偷靠发行录像带能赚多少钱。那么，为什么不给欧内斯特分红，就算是2，000万美元，也是少得可怜。连一个蹩脚的演员你都能给这个数。”
班茨仔细斟酌了一番，然后便开始花言巧语。“欧内斯特，”班茨说，“你是国宝级的小说家。我比任何人都尊敬你。伊莱也读遍了你的每一部作品。他非常崇拜你。所以，我们想达成和解。”令克劳迪娅尴尬万分的是，欧内斯特显然听信了这番胡言乱语，不过值得赞叹的是，他听到“国宝”的称谓时，却全身哆嗦了一下。
“请谈谈具体的问题。”欧内斯特说。克劳迪娅不由得暗暗为他自豪。
班茨对莫莉说：“签5年的合同，周薪1万美元，自己创作或改写电影剧本。当然，创作的剧本，我们只是先过目一下。每改编一个剧本，周薪另加5万美元。5年之内他准能赚1，000万美元。”
“报酬翻倍，”莫莉说，“我们才能继续谈下去。”
这时，韦尔似乎失去了天使般的耐性。“你们谁都不把我当回事，简单的算术是难不倒我的。博比，你提出的这笔交易只值250万。你绝对不可能买我写的剧本，我自己也决不可能写，你也决不会让我改编剧本。而你如果拍6部续集呢？净赚10亿美元。”韦尔开心地大笑起来，“250万美元对我没什么用。”
“你他妈的笑什么？”博比问。
韦尔几乎有点歇斯底里。“我从来没想过自己要成为百万富翁，可眼下，100万帮不了我。”
克劳迪娅深知韦尔的幽默感，便问道：“为什么对你毫无用处？”
“因为我还要活下去，”韦尔说，“我的家人需要那个毛利百分点。他们过去很信任我，我却背叛了他们。”
在场的人都不免要动恻隐之心，甚至包括班茨，只是韦尔的话听起来很虚伪，有点自鸣得意。
莫莉·弗兰德斯说：“我们去找伊莱。”
韦尔气急败坏，冲出门去，大声嚷道：“跟你们这些人没法打交道。我不愿向一个卧病在床的人去乞讨。”
韦尔走后，博比·班茨说：“你们两位还要为那个家伙撑腰？”
“为什么不呢？”莫莉说，“我曾经有个当事人，他杀了自己的母亲和三个孩子。欧内斯特不比他坏。”
“你的理由呢？”班茨问克劳迪娅。
“我们都是作家，应该团结起来。”克劳迪娅幽默地说。他们三个人一起哈哈大笑。
“我猜就是这样，”博比说，“我尽了最大的努力，不是吗？”
克劳迪娅说：“博比，你为什么不能给他一两个百分点？这只是他应得的。”
“因为这么多年来，他已经敲诈勒索了上千个作家、演员和导演。这关系到坚持原则的问题。”莫莉说。
“说得很对，”班茨说，“他们有本事，也敲诈勒索我们公司。生意上的事就是这么回事。”
莫莉假装关切地问：“伊莱还好吗？没什么要紧吧？”
“他很好，”班茨说，“用不着抛售你们手中的股票。”
莫莉不失时机地说：“那他就可以见见我们。”
克劳迪娅说：“无论如何，我想见到他。我真心实意地关心他。是他最先给了我机会。”
班茨耸耸肩，表示拒绝。莫莉说：“欧内斯特一旦自杀，你只有自作自受了。拍摄续集赚的钱比我说的要多得多。我劝他做出了让步。”
班茨轻蔑地说：“那个蠢货不会自杀的。他没这个胆。”
“从‘国宝’下降为‘蠢货’。”克劳迪娅若有所思地说。
莫莉说：“那家伙绝对有点不正常。他会不在乎死的。”
“他吸毒吗？”班茨问道，显得有点担忧。
“不，”克劳迪娅说，“但是他常常做出令人意想不到的事。他是个行为古怪的人，但他自己意识不到这一点。”
班茨思忖了一会儿。她们两个的话不无道理。而且，除非万不得已，他从不愿意到处树敌。他不希望莫莉·弗兰德斯对他耿耿于怀。这女人是个可怕的人物。
“我给伊莱打个电话，”班茨说，“如果他同意，我就带你们去医院。”他确信马里昂一定会推辞的。
让他惊讶的是，马里昂说：“他们当然都可以来看我。”
他们三个人坐着班茨的大轿车去医院，这是一辆宽敞的改型车，但绝对算不上豪华。车里装有一部传真、一部电脑和一部移动电话。太平洋保安公司的一名保镖坐在司机旁边。另一辆保安车载着两个人，跟在后面。
透过茶色玻璃，整个城市看上去活像早期牛仔片中的米色画面。越往里走，建筑物越显得高大，仿佛在石林深处穿行。克劳迪娅常常暗自惊叹，在短短的10分钟之内，竟能从绿草萋萋、一派田园风光的小城进入由混凝土和玻璃构建的大都市。
西奈雪松医院的走廊宽敞得像机场的大厅，但是天花板压得很低，宛如德国印象派电影中的一个古怪镜头。医院的一个协调员接待了他们，协调员是个长相俊俏的女人，穿着朴素大方但又时髦得体的套装，克劳迪娅不由得想起了拉斯维加斯的酒店“老板们”。
她把他们三人领进一个专用电梯，一直开到楼顶的套问。这些套间都装着硕大的黑色雕刻橡木门，从地面一直顶到天花板，门上的旋钮是黄铜做的，闪闪发光，门像大门一样向两边打开，里面有一个卧室，还有一间没有用墙隔开的稍大的屋子，摆设着用餐的桌椅，一个沙发，几张躺椅和放有电脑、传真机的秘书工作小问。另外，还有一个地方用作小厨房，除病人卫生间之外，另设一间客人卫生间。天花板很高，厨房、起居室和办公小间没有用墙隔开，活像一个电影场景。
伊莱·马里昂躺在整洁雪白的病床上，脑后支着雪白的大枕头。他正在读一部桔黄色封皮的剧本。身旁的桌子上放着公文夹，里面有正在拍摄的影片预算计划。一个年轻漂亮的秘书小姐坐在病床的另一侧，记录他说的话。马里昂一向喜欢身边有美女相伴。
比利·班茨亲亲马里昂的面颊，说：“伊莱，你看上去气色很好，真的很好。”莫莉和克劳迪娅也亲了亲他的面颊。克劳迪娅执意带来了鲜花，放在病床上。这种亲近的做法是有正当借口的。因为杰出的伊莱·马里昂病了。
克劳迪娅像审读剧本一般留意着各个细节。从财经的角度来看，医院里的这几场戏演得几乎没有漏洞。
事实上，伊莱·马里昂看上去并非气色很好。他的嘴唇发青，像是用墨水划了两道唇线，张嘴说话时，他不得不大口大口地喘气。两个绿色的插头，从他的鼻孔里延伸出来，连着一根细细的塑料管，塑料管通着一个汩汩地冒着气泡的水瓶，水瓶伸入墙内，墙里头隐藏着一个储氧罐。
马里昂注意到了克劳迪娅的目光。“氧气。”他说。
“只是暂时的，”班茨急急地说道，“为了让他呼吸起来轻松一些。”
莫莉没有理睬他们。“伊莱，”她说，“我把事情向博比做了说明，他说得经你点头才行。”
马里昂似乎心情不坏。“莫莉，”他说，“你真是好莱坞最厉害的律师。连行将就木的人你也不放过吗？”
克劳迪娅心里很是不安。“伊莱，博比告诉我们说，你身体很好。而且我们确实很想看看你。”克劳迪娅的羞愧之情溢于言表，马里昂不得不抬手表示欢迎和感谢。
“我知道你们的争端。”马里昂说着，示意秘书离开房问。一个私人值班护士，看上去长相俊俏，神情冷峻，坐在餐桌旁读书。马里昂示意她也离开。她望着马里昂，摇摇头，又继续读书。
马里昂笑了起来，声音不大，还有点气喘吁吁的。他对众人说：“她叫普里西拉，加利福尼亚最好的护士。她专门护理重病病人，所以才那么难对付。我的医生特意请她来护理我。一切都得听她的。”
普里西拉朝他们点点头，依旧读她的书。
莫莉说：“我打算把韦尔要的百分点限制到2，000万美元。这等于交付一笔保险金。为什么要冒那种风险呢？为什么不能对他公平点？”
班茨恼怒地说：“没有什么不公平的。他签过合约。”
“滚你妈的，博比！”莫莉骂道。
马里昂不理睬他们两个。“克劳迪娅，你怎么看？”
克劳迪娅脑子里翻腾着许多的事。很显然，尽管谁都不愿意承认，马里昂确实病得不轻。对这样一位说话都很费劲的老人施加压力，实在有点残忍。她忍不住想说她马上就走，却又记起来，伊莱不可能无缘无故让他们来看他。
“欧内斯特老爱做令人意想不到的事，”克劳迪娅说，“他决意要赡养他的家人。但是伊莱，他是个作家，你一向是喜欢作家的。就当是为艺术做贡献吧。见鬼，你给过大都会博物馆2，000万美元。为什么不对欧内斯特发发慈悲呢？”
“让所有的代理人都骑在我们头上吗？”班茨说。
伊莱·马里昂深吸了一口气，那两个绿色的插头似乎朝鼻孔里伸了一点。“莫莉，克劳迪娅，我们得保守这个小秘密。我打算给韦尔两个毛利百分点，最多可达2，000万。预先给他支付100万，你们意下如何？”
莫莉仔细考虑着。所有的续集加到一起，两个毛利百分点意味着至少150万，也许更多。这是她能争取到的最好的结果。令她惊讶的是，马里昂竟然做出这么大的让步。如果她继续讨价还价的话，他很有可能收回这个提议。
“太好了，伊莱，谢谢你。”莫莉弯下身子，亲亲马里昂的脸颊，说，“明天我给你办公室送份备忘录。还有，伊莱，我真心祝愿你早日恢复健康。”
克劳迪娅再也控制不住自己的情感。她抓住伊莱的双手，注意到他的脸上布满了褐色的斑点，双手冰凉，死神离他不远了。“你救了欧内斯特的性命。”
这时，伊莱·马里昂的女儿带着两个小孩走了进来。护士普里西拉，像一只嗅到老鼠味的猫，立即站起身来，冲孩子走过去，挡着不让他们去病床边。伊莱的女儿两次离婚，和父亲相处得不融洽，但是伊莱爱外孙心切，让她在洛德斯通制片厂的地基上成立了一家制作公司。
克劳迪娅和莫莉告辞出门。她俩开车到了莫莉的办公室，打电话告诉欧内斯特这个好消息。欧内斯特执意要请她们吃饭，以示庆贺。
马里昂的女儿和两个外孙子女只待了很短的时间，但长得足够使他的女儿得到父亲的承诺，为她的下部影片买下一部非常昂贵的小说。
病房里只剩下博比·班茨和伊莱·马里昂两个人。“你今天心肠太软。”班茨说。
氧气持续输入他的体内，马里昂觉得非常疲惫。在博比面前，他可以随意放松，用不着与他演戏。他们一同经历了那么多，一同行使权力，一同打胜仗，乃至一同周游列国，规划全球。他们彼此了解对方的心思。
“我要给女儿买下的那部小说，适合拍电影吗？”马里昂问。
“搞个低预算的，”班茨说，“你女儿拍的是带引号的‘严肃’电影。”
马里昂倦怠地做了一个手势。“为什么我们总得为他人的良好用心付出代价呢？给她一个过得去的编剧，但不给大牌明星。她会很高兴，我们也不会损失太多的钱。”
“你真的打算让韦尔从毛利中分成？”班茨问，“我们的律师说，即使他死了，我们也能打赢这场官司。”
马里昂笑容满面地说：“如果我身体好起来了，我就兑现诺言。如果好不了，你就看着办。那时，一切都由你说了算。”
马里昂这般多愁善感，把班茨惊得目瞪口呆。“伊莱，你会好起来的，你一定会好起来的。”这是他的肺腑之言。他并不渴望成为伊莱·马里昂的接班人，事实上，他非常害怕这一天的到来，尽管这不可避免。只要马里昂拍板的事，他都愿意干。
“这事你看着办，博比，”马里昂说，“事实是我挺不过这一关。医生说我需要做一次心脏移植手术，我已经决定不做了。我这个糟糕的心脏可能还能活半年或者一年，或者还要短得多。此外，我年纪太大，没有资格做移植手术。”
班茨大惊失色。“他们不能给心脏做搭桥手术吗？”班茨问。马里昂摇摇头，班茨继续说：“别说笑话了，你当然可以做移植手术。这所医院一半的资产都是你捐赠的，他们必须给你换个好心脏。你可以健康地再活整整十个年头。”他顿了顿，“你太累了，伊莱，明天再说吧。”马里昂却已经打起盹来了。班茨转身离开，去找医生了解情况，交待他们立即着手为伊莱·马里昂物色一个新心脏。
欧内斯特·韦尔、莫莉·弗兰德斯和克劳迪娅·德利纳在圣莫尼卡的拉多尔斯维塔饭店聚餐，以庆祝胜利。拉多尔斯维塔是克劳迪娅最喜爱的饭店。她记得还是小姑娘的时候，父亲带她来这里，受到皇室人员般的待遇。她记得，每个窗子的凹进部分，每个长条形软椅背面的横档上，每个有空隙的地方，都摆满了一瓶瓶的红、白葡萄酒。顾客伸手即可取出一瓶酒，就像摘下一串葡萄。
欧内斯特·韦尔兴致极高，克劳迪娅真有点怀疑，有谁相信他会自杀呢？他欢天喜地，没完没了地吹嘘说，他的威胁很管用。味道甘美的红葡萄酒下肚之后，他们三人都微露醉意，有点夸夸其谈了。他们都对自己很满意。桌上口味浓郁的意大利风味菜肴，更是助长了他们的兴致。
“眼下我们该想的问题，”韦尔说，“是接受两个百分点的价码呢，还是要求增加到三个百分点？”
“不要太贪婪，”莫莉说，“这笔交易已经拍板成交了。”
韦尔仿照电影明星的架势亲亲莫莉的手，说：“莫莉，你真是个天才，一个不讲情面的天才，真的。你们俩是怎样威逼利诱那卧病在床的家伙的？”
莫莉把面包放到蕃茄酱里蘸一蘸。“欧内斯特，”莫莉说，“你永远也不会了解这座城市。这里没有仁慈可言，即便你喝得烂醉如泥，或者吸毒成瘾，�