门上张挂喜报。就算不幸阵亡，也会给家属一笔安家费用，没什么后顾之忧，所以各地青壮踊跃从军。打听得知，这次出征朝廷委派的大帅名唤窦固，乃是当朝皇后的至亲兄弟，皇亲国戚。沈梦生本以为这样人物多半是靠皇亲的关系混得官职，不会有什么真才实学，朝廷将如此重任付与此人有些草率。后来得知，这位窦固大帅的皇亲身份是功成名就以后才得到的，青年从军，每次军中考核都名列前茅，这才得以步步高升，算得上文武全才，以治军严谨著称，乃是军中一等一的人物。
一将无谋累死千军，沈梦生研读过《太史公书》以及《孙子兵法》，《六韬》等等书籍，深明其中利害，如果主帅昏庸就要另想办法了。如今得知大帅窦固实至名归也就放下心来，先到校军场挂了号，等候参加考核。第一关很简单，就是测试力气，分别设了一百斤到四百斤的石锁。沈梦生得到神仙传授，力量十分惊人，有力举千斤之能，轻松过关。因为没有经历过沙场，沈梦生不打算过早的出风头，岑朋交代过，战场上的肃杀之气十分凝重，没到过战场的人很难体会那种感觉。两军交锋的时候精通武艺不一定好使，没有体会过死亡的真正滋味就不可能做一名称职的将军。有见于此，沈梦生没有拿出自己的全部本事，中规中矩通过了马术和射术的考核，被分到马弓队中，成为一名十分普通的马弓手。出征之前特意回家一趟，让父母放心。沈全宝夫妻千叮咛，万嘱咐，依依不舍。沈梦生百般安慰，离开家乡，从此踏上了军旅生涯。这次朝廷选拔了三十万大军，对外宣称四十万，匈奴乃是马上民族，人人骁勇却不大懂兵法，这么做是为了震慑一下。兵马未动，粮草先行，三十万大军的军粮饷银早在半年前就开始筹划了，已经做出了妥善的安排。整军一月后大帅窦固辞别汉明帝，率领大军出征，沈梦生在马弓手队伍中跟随大军行进，数十万大军浩浩荡荡，一望无际，旌旗蔽日，沈梦生胸中升起一股豪情，难怪无数英雄前赴后继，沉醉于沙场，这种魅力很难用言语形容。行军一日，埋锅造饭，军士们围坐在火堆边，幕天席地，饮酒欢歌，天上明月高悬，群星闪烁，风吹旌旗猎猎作响。沈梦生颇为感慨，这才是自己想要的。
大军来到玉门关，休整一日后大帅窦固传下号令，兵分四路，互相策应，攻击前进，目标是匈奴的老巢赵信城。四路大军两路十万，两路五万，虚实相间。当时汉军的马匹数量不如匈奴，有一半步兵，窦固深知匈奴人骑射了得，安排了甲马和盾牌战术，一旦连接起来就能阻挡住对方的强大攻势。沈梦生被拨在左路军中，五万将士，其中两万骑兵。统兵主将是一名久经沙场的宿将，经验丰富，严格约束军兵，保持严整的队形前进，匈奴的骑兵神出鬼没，不定在什么时间什么地点发动进攻。大军向北挺进，两日行军没有遇到一名匈奴兵，沈梦生还有些许遗憾，与匈奴打过交道的军士却说，匈奴人作战有特定的习惯，如果总遇到小股骑兵骚扰多半不会有大军随后，如果没有任何动静就要多加小心了。也就是说，自己这一路面对的很可能是匈奴大队军马。沈梦生特意请教匈奴兵的习性，得知匈奴兵都精骑射，武器多为马刀，以牛羊肉为主食，喜欢摔跤角力，到了战场上个个骁勇，一往无前。最值得注意的就是匈奴的射雕手，这些人的射术十分精湛，臂力极强，能在三百步外射中目标，己方的弓箭手根本射不到那么远。沈梦生已经得到了神臂弓法，心中跃跃欲试，要与匈奴射雕手较量一下。机会很快就来了，次日清晨，探马来报，前方出现大队匈奴骑兵，前锋就有三万之众。统兵主将传令迎敌，骑兵步兵列开阵势。沈梦生是马弓手，不能摆在前面，排在第二队。第一次临敌心中颇为兴奋，聚精会神观察对面的情形。匈奴骑兵出现，穿戴与汉军截然不同，皮袄皮帽，没什么盔甲，都背着弓箭，舞动马刀，高声呐喊，气焰十分嚣张。
号角声响起，匈奴骑兵发动了第一轮攻击，汉军严阵以待，两军逐渐靠近，匈奴队伍中首先射出数百支箭，劲力奇大，准头十足，数百骑兵应声落马。这个距离汉军的弓箭手够不上，沈梦生虽然很想还击，不得军令却不能贸然行动。正在遗憾中军令下达，对方已经进入射程，马步弓手同时放箭，两军发出的羽箭好似雨点一般密集，伤亡在所难免。杀声四起，战马嘶鸣，沈梦生却有些手足无措，一身本事完全抛在脑后，胡乱放了几箭就把弓弦拉断了。来不及多想，两军已经展开了一场混战。匈奴骑兵果然骁勇，马快刀疾，视人命如草芥，疯狂冲杀。汉军全力抗击，针锋相对。看到如此惨烈的拼杀沈梦生先前的豪情一扫而空，身边的人一个个倒下，对于人来讲最为宝贵的生命就在这一瞬间消失了。一名匈奴骑兵冲到马前，挥刀就砍，沈梦生下意识挥枪招架，反背一抽，将对方扫落马下。这时候随手一枪就能要了对方性命。沈梦生却犹豫了，这一枪下去一条鲜活的生命就彻底消失了。匈奴兵却不这么想，翻身上马继续前冲，接连砍倒两名汉军。这时汉军中一名武官迎上前来，一刀将匈奴兵斩落马下，催马前冲，朝沈梦生喝道：“跟着我。”沈梦生下意识催马跟随，武官率领数十骑兵努力前冲，杀奔匈奴兵核心，很快就受了伤，血染征袍，却若无其事，仍然高呼酣斗，没有半分退意。沈梦生的枪法十分精湛，却未曾杀过人，每每到了最后关头就下不去手。匈奴这次进攻只是试探性的，很快退了下去，打扫战场，这一战汉军损失了千余将士，只留下六百余匈奴骑兵的尸体。沈梦生除了胡乱放了几支箭以外没杀一个敌军，脑子里一片迷糊。
汉军重整旗鼓，准备迎接匈奴下一轮攻击，沈梦生另寻了一张弓，仍归马弓手队中。休息的时候军士们饮酒欢歌，有的立下功劳，免不了吹嘘一番。沈梦生没有任何收获，心乱如麻，一战过去自己身边就少了十余名弟兄，到了战事结束的时候这五万大军还能剩下多少？这种情况并不特殊，第一次上战场的军士往往会这样，慢慢习惯就好了。次日天明，匈奴骑兵发动了第二次攻击，这一次来的人更多，足有五万之众。身边一名军士有畏惧之意，骑郎将喝道：“有什么好怕的，匈奴兵也没多长一个脑袋，临阵退缩者立斩。”沈梦生忽然意识到，自己已经没有退路了，不是杀敌就是被敌人杀，自己一时手软就导致两名兄弟丧生，如果果断一些就能保住两条性命。想开之后重新找回了信心，当时询问：“将军，匈奴的头目有何特殊之处？”骑郎将解释：“只要帽子两边垂下长尾的就是头目，白色越多官职越高，纯白的就是王族，红色的是射雕手，要多加小心。”沈梦生牢记在心，取出了弓箭，这一回决不能手软了。匈奴兵发动了攻击，照例由射雕手开路，沈梦生请示：“将军，我能不能回他一箭？”骑郎将点头：“试试无妨。”沈梦生力贯双臂，看准冲在前面的一名匈奴射雕手，大吼一声，羽箭闪电飞出，正中咽喉，射雕手应声落马，匈奴兵都吃了一惊，想不到汉军中也有射术如此高强之人。骑郎将看得清楚，脱口赞道：“好箭法，军中常例，杀死一名射雕手赏白银五十两。”其它军士颇为羡慕，沈梦生却欢喜不起来，轻叹一声：“不敢领功，算是对昨日手软的补偿。”骑郎将点头安慰：“每一个射雕手都曾射杀我军百人以上，不必自责了。”
两军靠近，羽箭乱飞，很快陷入一场混战。沈梦生与昨日相比判若两人，箭无虚发，自己不是在杀人，而是在保全身边的弟兄，这么想就没什么顾忌了。箭壶里三十支箭一支也没有浪费，射杀五名射雕手，三个头目，其余都是骑兵。弓箭使完亮出长枪，枪法展开当真是神出鬼没，刺杀匈奴骑兵数十人。这一战双方损失大致相当，汉军准备比较充分，铁甲马和盾牌，战车起到了很大作用。匈奴兵退却以后战场上一片狼藉，骑郎将向军政司禀报了沈梦生的的功劳，在所有军士中排在第一个。统兵主将十分重视，己方竟然出现能与匈奴射雕手抗衡的能人，一定要好生珍惜。马上传令，破格提升沈梦生为卫士丞，挑选最好的宝雕弓，配两名助箭手。按照军中惯例，赏赐五百两白银。沈梦生颇为欢喜，取出二百两送回家去，再拿出二百两送给因自己手软而丧生的军士，剩下一百两散与身边的兄弟。庆贺过后满怀信心准备迎接下一次交锋，匈奴兵却撤退了。原来汉军四路人马齐头并进，互相照应，匈奴主帅难料虚实，接触几次都没有占到便宜，决定集中力量针对其中一路发动强大的攻势。沈梦生所在这一路不是主要目标，所以暂时放弃。大帅窦固传来将令，要这一路人马挥师疾进，寻找匈奴大军的辎重马匹补充军需。主将得令马上起兵前进，只有尽快找到匈奴屯集辎重的所在才能缓解大军的压力。沈梦生经历两次交锋以后逐渐找到了战场的脉络，两军交锋，双方都没有退路，心慈手软更是要不得，听同僚介绍，匈奴兵将十分野蛮，经常劫掠西域各国，抢夺财物马匹，杀人无数，比强盗还要凶狠。这也罢了，最不能接受的是将妇女当作奴隶卖来卖去。如果攻城遇到强烈的抵抗，惹恼匈奴王室，破城之后往往进行残酷的屠杀，不分男女老幼一并斩尽杀绝。就算是委曲求全投降也不会有什么好结果，匈奴兵将不但要索取财帛，还会在投降者的家属中任意挑选女子淫乐。得知这些沈梦生心里升起一股怒气，匈奴兵将的所作所为根本就是禽兽，不能称之为人，第一次交锋的时候真不应该手软，错过了好机会。
这次讨伐匈奴规模很大，不愁没有仗打，沈梦生跟随大军火速前进。这时候汉军的主力已经与匈奴大军展开了激烈的搏杀，沈梦生所在这一支兵马是插向敌后。经过辛苦的寻找，终于发现了匈奴囤积辎重的所在，主将知道大帅窦固那一边压力很大，顾不上休息，传令发起进攻，将这些辎重抢下来。守护辎重的兵将只有两千左右，根本不堪一击，大军轻松夺下大批粮草。主将传令休息，连日奔波难免人困马乏，急需休整。没想到探马回报，有大队匈奴兵马向这里赶来。这一支人马是匈奴王室差来的接应大军，足有十余万众。这一次汉军四路大军齐头并进，声势浩大，匈奴王室担心前敌将士抵挡不住，差遣大军前来接应，刚好与这一支汉军遭遇。主将马上传令迎敌，军士们虽然疲惫，但匈奴大兵压境，不得不打起精神。沈梦生虽然得到了职衔却没有统兵，各路军兵都有统属，拨不出多余的军马，如果别的武官战死沙场才能补缺。沈梦生一心杀敌，带不带兵没什么关系。匈奴后队的大军主帅得知辎重被夺马上传令发动攻击，大军展开，从正面发动了强大的攻势。汉军主将久经沙场，知道己方不是匈奴大军的对手，传令将辎重一把火毁掉，所有将士保持队形，且战且退。沈梦生就跟随在主将身边，身后有两名助箭手，专门提供羽箭以及寻找对方的将领，射雕手等等主要人物。汉军一路行军，在数量上也是劣势，而匈奴大军气势汹汹，主将明白，眼下最关键的是振奋士气，因此询问身边的沈梦生：“你射术不凡，目力也不会差，能不能在对方射雕手放箭之前射杀匈奴前队骑白马的头目？”沈梦生估算一下点头：“有五成把握。”主将立即摇头：“不要有任何顾虑，想一想战死的将士，匈奴的残暴，这一箭决不能失手。”沈梦生答应，摘弓搭箭，看准目标射出，羽箭好似流星一般飞出，正中敌将咽喉，翻身栽落马下。
一百五十七崭露头角
匈奴兵将最大的倚仗就是骑射之术，射雕手更是佼佼者，如今汉军中竟然有人比射雕手箭术还要高明，匈奴兵将的心理难免产生阴影。一箭得手沈梦生找到了信心，施展神臂弓法中的连珠箭法，以最快的速度射出十六支箭，当真是箭不虚发，一举射落八名射雕手以及八名冲在前面的匈奴骑兵。汉军将士齐声欢呼，匈奴大军却停了下来，主将马上传令，抓紧时间做好退却的准备，两军实力悬殊，己方又是疲惫之师，硬拼只能是白白送死。不过退却也要讲策略，必须有一路人马断后拖延时间，如果全军后退匈奴大军必然随后掩杀，结果多半是全军覆没。断后的人马很难生还，这是为了全军作出必要的牺牲。主将已经做出了安排，集中全力向匈奴大军发动一次进攻，遏制对方攻击的势头以后大军后撤，安排三千弓弩手两翼埋伏，等匈奴大军追来的时候进行阻击，尽量拖延时间。匈奴兵将停顿是最好的战机，主将当机立断，发出了攻击的号令，战鼓声隆隆响起，汉军好似潮水一般冲向敌军。匈奴大队人马迎了上来，两军展开一场混战。沈梦生如鱼得水，接连射杀匈奴的头目以及射雕手。匈奴兵将未曾料到汉军的攻势如此猛烈，暂时后退重新调整部署。汉军主将立刻下令后退，特意让沈梦生跟在身边，这是不可多得的人才，一定要保住。沈梦生看到大部分马弓手步弓手都被安排阻击敌军，自己要与大家同甘共苦。主将急于保全大军，没有注意，沈梦生自作主张留在后面。大队人马急匆匆后退，疲惫也顾不上了，军旅中这样的事情极为平常。
匈奴大军重新组织起来，再次发动了攻势，却发觉汉军大队人马已经退却了，连忙追赶。两边的弓弩手看准时机射出箭雨，给匈奴兵造成了很大伤亡。回过味来之后匈奴兵开始还击，弓箭开路，骑兵随后冲杀。汉军断后的都是弓弩手，不擅长近战，一旦被对方靠近就没什么还手之力了。羽箭很快用完，匈奴骑兵展开了疯狂的杀戮。沈梦生跟大家一起，开始的时候射杀百余匈奴兵，羽箭用完后亮出兵器与对方厮杀。马弓手还好，步弓手完全是待宰的羔羊，被匈奴骑兵斩杀殆尽。看到成百上千的军士倒下，沈梦生欲哭无泪，战场上流泪没有任何用处。苦战多时，马弓手只剩下五六百人了，被围在核心，全军覆没已成定局。