秀秀听见爸爸歇斯底里的怒吼，倒有了几分安慰：父亲还是疼女儿的，我这不争气的，也是父母身上落的肉哦……
在乡下人的规矩中，未接进门的媳妇是娇贵的。男方不管有什么事都要备厚礼来接，节假日更重要。如缺少了这一礼节，哪怕是一次，也表示男方已跟女方决交；女家就可以另做打算。在淳朴敦厚的乡民中这比宪法还严肃。正因为如此，鄢家这次这么做，才使秀秀病倒，使程望杰气绝。
等人们又出坡了，秀秀苦苦哀求爸陪她到鄢家走一趟，去问问他们，为什么要变卦。说得转来很好，说不转来就找地方告他们。可喜怒无常的父亲理也不理她，只有气无力的嘀咕：“活该，活该！”
5晌午，慧慧上来了。她的伤稍有好转，头、脸、颈部的伤痕在结乌痂。她听说父亲老病又犯了，秀秀近来情绪也不好，怕家里出事，也想出点力把秀秀的事了结，哪怕不能尽如人意，才带着卫卫一步三晃的赶来。秀秀又向大姐求情，恳求大姐给她做主，主持公道，找那无情无义的鄢家算账。大姐把她看了看，陡的火又上来了，气忿忿的：“哼！这件事，你最好找你姐夫，不要找我！”
秀秀大睁着她那很显疲惫的眼睛，鼓棱棱看着大姐，好像要重新认识她一样，然后慢慢收回目光。目光伴随着希望的破灭渐渐暗淡下去，暗淡下去……
秀秀跟爸爸、大姐商量失败以后，她感觉到自己的末日来到了。她多次想过但实在不愿意走的那条路出现在她的眼前，挥之不去。大祸就要临头了。生死只在一线之间，一念之间。可悲呀，一切都无力挽回了！
6后晌，爸勒令秀秀到坡里去背洋芋，留一歇时间回来做晚饭。秀秀想排遣胸中的郁闷，梢背梢背的背，每一回都在一百五十斤左右，脸鳖得通红，汗流如注。她上身穿一件碎花衬衫，下身穿一条军裤，全身上下映满了汗渍花斑，赤着脚，三分像姑娘，七分像主妇……直到坡里人喊饿了，她才放下背篓。
秀秀没有立即烧火做饭，而是从爸爸的箱子里，搬出来几沓烧纸，扛到妈妈的坟前，庄严而虔诚的烧起来，口中念念有词：“妈呀，女儿不是人！对不起您老人家！我无路可走，只好来陪妈妈……先化些钱，妈妈把着点，儿和妈往后的日子长着呢。”神不知，鬼不觉。
秀秀虽然心灰意冷，万念俱灰，但总是下不了最后的决心：人世间是美好的，好人总比坏人多！自己还有好多事情要做——屋里的外头的。四天前偷偷给在省城的哥哥拍了一封电报，哥哥怎么还不归屋呢？……可是，自己还能这样呆下去么？唉，……哥哥也不回来。就是回来了，他能救我吗？社会的压力还可以咬牙忍受，父亲还有大姐那威严恐怖的样子，好怕人！自己已经成了父亲的累赘，成了父亲的心病。大姐只要看见我，脸色就变了。留下性命，还有什么益处？不仅不能给亲人们带来欢乐、幸福，还给他们带来了无尽的痛苦。当然，自己走了，他们也会痛苦的但只要过一段时间就会慢慢淡化了。不，还得看看，谁说过，苟且的活胜过壮烈的死！哥哥得到电报也该三四天了吧，只在这几天就当回来了……
天色晦暗，四野阴霾笼罩，看不见天，暗雾汹涌。风不吹，气不流，深秋了，天气竟还这样烦躁！偶尔亮一回闪电，远处传来隐隐的雷声。秀秀倚在厨房门框上，看乾坤之大，事物之微；想人世之险，人生之艰。喟然长叹：“天地虽然广袤，却没有我程秀立脚的地方了。我就要走了，走向一个不可知的地方，去向妈妈忏悔……我玩弄了生活，生活也更严酷的惩罚了我呀！”
吃晚饭时，太阳还有两三丈高，吃得快，还可以做一歇活路。可这顿饭比早饭做得更糟。秀秀有所不知，自己虽说是混混噩噩、懵懵懂懂，大家确是精精神神、清清醒醒，帮忙的有的在低声议论，有的把碗敲得山响，不肯动筷子。
这可气坏了自尊心很强的程望杰，一蹦三尺高，大骂“要死的”，扑过来掴了秀秀两个耳光。秀秀用双手捧着热辣辣的脸，没好气的、没头没脑的冒出一句：“你打我，我该怎么办？”
“你怎么办？留在世上也没有用，你只有挂绳子、喝敌敌畏、飞天坑，没有你，我还活的轻松些！”
“好，我死！我死！我……我……妈呀！”
秀秀哭喊着，两脚用力跺着地，脚下扬起一片尘土，冲上了楼。楼上有一间小卧室，是家里招待客人的。她在这个小卧室里狠狠跺楼板，楼板“吱啦吱啦”的叫，地上洒了一层扬尘。一双脚好有力哟！转工的人后来说。
过了一会儿，楼上一点声息都没有了，都以为秀秀可能是跟爸爸赌气，睡了，以前曾有过几回这样的事。程望杰还沉浸在愤怒中。
在秀秀床上小憩的慧慧，听见吵嚷，没有动。她和衣躺在床上，一边想心事，一边关注事态的发展。偶然之间，她想起了小妹曾经说过，她床底下有一根棕绳子的话。她抑制不住“咚咚”心跳，翻了翻枕头下，不见了棕绳子。不好！怎么一点声响也没有了呢？
从秀秀上楼到现在，过去了二十分钟的样子。慧慧越想越不对，慌忙中爬了起来。正在穿鞋，忽听楼上“噗——啪”一响，慧慧心里“咯噔”一沉，靸着鞋子冲出了房门。此时爸爸已经上了一半板梯，吃饭的人，也早放下碗筷，惊呆呆站了起来。
“我的儿呀！秀秀上吊了！啊！呀！快来人哪！”程望杰失声怪叫。
7人们都向楼上小卧室扑去。那小指粗的棕绳子已然断了，那从花楼板缝隙中掉下来的半截，摇摆着，像一个冷笑着的幽灵……一个方凳翻倒在楼板上。
爸爸把扑倒在地的女儿紧紧搂在怀里，坐在床沿上。慧慧赶紧用两条毛巾堵住秀秀的“下身”——免得最后一口气漏掉。老辈人说，只要最后一口气还在，就有办法。但有几个上吊的人堵塞“下身”后，能转来的呢？
急如星火的三婶大声哭喊：“秀秀，秀秀你要转来呀！”还算有点理智的她，一边喊，一边抓住了秀秀的手腕，还好，还有微脉，她又把手背按在秀秀的胸口上，不要紧，还有点热，心脏似乎还在轻轻跳动。
秀秀两眼紧闭，脸上慢慢变成了紫色，嘴唇松开，露出了一排白晶晶的牙齿。前颈项勒了一条槽，乌紫的血水正聚集成滴。披头散发。耳朵丫丫上，后颈项上还有泥巴，是下午背洋芋时洒的，做了一顿饭，还没来得及洗，原来她可不是这样的！上身就是那件碎花衬衫，里面有一件白底蓝花汗衣，双乳膨突。下身就是那件汗渍斑驳的军裤。赤脚，脚丫上也有稀泥和田粪。手指、脚趾慢慢变成乌紫色。三婶经过观察，叫道：“不要哭了，还有救。赶快倒开水来，给她把这口气接过来！”
三叔喊三婶：“快去把花椒擂点来。”自己立即奔下楼梯削竹筒。用竹筒朝吊颈的人鼻孔里吹花椒面，已流传很久，因为花椒面辛辣，可以刺激人的呼吸器官，若还有气，患者会咳嗽，几声咳嗽，气就缓过来了。
程望杰哭着喊：“我的儿呀，我的儿呀，秀秀，秀秀，秀秀啊！”
慧慧哭得更惨：“秀秀，秀秀！你不能走呀！秀秀，我害了你呀，害了你，我害了你哟！”把秀秀的双手抓住不放并紧紧掐她的人中。隔一会儿，慧慧突然喊道：“田嫂，赶快蒸绳子！”传说，只要将吊颈绳在甑子里蒸出气了——但要绳子不断，人就活转来了。现在绳子已经断了，还是蒸，那只能是生人不免死人意！
不管人们怎样悲痛，不管人们怎样凄厉的哭喊，秀秀平平静静，一点表情也没有，好像正在酣恬的梦中。
在场的人奔上涌下，忙得不可开交，找医生的、喊人的、借东西的、倒水的、抱柴的、烧火的……
在场的人无不泪下。女人们已经不敢看秀秀的脸，鼻子、嘴巴都在出血，头渐渐朝一边耷拉下去。
鸡飞狗吠，哭声四起，好不凄惶！
正在此时，门口阶沿上传来了挂掌皮鞋急促的“蠹蠹”声，有人喊道：“程刚回来了！”
第十章 程刚档案
1四天前，程刚接到了秀秀的电报。电报说：“姐被公婆殴成至伤，危在旦夕！速归！”
程刚吃惊不小，立即请假动身。第一天坐火车到地区，第二天从地区到县里，第三天等了一天车，第四天从县里坐早班车赶到区里，没有休息，直奔家里。拢屋时，时间是傍晚十九点，“新闻联播”刚开始。程刚这几天的心啊，确实乱麻一团。无论是在火车上，还是在汽车上，无论是白天，还是黑夜，无论是睡还是醒，他都在想多灾多难的爸妈，想辛苦劳累的大姐，想神秘莫测的姐夫，想单纯漂亮的小妹，想自己的前程……
2昏暗的夜，煤油灯在风只摇曳，爸妈并排坐在床前，自己跪在床沿下，不敢动。
“程刚，你听着，而今我和你妈都已到了垂暮之年，将不久于人世；你也当了官，怎么就是不给我们找一个媳妇，给我们养老送终？你知道，我们程家就你一根独苗！从城里遣送到乡下，无亲无邻，这么多年来饱受欺凌，如果不能延续香火，那……”爸爸的咳嗽声。
妈妈的声音永远带着哭腔：“刚儿，你受苦了。你刚上小学，妈就离开了你。你每一次从学校回家，把遭人欺侮的事学说给爸爸、大姐听，你们父子仨在阳间哭，我在阴间陪呀。”妈妈抽抽噎噎哭起来了。
“听说你谈过几个的，怎么没有成功？是你的原因，还是别人的原因？你说！”爸爸很严厉。
他想回答，但嘴就是奓不开，可能是烟抽多了，火气上来了。
妈还在哽咽：“我的儿呀，你读了十几你的书，也该明点事理了。人一生一世当做些什么？不要我们多说得。你是程家的独生子，也是程家唯一的骨血：大姐前几天已经被人整死了，小妹也时候不多了。我们吃尽千般苦头，全指望你了，你要听话！”
明明是三姊妹，他想，怎么成了一根独苗？大姐竟死了，小妹也快不行了，做梦吧。但不管怎样，到底没见大姐和小妹的面。如果真是那样的话，怎么得了啊！恐怕自己也教不成书了，要回家侍奉二位饱经风霜的老人了，唉！
妈又说：“听说你的两个女朋友都有工作，不是你写信说的吗？选一个嘛。不管你找个什么样的，我们都欢喜。要打算了。你今年多大了？掐指算算，丙申丁酉生人，二十九、三十吧，如果我没有记错的话。再不定下来，恐怕……唉！”
爸的声音大起来，简直有点咄咄逼人：“你是读过书教过书的人，应该懂‘不孝有三，无后为大’的道理。快到中年，没有妻室，更无后啊！你今天要说清楚，到底打算怎么办？你懵懵懂懂，我们不知你成天都想些啥，哪能不急呢？今天如果不讲清白，你就不是程家的后代，你从此可以不姓‘程’了！”
他要说话！他急切的想申辩、想表白，他相信自己的辩才——曾在全系的辩论会上得过大奖。可是嘴里怎么也发不出声音来。挣扎了一会，终于醒了，神情凄惶。哦，原来是南柯一梦。
这是在南行列车的软卧上。虽然磕磕碰碰、曹曹杂杂，但他太疲劳了，四点钟接的电报，五点半锺就急匆匆上了火车，所以还是做了这怕得要死的梦。
3列车飞快的奔驰。高大的建筑群，活动的人影，一晃而过。那些榛榛莽莽的野林，变成灰褐色的田野，一片接一片，没有差别。田野已收割割过了，留下一些短茬茬，像籁痢人稀疏的头毛，给人平添几分萧索之感。倒是深秋的树林还藏有点绿的精神。
程刚不愿意回想那梦。梦境一是扑朔迷离，迷迷糊糊的，回忆起来，没有系统；二是梦总是给人带来不愉快，引起一丝惆怅，一些伤感，何苦呢？但梦中提出的尖锐问题，不能不想！再说，车内是酣睡的旅伴，窗外是单调的夜景，自己再也睏不着了，又没有什么事做！
是的，自己是快近中年了。人近中年，光棍一条，别人怎么看，他不全明白。好像大家都在叹惋，跟他们家里丢了一件宝贝样。唉，算了，随他去吧！只是大家对他的家庭，对他程刚本人了解的太少，真正应该叹惋的还很多……
他，十五岁就结束了学生生活，只读了一个初中。由于社会关系不好，他不能升学，哪怕名义上的考试，语文、数学两科他得了全区第一。从十五岁到二十岁，他在生产队里当了五年的“小社员”（先天发育不良，身材矮小）。这期间受的苦楚说也说不完，走过的是一条由汗水和泪水浸泡了的羊肠小道。二十岁时，公元一九七七年，他参加了高考。哪怕数学荒芜了，凭语文，凭五年来读的三箱子书，还是考了个师专。师专三年，他日夜苦读，吃得苦有卖的，到底还是成了师专的一名高才生。毕业时，学校要他留校，，外县也纷纷邀请，可他一一谢绝了。他想，家乡很需要人，年纪大点的虽说基本功扎实，但精力总不如血气方刚的青年人，知识也有些老化。他要用三年的加班加点所学为家乡教育出点力。
可是，他的想法太天真了。回到本县后，被分配到本区即将合并的普通高中。这个高中在文革前曾红火过一阵子，后来随着教师的流失、学生的流失，学校已遥遥欲坠。教育局长曾放出话来：程刚娃娃要在此地锻炼三至五年。
原来，那一年考学时，程刚的小队、大队都不同意，说虽然政策放宽了，但程刚“锻炼”得不好，不热爱集体生产劳动，手不释卷，一心想成名成家。他犟着性子，在家里复习了一个月。到半年决算时，会计赔了他两个月的工分。他气急了，当着教育局领导的面，说要控告小队干部、大队干部。教育局领导认为他傲慢，对他没有了好感：你通知还没来呢，就狂着要告基层干部的状！
一开学，程刚就向所有的熟人写信求助，但回答都是：当初你选择错了，现在局里有权不放人。好好干吧，慢慢想办法。这学校各方面条件都差。他带了两个毕业班的语文和高一的历史加班主任，担子够重的。主观客观的原因，没能扭转学校长期统考倒数的局面。年底，教育局领导不仅在大会上点名批评了他，还扣了他一个月的工资，以儆效尤。以往，工作搞得不好的，调离了事，从没触动过他们的“经济基�