需要留下厨子、管家、第二个女仆或园丁。
他只期望圣梅林不会久待，伊毕想。同时，他将尽可能探取伯爵的私事。
工作这么久，他早已发现贩一买雇主的秘密有很好的市场。
班宁坐在亚瑟对面的椅子上，又回头看了眼正要离开俱乐部那位愤怒的高瘦年轻人。「原来今天下午彭若南在这里。」
「对。」亚瑟仍低头看著报纸。
「我看到他几分钟前直盯著你。我发誓，眼神若能杀人，你现在已经死了。」
亚瑟翻翻报纸。「幸好眼神对我没那种效力。至少，彭若南的眼神杀不了我。」
「我想他对你怀有很深的恨意。」班宁悄悄警告。
「我不懂为什么。是他赢得美人归，又不是我。」
班宁叹口气，靠在椅背上。他很担心亚瑟对彭若南明显且坚持的厌恶置之不理。但，现下他的朋友的注意力都在猎捕他叔公的谋杀者。只要亚瑟专注於一项冒险，便会全心全意直到完成。
这样强烈的一意孤行，有时真是令人厌恶的特质，班宁想。但他不得不承认，亚瑟正是因此才能在数年间把已没落的圣梅林产业重振到现今的地位。
虽然他知道亚瑟没兴趣再听与彭若南有关的警告，班宁觉得还是应该再提醒他。
「据说彭若南的经济状况已经跌到最谷底。」他从别的角度切入主题。「他想在赌场收回之前赌博的损失。」
「如果他想靠赌博赚钱，经济状况只会更恶化。」
「的确。」班宁靠回椅背，双手摆成三角形。「我不喜欢你们同处一室时他的表情。」
「那就不要看他的脸。」
班宁叹气。「很好，但我建议你注意暗箭。」
「谢谢你的建议。」
班宁摇摇头。「我不知道为什么要多此一举。」
「如果我的表现不够感激，我道歉。老实说，我有别的事，也正准备进行下步计划。」
亚瑟一旦设定好横扫千军的计划，任何力量也阻止不了，班宁提醒自己。通常他的朋友只对财务投资费心规划，但有时他也会在别种策略上展现才华，且绝对弹无虚发。不管亚瑟的目标是什么，聪明人绝不会挡在他面前。
「传说你那位神秘未婚妻将进城数周上享受社交季。」班宁说。「当然，已有许多跟她有关的揣测。依你的指示，我已经让特定消息来源得知她来自北方富有的地主世家。」
「有谣言提到我是在介绍所找到她的吗？」
「当然没有。」班宁轻哼。「没错，谁都记得你去年发的誓，但那时大家都觉得那只是个大笑话。当时没人信，现在也不会有人认为你这种地位的人真会去做这种荒谬事。」
「很好。一切都照我计划的方向在进行。」
「我还是无法相信你真要让伴护协助这怪异的计划。」班宁皱眉。「她长什么样子？」
「你很快就会见到罗小姐。」亚瑟放下报纸，满意地微笑。「她很聪明，也出社会够久，拥有一些有用的经验。」
「原来如此。」班宁低语。换句话说，罗小姐不是会脸红的处女。
「她很突出，」亚瑟对这话题似乎很爇切。「极度沉著。有一种权威感，让人不敢冒昧提出鲁莽的问题。此外，她的外婆是演员，我希望那会遗传。总而言之，她十分完美。」
老天爷，班宁想，亚瑟一口气列了罗小姐的一长串优点，令他震惊。这是怎么回事？他已经好几年没听到朋友这么爇切地提起任何女人。不，那样说不对。他非常确定他们认识这么久，他完全不曾听过亚瑟这么明显地赞美过任何女士。
当然，班宁想，亚瑟对这种事有独特的见解，所以也是他所知唯一会把成熟世故及演技津湛当成是淑女应有的条件。别的男人都会觉得那比较适合交际花或情人。
「正是你想找的女人。」班宁低语。
「的确。」
班宁轻弹两次手指。「我还是觉得，你该告诉她真正的原因。」
「当然不行。她知道得愈少，在错误时机不小心说出实情的机会就愈小。」
「我了解你的担心，但我觉得把她蒙在鼓里并不公平。」班宁停了停，才提出最有力的说辞。「更何况，你是否想过，若把故事全盘托出，她也许可以协助你调查？」
亚瑟眯起眼。「那是我最不希望的事。这和她没关系。」
「看得出再和你争论也没用。」班宁长叹口气。「她的伴护到了吗？！」
「到了。」亚瑟伸长退，手放在椅子两侧。「老实告诉你，我今天下午曾对玛格产生了疑虑。」
「我以为你说她是唯一你能忍受住在家里较长时间的女性亲戚。」
「没错。但我一提到要她处理介绍我的未婚妻进入社交界的任务，就看出她对那些事一窍不通。真的，我十分确定她很恐慌。」
「不用大惊小怪。你曾告诉我除了几年前的短暂社交季，蓝夫人没住过城里。」
「对。」亚瑟脸一皱。「我之前假设结婚十四年的女士自然会处理那些事。但今天我立即发现玛格才是乡下来的无知女孩，不是罗小姐。」
班宁皱著眉想起去世已久的妻子每次在舞会或晚会前做的繁琐准备。「你需要有人处理所有的细节。」他警告。「时髦的女士必须有合适的礼服、手套、舞鞋等等，还要有发型师或女仆帮她处理头饰，同时必须到最流行的店里买东西。」
「那些我都知道。」
「亚瑟，如果蓝夫人应付不了这项任务，你必须另找有能力处理的亲戚，否则你将会面对社交大灾难。相信我，你应该还记得我之前的经验。」
「没必要再把其他人扯进来。」亚瑟显得平静而满意。「我家里必须有另一个女人才符合礼节，所以玛格会留下。幸好我交游广阔，认识不少名流人士，所以我会负责筛选罗小姐的宴会邀请函。你则负责护送她们参加前几次的宴会，并把我的未婚妻介绍给合适的人。我不要她成为壁花。」
「我很乐意尽力做好介绍工作，但服装怎么办，老兄？我保证那是非常重要的一环。」
亚瑟耸耸肩。「我相信罗小姐可以处理服装问题。」
对他人有如此不可动摇的信心，更别说是女人，真的完全不像亚瑟，班宁好奇地想。每当他要执行错综复杂的计划时，很少会完全信任别人，不管男女。
班宁自认是亚瑟能信任的少数人之一，现在罗小姐似乎也加入那少数人之中。真是有趣。
「社交方面怎么办？」班宁追问。「你也知道舞会大厅的暗潮有多汹涌。要是罗小姐和不适当的人交谈，就会摧毁你想营造的印象。若她挑错舞伴，甚至和他到花园里去主会更糟。年轻淑女有妈妈或经验丰富的伴护护卫，但照你所说，罗小姐并没人看著她。」
「这样说不太对，班宁。」亚瑟微笑。「我希望你能看著她。」
班宁闭上眼睛，发出痛苦的声吟。「我就怕你会这么说。」
第五章
隔天早上艾琳扫视卧室，双手擦腰，脚尖点著地。
晦暗的深色家具，包括雕刻华丽的衣橱、垂著厚帘子的大床，及肮脏的深色地毯。壁纸则是早期流行的外国花样，可惜颜色已褪到分辨不出纠缠的藤蔓及花饰。
这房间和她在宅邸里四处看到的一样肮脏，只稍稍拂过灰尘、扫过地板及擦过家具。八角窗的窗格及床头板积了厚厚的尘垢，窗外朦胧的景象显示玻璃许久不曾清洗。
她若要在这里住上几个星期，一定得想办法改善它可悲的状态，她想。
打开门，她走进昏暗的走廊，一点也不期待早餐。前一天的晚餐包括食之无味的炖鸡肉、可充当船底压舱沙袋的饺子、煮到分不出形状的灰色蔬菜，及牛油布丁。
她和玛格两人独自在肮脏的餐厅用餐，亚瑟明智地选择去俱乐部。她不怪他，因为她也宁可到别处用餐。她下楼时又注意到栏杆间堆积的灰尘，之后才开始寻找早餐室。她走进两间窗帘紧闭的房间，看到覆著盖布的家具，接著才遇见尼德。
「早安。」她说。「能否请你告诉我早餐室的方向？」
尼德一脸迷惑。「我想是在走廊的另一端，小姐。」
她扬起眉毛。「你不知道早餐室在哪里？」
尼德脸一红，开始结巴。「请原谅，小姐，但我来之后都没用过早餐室。」
「原来如此。」她要自己有点耐性。「既然如此，我今早要去哪里用早餐？」
「在餐厅，小姐。」
「很好，谢谢你，尼德。」
她沿�