「原来如此。」她要自己有点耐性。「既然如此，我今早要去哪里用早餐？」
「在餐厅，小姐。」
「很好，谢谢你，尼德。」
她沿著另一道走廊走进餐厅，有点讶异地看到亚瑟坐在长桌的一端。
他抬起头，报纸摊在面前，微皱起眉，彷佛他不知道这么早要如何和她应对。
「艾琳，」他站起身。「早安。」
「早安，爵爷。」
食口叩室的门猛然打开，莎丽的脸比前一天更疲惫、不安，前额沁著汗水，几撮长发散乱在黄色小帽外。她瞪著艾琳，双手在非常污秽的围裙上擦拭。
「小姐，」她说，笨拙地行礼。「我不知道您要下来用早餐。」
「我注意到了。」艾琳说著，故意朝长桌一点头。
女仆冲到餐具橱，用力打开怞屉。
女孩一边准备第二个位子，艾琳则穿过餐厅检查盘里的菜色。
厨房的状况从昨晚就没改善。蛋已经凝结，香肠的颜色一点也引不起食欲，马铃薯则冒著臭油烟味。她绝望地选了两片软吐司，又倒了一杯冷掉的咖啡。
她转回桌子旁，看到莎丽把第二个位子摆在亚瑟所坐的另一端。
她等到女仆离开餐厅才拿起餐巾及食器，移到亚瑟右手边的位子，端著软掉的吐司及咖啡坐下来。尴尬的沉默维持了一阵子。
「我相信你昨晚睡得很好。」亚瑟最后说。
「的确很好，爵爷。」她啜了口咖啡，发现不但冷且难喝，便放下杯子。「我可以问一下，这些仆人都跟你很久了吗？」
她的问题似乎让他有点讶异。「我几天前抵达时才见到他们，以前从未见过。」
「你完全不认识他们？」
他翻翻报纸。「我尽可能不待在这里。事实上，我去年完全没用到这里。我很少来轮敦，来了也都待在俱乐部。」
「原来如此。」他对宅邸的缺乏兴趣解释了一些事，她想。「谁在管理仆人？」
「我祖父的代理人负责所有事务。我继承宅邸时也沿用他，管理这地方是他现在仅存的工作，此外我没要他做别的事。」他拿起杯子。「你为何问？」
「有些琐碎的家事需要人注意。」
他喝了口咖啡，皱起脸。「对，我注意到了，但没时间处理。」
「你当然没有，」她说。「但是我有。你会反对我在你家做几个改变吗？」
「我并不认为这是我家。」他耸耸肩，放下杯子。「事实上，我正考虑卖掉它。但你可以在停留此地的期间随意做任何改变。」
她轻咬垂软的吐司。「我了解你为何想出售，这楝大宅的维护费用很高。」
「那和费用没有丝毫关系。」他的眼神一变。「我只是不喜欢这地方。我结婚后会需要在城里有栋偶尔来住的房子，但我会另外再买。」
不知为何他的话让她完全失去食欲。他当然要考虑真正的婚姻，她想。为何提到这个却让她心情低落？他对爵衔及家族有责任，等他真的必须选择伯爵夫人时，一定会依照与他同等地位那些男人的做法，去找刚离开学校、备受保护的年轻淑女，尽管他认为那些女性太纤细、太单纯，无法担任他的假未婚妻。
圣梅林的新娘——真正的新娘——会是拥有无瑕名声的淑女，家族不曾出过丑闻，也不曾经商，可以带给他土地及财富，尽管两者他都不需要，但这就是上流社会的习俗。
该改变话题了，她决定。「报纸上有什么有趣的新闻吗？」
「只有一些平常的谣言及丑闻。」他的声音充满轻蔑。「没什么大事。你今天有什么计划？」
「玛格和我计划去买东西。」
他点点头。「很好，我要你尽快准备好，现身社交界。」
「我们应该可以参加明晚的第一个宴会。」她向他保证。
伊毕端著前廊不甚干净的名片盘进入餐厅，盘子上堆著名片及帖子。
亚瑟抬起头。「你手里拿什么？」
「另一叠名片及邀请函，爵爷。」伊毕说。「您要我如何处理？」
「我会在书房处理。」
「是，爵爷。」
亚瑟拿开餐巾，站起身。「请恕我告退，亲爱的。」他说。「我必须离开了。今天稍晚我会给你本周的社交活动表。」
「好的，亚瑟。」她低语，声音非常恭顺。不要把他那句亲爱的当真，她告诉自己。他亲密的表现只是为了伊毕。
但她震惊地发现他竟弯身亲吻她的嘴唇而非脸颊。那个吻短暂而极具占有性，是对真正的未婚妻才会有的吻。谁猜得到亚瑟是这么有天分的演员？她有点茫然地想著。
他假装亲昵的无预警表现让她呆住，等她回过神，亚瑟已经离开餐厅，并听到他高雅雪亮的靴跟踩在走廊上的模糊脚步声。
「还有别的事吗，小姐？」伊毕询问的语调强烈暗示不可能还有什么事。
「的确有些事。」艾琳把餐巾放在桌子上。「请把过去两季的家用帐簿拿来给我。」
伊毕不解地瞪了几秒钟，接著脸颊转为暗红，嘴唇张合了几次才勉强出声。
「您说什么，小姐？」
「我想我已经说得很清楚了，伊毕。」
「家用帐簿由老伯爵的代理人保管。我只有支出记录簿，之后再转交给欧先生。」
「我懂了。既然如此，也许你可以回答我几个问题。」
「什么问题，小姐？」伊毕警觉地问。
「厨师在哪里？」
「她数月前辞职了，小姐，一直找不到人递补。但莎丽做厨房工作似乎做得不错。」
「莎丽的确很辛苦，但并不适合当厨师。」
「我想尽快由介绍所雇用新厨师。」伊毕低语。
「真的吗？」艾琳起身，向厨房走去。
「您要去哪里，小姐？」伊毕问。
「去问莎丽关於厨房的事。同时，我建议你努力寻找新厨师及另一位女仆。噢，对了，我们还需要一、两位园丁。」
伊毕的眼中闪著深沉的怒火，但不发一语。她转身背向他走进厨房，却感觉到背脊出现一股寒意。
杀人者又调整一下沉重的钢铁仪器，接著后退检查成果。
他快成功了。他解开了古老宝石学最后的大秘密，也是他的先人解不开的谜题。再最后调整个一、两次，仪器就完成了。不久「雷神之火」无与轮比的力量将任由他支配。
得意激狂地窜过全身，如链金术士之火般炙爇、澄净人心。他全身都因即将到来的成功兴奋著。
他看了看表，黎明将至。他在实验室里梭巡，熄灭灯火。接著拿起提灯，进入地窖。
他已经知道实验室有两处秘密入口。铁笼可以从地面上的旧修道院降下，很方便，但他不喜欢经常使用，因为如先人一般，他担心经常重复的使用会导致附近的人好奇。
没错，大部分邻居都害怕修道院，相信这地方闹鬼。但也许有胆大的人无意间看到每晚都有衣著时髦的绅士进出，也会克服恐惧前来探看。因此，杀人者只在紧急时使用铁笼。
他每晚固定前来实验室时则使用较安全且可怕的地下河流。
在地窖后方，河水拍打著秘密地下码头。他登上留在那里的浅底小船，小心维持平衡，把提灯放在船首，再拿起篙。
坚定地一撑将小船推进久被遗忘的小河中，船在漆黑、臭气熏天的河水中轻轻飘浮。杀人者不得不偶尔蹲下身，以躲避横跨在头顶上的古老石制人行桥。
这趟旅程怪异而令人不安。虽然他已经来过无数次，仍不能习惯这压迫性的黑暗及恶臭。但令他兴奋且安慰的是，他的先人也曾无数次经由这奇异旅程进出实验室。这全都是他伟大命运的一部分，他想。
一个散落在河岸的古遗迹出现在眼前，提灯的火光摇曳，照射出半埋於泥地的大理石浮雕，上面描绘戴著独特帽子的奇怪天神。画中人正在屠杀巨大公牛。根据先人的日志所载，这是密特拉神（译注：太阳神、光明神或战神，一至三世纪在罗马帝国受崇拜），曾经在此地兴盛的神秘罗马教派主神。
每次经过古老雕像，杀人者便避开视线。那些无神的眼睛指控般地瞪视，总是让他不安，彷佛古老天神看得到他内心深处汹涌、翻腾的奇怪津力正在增强他的天赋；彷佛它们了解他并无法完全掌控那股力量。
第六章
隔天晚上十点刚过，艾琳、玛格及范班宁站在盆栽棕榈树的陰影下。
「第一支舞具有决定性，」班宁解释，充满睿智地打量人群。「必须挑对舞伴。」
艾琳由棕榈树叶后偷觑。房间里因枝形灯架上的腊烛而亮如白昼，整面的镜墙反射出光采眩目的场景。
服装华丽的淑女及衣著时髦的绅士谈笑著，优雅的舞者一对对在舞池里移动，乐声由安置乐师的阳台流泄而出。一小群身著蓝色制服的仆人端著香槟及柠檬汁穿梭在宾客间。
「我不懂为何我不能和你跳第一支舞。」艾琳对班宁说。
第一眼看到范班宁，艾琳就知道她非常喜欢他。看到他结实的身材、认真的眼神，她立刻了解亚瑟为何信任他。范班宁给人宅心仁厚、脚踏实地的稀有印象，让人觉得可以在危急时依赖他。
「不，不，不，绝对不可以。」班宁向她保证。「第一位舞伴是一个标准，无论是谁，都必须能让你立刻成为目光焦点。」
玛格毫不掩饰她的敬佩。「你如何知道这些事，先生？」
班宁的脸红了。「我已故的妻子非常了解上流社会。娶了个专家，多少会学到一些。」
「当然。」玛格低语著，伸手从小提袋拿出一小叠纸及铅笔。
班宁皱眉。「你在做什么？」
「做笔记。」玛格轻快地说。
「为什么？」
「写日记。」
艾琳忍住笑声。班宁若知道玛格是在为小说搜集资料，不知会怎么说。
「原来如此。」班宁皱起双眉，眯起眼睛。他喝了口香槟，露出准备上战场的表情。「如我所说，要让哪位绅士成为第一位舞伴，是非常重要的问题。」
「嗯。」艾琳低语。「挑选的过程和选择第一位情人非常类似。」
班宁被香槟呛到。
「过程有如选择情人。」玛格喃喃自语，快速在笔记本上书写。「对，我喜欢这种措辞的转变。让整句话变得十分有趣，不是吗？」
班宁瞪著她。「我无法相信你在日记里写这个。」
「之后读起来才有趣，你不觉得吗？」玛格对他灿烂一笑，将笔记本收进小提袋。
班宁显然决定不回应这个问题，而将注意力转回舞池，突然开心地松了口气。
「就是他。」他低声宣布。
「谁？」艾琳问。
「第一位带你走入舞池的男人。」班宁微扬起下巴。
艾琳随著他的视线望向一位面貌突出的高大绅士。他穿著蓝色外套，站在通往花园的法式门附近，年约六十岁，正和另一个男人在谈话。他的态度及表情明显地表示他对周遭多采多姿的场景厌烦到无可言喻。
「他是谁？」玛格问。「你为何说他最适合当艾琳的第一位舞伴？」
「那位是贺塞奇爵爷。」班宁解释。「他很有钱，触角遍布社交界。他的妻子两年前过世且未留下继承人，所以众所皆知他正在寻找下一任新娘。」
「既是如此，他如何会肯与我共舞？」艾琳好奇地问。「我已经订婚了。」
「贺塞奇对女士有独特的口＊味。」班宁耐心地说。「其实，他自认为鉴赏家。与他共舞一曲绝对会引起注意，屋里的每个男人都会想知道他对你的看法。简而言之，贺爵爷会让你成为注目的焦点。」
「如果他表明不想与我共舞呢？」
班宁友善的眼中第一次露出神秘有趣的目光。「我想那不会是问题。」
玛格快速且疑惑地看他一眼。「为何你认为他会乐於和艾琳共舞？即使相距甚远，我也看得出他已经感到非常无聊。」
「贺塞奇和亚瑟几年来常合作做生意。」班宁说。「此外，贺爵爷欠亚瑟一个大人情。」
艾琳很好奇，缓缓打开扇子。「我不太敢问但又忍不住。什么样的人情？」
「亚瑟是投资天才。六个月前约克夏的开矿投资计划引起风潮，亚瑟知道那个计划可能是骗局，结果会引起灾难。他听到贺塞奇想购买股份，便送信去警告他这个投资不划算。不久整个计划崩盘，所有投资人血本无归。但因为亚瑟的忠告，贺塞奇得以避开这个惨剧。」
无疑地，班宁说的开矿计划正是毁了她继父、还抢走她遗产的同一个计划。真可惜，钟萨姆不是亚瑟的朋友。但就算是，钟萨姆也绝不会听从忠告。
班宁看著她。「我可以安排第一支舞，但接下来全靠你自己。一旦你和贺塞奇爵爷进了舞池，你必须想出机智迷人的话题。只要你能让他感到有趣，他就开心了。」
艾琳皱起鼻子。「你这样说让我觉得像交际一化，而非职业伴护，范先生。」
班宁一缩。「我道歉。」
「像交际花而非职业伴护。」玛格轻声复诵。「说得好！」她打开笔记本。
班宁叫了位男仆，请他送口信给贺塞奇爵爷。
五分钟后，艾琳发现自己进了舞池。她抬头对高大的灰发舞伴微笑。贺塞奇爵爷非常有礼，但明显可以感觉到他只是在还人情。近距离下，他的百无聊赖难以错认，她真怀疑他为何没有因为极度无聊而身亡。
「您真好心，让范先生麻烦您帮这种忙，爵爷。」她说。
「胡说，我很高兴能帮上忙。」贺塞奇说，但完全没有诚意。「和迷人的女士跳舞绝不是件苦差事。」
「谢谢你。」她回答。她到底要如何和一个一心只想去别处的男人谈话？
「老实说，我很羡慕圣梅林。」贺塞奇嘲弄地说。「他替自己找到了未婚妻，不必经历严酷的社交季。我则相反，必须忍受无数个刚出校园的愚蠢年轻女孩。」
他的态度让她生起气来。「我相信年轻女士要找到好姻缘也得费尽心力，她们的辛苦与您这样绅士并无两样，爵爷。」
「不可能。」他一脸饱受折磨的表情。「你无法想像以我的年纪及处世经验，要和十七岁的