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瑶官在旁边默默地听着，眼睛里泪水盈盈，就要滚落下来。素兰见了，知道她准也有痛心的往事，就问她：“你到这里来有几年了？”琪官代她回答说：“她的事儿，更叫人生气！来的时候，是她爹送来的，她自己也叫她‘爹’。后来我问她，才知道是她后娘的姘头！”
素兰说：“你们俩能一起来到这里，运气还算好的呢！我可真正是个苦命的人，落在那种地方，遇上点儿要紧的事情，只能自己一个人着急，连个商量的人都没有。有什么不高兴，也只能闷在肚子里，没地方说去。要想找个知心点儿的老妈子、小大姐儿，那可难呢！”
琪官说：“你也总算称心了，比我们可强得多。像我们，虽然说是两个人，有什么用啊？连自己的事儿都一点儿做不了主，再想帮别人，当然不成功。过两年，谁知道我们俩还能不能在一起呢！”
素兰说：“以后的事情，谁也看不见，怎么知道有结果没结果？没有法子，只能过一天算一天，走着瞧罢哩。”瑶官插嘴说：“我们才是过一天算一天呢，你的事情，总算有点儿眉目了吧？华老爷跟你好得这样，嫁了过去，现成享福，还有什么看不见的？”
素兰失笑说：“你倒说得轻松。照你这么说起来，齐大人对你们也挺好的嘛，你们俩干吗不嫁给齐大人哪？”瑶官嗔着说：“跟你讲讲正经话，你倒拿我们打哈哈！”琪官点头说：“话倒是正经话。做了个女人，大家都有说不出来的为难之处，外人怎么会知道？只有自己心里明白。想来华老爷对你好尽管好，终究不能十二分称心，对不？”
素兰一拍巴掌：“你的话算是说对了。可惜我不能长住在这里，要不然，跟你说说心里话儿，倒也不错。”瑶官说：“这个谁说得定？我们出去也可能，你进来也可能。还是你说的那句话：走着瞧！”琪官说：“只要大家对心，倒不一定非住在一起不可。就是不在一起，心里也是高兴的。”素兰听了，欣然倡议说：“咱们三个人干脆结拜姊妹，好不好？”瑶官抢着说：“挺好，挺好！结拜了，大家都有个照应！”
琪官正要说话，忽听得外面历历碌碌，不知道是什么声响。琪官胆小，端上手照拉着瑶官出外照看。这时候明月早已经移过厢楼屋顶，繁星渐稀，荒鸡四叫，院子里并没有一点儿动静。俩人兜了一个圈子回来，惊醒了榻床上的大姐儿，迷迷糊糊地问：“有什么事儿？”俩人说了，大姐儿说：“是楼下在响啊！”再一听，果然楼下又历历碌碌地响了起来，原来是班里的女孩儿就睡在楼下，起来方便。
俩人弄明白了，放心回房，随手掩上房门，向素兰说：“天要亮了，咱们睡吧。”素兰答应。瑶官请素兰再用些茶点，收拾干净了，回到隔壁自己房间睡下。琪官在床上并排铺了两条薄被，请素兰宽衣，分头各睡。
素兰错过了瞌睡，翻来覆去地睡不着。琪官躺在旁边，一动不动。瑶官睡在隔壁，发出了微微的鼾声。俄而一只乌鸦“呀呀”地叫着，掠过楼顶。素兰撩起帐子一看，玻璃窗上已经映出鱼肚白。干脆不睡了，披上衣服，坐在床上。不想琪官并没有睡着，只是闭着眼睛养神，见素兰坐起，也撑起身来，对坐说话。
素兰问：“你说咱们认姊妹好不好？”琪官说：“照我看认不认一样好照应。认个什么呀？要认么，咱们今天就认。”素兰说：“好的，今天就认。你说：怎么个认法？”琪官说：“咱们认姊妹，认的是心。摆酒、送礼这些空场面，都用不着。只要买一副香烛，到了夜里，咱们仨诚心诚意地磕几个头，就可以了。”素兰说：“挺好，我看也是简单点儿好。”
琪官见天色已经大亮，略挽一挽头发，跨下床来，趿拉着拖鞋，往床后去。一会儿，出来净过手，吹灭梳妆台上的油灯，又登床拥被而坐，从容地问素兰：“咱们认了姊妹，就是一家人，随便什么话都可以说了。我倒要问你：既然你说华老爷不错，怎么又不称心呢？”
素兰长叹了一口气，这才说：“别提了，提起来就叫我憋气！我对他倒不是有什么不称心，我跟他样样事情都挺对景的，只有一样不好。他这个人做一百件事情，总有九十九件不成功，有点儿干系的事情，他是绝对不肯做的。就是叫他做件小事情，他也要四面八方统统想到家了，确实不要紧的，方才去做；只要有一个人说一声不好，就不做了。你想，他这样的脾气，怎么能够娶我回去？”
琪官说：“我一直都以为，先生、小姐要嫁人，容易得很，看谁好么，就嫁给谁，只管自己去挑选好了。这会儿听你说起华老爷原来是这个样子，倒确实为难。”
素兰说：“那么我也来问问你：你们两个自己算计过没有？嫁人不嫁人？”琪官也长叹了一口气说：“我的事儿，最不好办了。这会儿没外人在这里，跟你说说也不要紧。我从小到的这里，当然一切都要依从大人。可是依从了，事情也实在尴尬。大人六十多岁年纪了，一旦出了事儿，像我这样上不上下不下的，算什么人哪？那时候想到要嫁人，可就晚了。”琪官和素兰聊着聊着，不觉天色大亮，楼下老婆子都已经起来打扫院子了。
素兰问：“刚才瑶官说，出去也不一定，是不是这个意思？”琪官说：“她这个人，心里还算明白，就是不大懂事。说起来也十四岁了，还一点儿不知道轻重，能说不能说的话，都要说出来。你想，像我们现在这样的身份，哪儿能说这种话？刚才幸亏是你，要是碰见别人，去说给大人听，那可就好了。”
琪官一面说一面打呵欠，素兰说：“咱们再睡会儿吧。”琪官说：“当然要睡的。”素兰也到床后去了一趟，见玻璃窗上已经透进日光，楼下老婆子正起来开门，打扫院子。约摸七点钟光景，俩人又睡下去。素兰说：“一会儿你起来的时候，叫我一声。”琪官说：“你只管睡好了，晚点儿也不要紧的。”这一回，俩人神昏体倦，不觉沉沉同入睡乡。
第五十一回
连理枝姊妹强扭合 比翼鸟雌雄惊分飞
琪官和素芬这个回笼觉一直睡到下午一点钟，方才起来。瑶官听见，进来笑着说：“今天闹了一桩大笑话，说是花园里逃走了两个倌人。多少人到处找，一直找到我起来，方才说明白。”说得素兰也笑了起来。
琪官吩咐老婆子传话给买办，代买一对大蜡烛，拿现钱去买，不用登账。素兰也吩咐大姐儿说：“你吃过饭，到家里去一趟，回来再到乔公馆问问他有什么话。”大姐儿答应一声，和老婆子一起走了。
瑶官急问：“咱们是不是今天就结拜姊妹？”素兰点头。琪官说：“你以后讲话可得当心点儿！什么逃走两个倌人，要是冠香在这里，岂不是又要多心了？就是咱们结拜姊妹，也不要去跟冠香说。被她知道了，一定要跟咱们一起拜，没意思透了。”瑶官连连点头：“我以后不说就是了。”素兰却说：“如今还没有拜，先不要说起；拜过了，就不要紧了。咱们这是明明白白正正经经的事情，没什么见对不得人的地方。”瑶官也连连点头。
说话间，苏冠香来了，在楼下跟老婆子问话。琪官听见，忙去楼窗口叫“先生”。冠香上楼来，传主人的话，请素兰去用午餐。素兰就辞了琪官、瑶官，跟着冠香往拜月房栊走去。
韵叟见了素兰，说：“昨天夜里她们都不在这里，我也没有想到，没个人给你做伴；今天叫冠香来陪陪你吧。再过一夜，铁眉就来了。”素兰忙说：“不用了，我在梨花院挺舒服的。今天夜里我们说好了，还到那里去。”韵叟说：“那么让冠香也一起到梨花院去，多一个人聊天儿，不也起劲儿点儿么？”素兰说：“大人别这样，我跟冠香先生一样的嘛。大人要是拿我当客人，我倒不好意思住在这里，要回去了。”冠香听了，拉了拉韵叟的袖子说：“你不懂么，别在这里瞎搅和了。她们梨花院里热闹得很，我去干什么？”韵叟一笑，就不再提起。
不多时，陶玉甫、李浣芳、朱淑人、周双玉都回话说不来吃饭了，只有高亚白、姚文君和尹痴鸳先后来到，大家入席小酌。亚白和文君宿醉醺然，谢酒不饮。痴鸳疲乏不堪，揉揉眼睛伸伸腰，连饭都吃不下。韵叟知道素兰颇有酒量，就叫冠香举杯相劝。素兰见大家都不喝，略一沾唇，也就覆杯告谢。
饭后，韵叟要睡午觉，大家各自散去。素兰带了小青，仍回梨花院去。
第二天早上七八点钟，韵叟起身，外面传报：“华老爷来！”韵叟在拜月房栊见了铁眉，先嘲笑说：“我就猜到，今天准是你到得最早。”随即又叫管家去请素兰。不久，玉甫、淑人、亚白、痴鸳和浣芳、双玉、文君、冠香、素兰先后来到，铁眉一一躬身迎接。
素兰轻轻地叫声“华老爷”，又问：“昨天忙，身子可好？”铁眉说：“还好。昨天我忙活完了，本打算到这里来看看你；见到了你的大姐儿，说一切都好，就没有来。我交给她一打香槟酒，可有收到？”素兰说：“谢谢你，一打哪里喝得完，分了一半送给人家了。”
痴鸳背地里悄悄儿笑向淑人说：“你看他们两个，客气得来，好像长久没见面了似的。”亚白听见，也悄悄儿笑说：“那一副描不出画不出的架势，也不是客气。”听见的人，都掩口而笑。铁眉和素兰相隔虽远，也知道是笑他们俩，当即住口不说了。韵叟惋惜说：“刚刚有点儿意思，让你们一笑么，又没声儿了。”大家越发笑得厉害。铁眉假装不知道，搭讪着问：“痴鸳先生，令翠呢？”痴鸳笑答：“还没来。”
刚说着，陶云甫带着覃丽娟、张秀英，朱蔼人带着林翠芬、林素芬一起来了。大家迎见，并不寒暄。蔼人取出一封已经拆过的信来，递给韵叟。韵叟看那信封，是汤啸庵从杭州寄回来给蔼人的。信里大略写着：“黎篆鸿已允亲事，特请李鹤汀、于老德为媒。约定二十日晚间，同乘小火轮船，行一昼夜可以抵沪。一切面议。惟乾宅亦须添请一媒为要。”如此云云。韵叟看了放下，问：“请谁呢？”蔼人说：“就请了云甫。”韵叟说：“我最喜欢做媒人，你倒不请我！”云甫说：“早先你做过媒人了，这一回轮不到你了。”说得大家都笑了起来。
淑人听了，不由得一呆，悄悄儿挨近桌子，去偷看那信，刚看了一半，就被蔼人收藏起来了。淑人心中忐忑乱跳，脸上却不露出分毫，退回原座，瞟眼去看双玉，似乎并不理会，才放心了些。
接着管家来报：“葛二少爷来！”只见葛仲英带着吴雪香和卫霞仙一起来到。韵叟奇怪地问：“你是和霞仙一起来的吗？”仲英说：“不是，我们是在园门口碰见的。”韵叟知道误会了，随即叫管家去请马师爷。痴鸳笑着对韵叟说：“你老不是喜欢做媒人么，他们都快要生儿子了，你怎么不替他们做做媒？”云甫抢着说：“他们用不着媒人，自己早就不声不响地在房间里点上大蜡烛拜了堂了， 我连喜酒都吃了呢。”说得大家哄堂大笑。
冠香上前拉着韵叟问：“你可知道，昨天夜里素兰先生在干什么？”韵叟说：“没有问她。”冠香说：“我倒问过了，也在房间里点了一对大蜡烛拜天地呀！”
韵叟大为惊奇。素兰就把自己和琪官、瑶官结拜姊妹的事情说了一遍。韵叟说：“结拜姊妹，是件好事嘛，干吗单是你们三个人拜？要拜么大家一起拜，我来做盟主。昨天夜里的不算，等今天先生、小姐都到齐了，你们一起再拜，好不好？”素兰默然，冠香咬着手指头嘻嘻地笑，其余人都不在意。
韵叟就叫小青去喊琪官、瑶官。亚白对韵叟说：“这一下，你的生意来了，有活儿干了，起劲儿得连媒人也不想做啦。”韵叟说：“我有了生意么，你也就有活儿干了：你替我做一篇四六序文，说的就是她们结拜姊妹的话头。序文的后面，开列同盟者的姓名，每人都要有一段小传，写明年貌籍贯，父母存殁等身世情况，以及脾性爱好擅长之类。是谁的相好，就由谁去写。冠香和琪官、瑶官三个人，我来做好了。这可以名之曰《海上群芳谱》，公议以为如何？”
这样的“雅事”，又是韵叟发起的，在座诸公，当然不会反对。于是韵叟把礼生的儿子人称“小赞”的叫来，准备文房四宝听用。正好外面史天然带着赵二宝进来，里面马师爷和琪官、瑶官一同出来，众人争向他们说明拜姊妹、做小传的事情，天然和龙池当然也是善于凑趣的主儿，欣然遵命。
于是大家各取纸笔，低头吟哦。不到一个小时，不但小传已经齐全，就连亚白的四六序文，也脱稿了。韵叟托痴鸳约略过目，就交小赞去誊写清楚。痴鸳对众人说：“这个群芳谱，倒真还有点儿意思！亚白的序文，写得古奥奇丽，不必说了。就是小传，也都十分可观：琪、瑶、素、翠，是合传体；赵、张两传，参互成文；浣芳的传中，以漱芳作柱；冠香的传中，虽然没有明写诸姊妹而诸姊妹自见；其余或记言，或叙事，或议论，真是五花八门，无美不备。”大家听了，无不欣然，韵叟更其高兴。
这时候已经到了正午，管家进来安排桌椅。瑶官趁机悄悄儿把琪官拉到廊下，问她说：“大人叫咱们一起拜姊妹，咱们拜吗？”琪官说：“大人吩咐的，当然只能依从，就一起拜拜也不要紧。”瑶官说：“那么咱们三个拜的就不算了？”琪官说：“你这个人真死脑筋！怎么能不算呢？咱们三个人彼此说得来，才拜的姊妹，拜了无非以后要更好一些。如今大人叫咱们拜，好不好就是咱们自己的事儿了，大人还管得了那么多呀？”
瑶官心里明白了，连连点头。听见里面坐席，俩人悄悄儿捱身进去，掩在一边。不想韵叟特命琪官、瑶官一同入席，坐在冠香肩下。琪官、瑶官第一次当众坐席，敛手低头，觉得颇为局促。
酒过三巡，菜上五�